时令恰值永泉十六年的初春，靖远候府后院内的水湖静寂得倒映着蔚蓝的天色，初修的亭榭漆面未干，汉白玉的曲栏上浮雕簇新，抬眼间云顶青瓦在煦日光照下闪着银灰色的光泽。
才除旧岁，未出正月。皇恩恰如甘霖降至袁青枫身上，他以嫡次子的身份世袭罔替了先祖的靖远候，本该是繁花似锦，大道通天，好日子才刚刚开始，袁青枫却在通往袁老太太院落的路上徘徊了许久，半点儿好兴致也无。
不多时，有个眉眼齐整的丫鬟朝这边走来，远远地停在曲栏东侧，略显羞涩地唤道：“是二爷吧？老太太吩咐云裳来请二爷快点过去……”
闻言，袁青枫眉头紧蹙，路过云裳身边之时，闻见她身上一股淡雅的兰香，不由得多看了那云裳一眼，问道：“你是新进府的？”
云裳微垂着头，红着脸答道：“云裳是前几日进府的，本该去给大太太、二爷、二太太去请安的，可是身子不济，当日在老太太的佛堂内拜谒时竟昏了过去，得老太太体恤，云裳歇了几日这才来侍奉老太太的。”
说着话，袁青枫便进了袁老太太的庭院，云裳并未跟过来，看着袁青枫的背影消失在门后，才避了开去。
门厅中置着一座高约半丈的绣屏，上面绣着一幅金玉满堂，四周装饰而用的鱼纹栩栩如生。虽是初春，照不进阳光的屋子仍旧有些阴冷，所以还在屋子内生着火盆，袁青枫一踏进门，便立即感觉到一股热气夹杂着香炉内的檀香和杏仁茶的香气，迎面扑来。
袁老太太坐在暖榻上，手里捻着一串佛珠，待袁青枫恭敬地请过安，便让袁青枫也一同坐在暖榻上，慈眉善目地说道：“这春天本就风大，你站在外面还想吹凉不成？瞧你满身的寒气，快喝了这碗杏仁茶驱驱寒。”
袁青枫知道母亲的脾性，定是在埋怨自己刚才在外面徘徊着不肯进来的缘故，心下苦笑，端过那碗热乎乎的杏仁茶大口大口得喝下去。
袁老太太看了自己儿子一眼，不紧不慢地说道：“你也休怪我多话。你如今不同于往日，你大哥病死后，这靖远候府的担子便落在你身上，你如果有个三长两短，留下这满府的孤儿寡母，你要我将这候府交到谁手上？”
袁青枫心里一热，顿感羞愧，跪倒在袁老太太跟前，恳声说道：“是儿子不晓事，让母亲忧心了。”
袁老太太将袁青枫拉起来，想起早逝的大儿子袁青柏，眼眶倏地泛红酸痛起来，强忍着心里的悲苦，擦拭过眼角的湿润，说道：“今儿个事由情急，咱们娘俩且不说这些伤心事。我今日将你叫过来，还是要问你一句，那件事你究竟考虑得如何了？”
袁青枫站在那里不吭声，手里把玩着那只空碗，连手指上沾了一些杏仁茶的余液都没察觉，见袁老太太一直盯着自己看，不由得启唇欲语。
“你既然还没有考虑清楚，就先别说话，听我今日将这其中的利害再给你说一遍。你与乔姨娘是自小的情分，这个我是知道的。如若不是你父亲在世时，凭着与你媳妇娘家的交情，硬是将曼蓉许给你做妻，只怕嫁进来的便是乔姨娘了。可谁想到，你难舍与乔姨娘的旧情，不顾袁家的脸面，到底还是将她弄了进来。”
袁青枫脸色有些涨红，欠身说道：“当初是儿子负了玉贞，念着玉贞对儿子的一片痴心。请母亲不要责难与她。”
袁老太太将手中佛珠串子搁置在桌上，袁青枫立即起身端过一碗热茶奉上来，袁老太太喝过几口热茶，才冷面叱道：“你这时才记得心疼她？当年她娘家不过是六品官家，可也是有脸面的嫡出女儿家，放着正经太太不做，凭着你几句好话哄进门，受尽白眼与闲气，她娘家更是气得不与她来往。偏生这乔姨娘痴情懦软，进了门，又受了你媳妇多少暗亏，别人不知道，你难道看不到眼里去？”
袁青枫这时面色已近紫红，连声说道：“都是儿子为了家里安宁，硬哄得玉贞受下这份委屈，也难得玉贞温和体贴，从未抱怨过。”
袁老太太冷哼一声，说道：“她自是个聪明的，当然不敢抱怨。她本是名不正言不顺地进了袁家，凭什么与明媒正娶的正室去争去闹？可是，从今往后的事，谁料得准？她与你媳妇同一个月份有了身孕，怀胎九月，即日便要临盆，在旁家自是天大的喜事，可是对于咱们袁家来说，就是无法估计的祸事。”
