唐代塑像在规模、数量、题材诸方面均可谓之前超古人、后无来者，成为北石窟寺塑像艺术的精华所在。该寺290多个窟龛中，仅唐代的就占了190多个，尤其是盛唐期间的窟龛最多。这是因为盛唐国力强大，政治安定，当权者又热衷于佛事，建窟之风大兴，所以这时期的窟龛显高大、庄严和美观，颇有煌煌盛世、富丽奢华的宫室殿堂之气派。其造像大都额庭饱满，悬鼻厚唇，形体粗壮，丰满强健，颇具阳刚之美。菩萨塑像大都面如满月，眉似弯弓，袒胸露臂，丰腴健美，体态窈窕多姿，分明是人间善良、健康、美丽少女之写照。如开凿于武则天如意元年（公元592年）的第32窟，窟内大小雕像面容丰润，秀目含情，衣饰华丽，线条柔和，飘然欲动，姿态多变，富有感染力，堪称盛唐艺术珍品。位于窟群北段中部的第222窟，是盛唐时期开凿的最大石窟。窟高6．1米，宽6．48米，深8．4米，呈平面长方形的覆斗式顶，中设方形藻井、方门，上设明窗。窟内正壁雕1佛2弟子2菩萨像。佛高4．05米，菩萨高3米，弟子高2．8米。这尊佛高鼻齐额，硕耳垂轮，鼓目半合，面部丰满，表情端庄，神态慈祥，威严中透露出几分微笑，使人既感受到佛的神圣不可侵犯，又能体会出佛的博爱无边。佛身披通体袈裟，垂及膝下，两袖宽大，褶叠反卷，颈项袒露。衣纹的雕刻精致细腻，平直流畅，阴阳有致，层次分明，有随风飘动之感。而2尊菩萨面形丰满，细眉秀目，悬鼻小口，聪慧秀丽，健康俊俏，体形修长，婀娜多姿，或双手合一，另一手下垂，一手横于胸，姿势活泼生动，栩栩如生，具有较高的艺术价值。在窟内南北两壁及前壁又布满四层小龛，共有62个。上层小龛造像身躯短粗，塑刻手法简练概括。线条生动流畅，具有初唐的风格；下层小龛造像面庞丰满。两耳硕大。表情丰富，准确地表现了造像的神态和内心世界。充分反映了中国古代劳动人民的智慧和艺术才能。从每一个造像中表现出的纯熟精致的刀法和娴雅优美的气度看，具有盛唐的特点。还有晚唐时期的石窟，较有代表性是第263、第267窟，无论是结跏趺坐的阿弥陀佛、善跏趺坐的弥勒佛，还是侍立的阿男、迦叶、观音、势至等造型，都具有体态丰满、比例适度、衣纹柔软、装饰华丽的特点，将石窟艺术推向了高峰。唐之后，各代的石窟造像走向衰落，窟龛现存的比较少，艺术价值与前者不可相提并论。
除石窟雕塑外，北石窟寺还遗存有较高文物价值的阴刻和墨书两种题记150多方。最早为隋、唐造窟发愿文和供养题记。至宋、金、元、明、清各代，多为催粮与军事对阵临战或路过此地者的题记。
北石窟寺因处于古“丝绸之路”要冲地带。地域接近中原、又通西域，艺术风格上受云岗、龙门诸大石窟影响较多，又具有西域艺术的特点，由此形成了以北石窟寺为代表的独具特色、自成一格的石窟风貌，在中国石窟艺术中占有相当重要的地位。
北石窟与南石窟寺称为姊妹窟，是丝绸之路上两颗耀眼的石窟明珠，已成为中外游人参观游览的佛教胜景之一。尤其是自1988年被国务院列为全国重点文物保护单位后，曾拔巨资进行了修缮。现在北石窟正以其特有的艺术魅力和崭新的风貌，呈现在各地游人面前。
神话般的石窟艺术宝地——泾川王母宫
在泾川县城西泾河与汭河交汇处，有一个叫回中山的地方，传说为神话中西王母神灵的居所。这里山明水秀，草木青翠，鲜花争艳，风光秀美，是闻名远近的游览胜地。就在这样美丽的“风水宝地”中，坐落着一座历史悠久、神奇壮观的王母宫大佛洞石窟。
回中山又叫王母宫山，原为道教圣地，自古以瑶池和王母宫而驰名于世。中国古代传说中的王母，为天帝之女，能知天下大事，是能致人长生不老的神仙。据说公元前10世纪周穆王为寻求长生不老之术，曾与王母在此相会，临行时对此山爱不思舍，一再回头观望，故有回中山之名。《太平广记》载：“王母乘五色云降于汉武，后武帝巡郡国，望彩云而祠之。而云浮五彩屡见于此。因立祠焉。”唐代诗人李商隐游历回中山时也情不自禁地写下“瑶池阿母绮窗开，黄竹歌声动地哀。八骏日行三万里。穆王何事不重来”的千古美句。
早在2000多年前的汉武帝元封年间，王母宫山就修建了王母宫。王母官正殿背西面东，殿上是三清楼，殿前有一古槐，名日“降真树”，传说为周穆王会王母于此所植。树前是“香亭”，亭下是黄帝殿。亭左有三皇殿、周穆王庙，亭右有五帝殿和汉武帝庙，宫南之山麓有瑶池。以后历代均有续建，到了明嘉靖元年（公元1522年），山上还建有一天门、二天门、三天门、文昌阁、三清楼、望河楼、晓钟亭、旷如亭、留客处等殿宇楼阁数百间，山上古松密布，繁花似锦，佛事兴旺，香客如云。不幸的是，山上的庙宇等建筑均毁于战火。所幸的是，宋开宝元年（公元968年）翰林学士陶彀奉天子命所撰《重修回山王母宫颂》的巨碑尚存。碑中就载有周穆王“乘马宴瑶池，捧王母之觞，乃歌黄竹”；汉武帝“期七久会甘泉，降王母之驾”的神话传说。明代天启元年（公元1621年）“重修王母宫记”碑正文记载：“宫在汉源西五里回中山巅，祠所谓王母宫，盖古迹也，世传周穆王、汉武帝皆西游与王母会，故有是宫。”至今，回中山下尚遗存古人登回中山拜谒西王母，称颂王母业绩的残碑若干。
现存于回中山脚的王母宫石窟和几块碣碑，均建于公元五世纪下半叶的北魏时期，距今约近1500年。王母宫石窟依山开凿。呈方形，为中心塔柱结构的石窟。设计宏大而又精致，具有浓郁的北魏风格。石窟坐西面东，窟深13米、宽约12米、高达11米。中间有一个6米见方、高达窟顶的塔柱，塔柱和窟内三壁分三层雕有大佛像200余尊，中心塔柱是王母宫石窟遗存的精华。每壁造像三层，第一层是明、清改塑的北魏早期造像，第二层为北魏晚期之作，第三层造像风化严重，但仍保留着北魏时的遗风。窟内造像与大云岗石窟十分相似，佛像绝大部分是坐像，高大的有4米，最小的不足30厘米，造型优美生动，刀法朴实流畅，神态逼真传神。尤其是中心柱正面雕刻的一尊高约4米的巨型坐像，泥塑石胎，面容丰腴，额庭饱满，悬鼻厚唇，体态肥健，颇具阳刚之美，是典型的唐代作品。在柱壁之间还雕满了小佛像，供养菩萨、比丘、飞天等，呈现出生机勃勃、活灵活现的画面。特别神奇的是中心柱四角各雕一只驮着宝塔的白象，身材高大，体格雄壮，生动逼真。象在印度为吉祥之物，这种装饰具有鲜明的宗教色彩。
窟内正壁及南、北壁下层不开龛，自2米以上为中层，是造像的中心部位，均并列开三个大窟，各壁上层开一列小龛并造一排小佛像。南壁三龛均为小八角柱梯形龛