袁青枫头疼不已，按捺不住终是鼓起勇气来辩驳道：“母亲这话是否太欠斟酌？”
所幸袁老太太急于说服袁青枫，听见袁青枫这句不孝言辞也未曾计较，随即说道：“儿啊，到底是你糊涂还是逃避现实不肯听进我的话去？乔家自从乔姨娘的亲姐德妃诞下了三皇子、七皇子，乔家一时水涨船高已不同往日。往远处说，德妃的儿子能当上太子也指不定，试想，那德妃又怎么会放任自己的亲妹妹沦为妾室，伏低做小一辈子，到头来肯定又逼着你休妻将乔姨娘扶正。”
袁青枫眼里却闪出一丝光亮来，低声说道：“将玉贞扶正也没什么不好……”
话音未落，便见袁老太太拍案怒喝道：“我自晓得你是巴不得的，那乔姨娘温言细语哄着你，不也就是为了等这一天？曼蓉虽是你父亲做主许给你的，齐家也比不得咱们袁家，可也不是小门小户出身，况且她虽为人刻薄了些，却从未作出狠辣之事，你拿什么理由去休她？如若你果真休了曼蓉扶正乔姨娘，你又将老太爷和齐家的脸面搁在哪里？”
袁青枫已许久不见袁老太太动怒的模样，突见之下不由得有些惊骇，可是他也情知袁老太太接下来要说的是何等的事情，如若自己不肯坚持，那么乔姨娘、齐氏连同她们腹中的胎儿都有可能陷入万劫不复的境地，到那时要他情何以堪，要他如何收场？
袁青枫一想起齐氏执拗倔强地面容，还有乔姨娘楚楚可怜的眼神，心便倏地收紧，闭目不敢与其对视一般。
“娘知道你担忧，可是娘不能不为袁家大局着想。若你媳妇生下的是男孩，这么此事便作罢。若你媳妇生下的是女孩，乔姨娘生下的是男孩，那么就将这两个孩子互换过来。”
袁青枫用手扶在身旁的椅子上，因为用力骨节越发显得青白，瓮声说道：“先不说玉贞知道后是否寻死觅活，即便是曼蓉，只怕她也不肯依的。”
袁老太太这时才显出一份雍容的气度来，流露出淡淡的嘲讽来，慢条斯理地说道：“她如何不依？我前日给她说的时候，她可是没说出个不字来……”
袁青枫微怔，忆起齐氏平日里处处要强的个性来，不由暗叹，如今连她都松了口，那么自己在老太太面前拿来抵御的最后一道屏障都没有了。
“她也是个瞧得明白的，自然知道自己处境如何。乔姨娘虽然一如从前那般在她面前伏低做小，可也是乔家嫡出的苗，乔家不会不顾及的。如若她生的是男孩，乔家借着这由头，又有德妃撑腰逼着你扶正乔姨娘，你待如何？”
袁青枫自然明白袁老太太的意思，如若乔姨娘生下的是女孩，而齐氏生下的是男孩，那么乔家断没有情由再逼着自己休妻。如果两人都生下女孩，那么事情也有回寰的余地。
“而且，我还有一层担心，如若乔姨娘果真生下男孩来，你料你媳妇会安心做她的月子？她铁定用尽手段要将乔姨娘除去，女人被逼到了这个份上，只有豁出去才能保全自己。到那时，别说乔姨娘，就连她生下的孩子能不能活下去都是两说。”
袁青枫静静听着，只觉得后背生寒，手心里也有些汗津津，沉吟了许久，在袁老太太再三逼问下终是没有再开口，袁老太太松了口气，露出一抹欣慰的笑，知道他这回终是被自己说动了，默认了。
“我的儿啊，别管是你媳妇生的，还是乔姨娘生下的，总归都是你的骨肉，你喜欢疼哪个便疼哪个去。只是有一点，你须要答应我，不能将此事说给乔姨娘知道。你大哥已经去了，靖远候府的门面也只能你们这一房撑起来，万万不要出了什么差池让人闲话了去。”
袁青枫挫败地抬起眼，见袁老太太仍在絮叨说着什么，却只字听不进去，袁老太太见袁青枫神色萧索，也体谅他的苦楚，于是便挥手说自个乏了，让他先退下了。
袁青枫走出老太太的院落，见远处一窈窕身影走来，手里还捧着一盘山茶花，抬眼看见袁青枫后便驻足停在原处，羞涩地低垂下头。
袁青枫细细看了那女子一眼，隔得远虽看不清眉目，凭着衣衫颜色与身形体态，料着是云裳，嘴角微扬，举步离开了。
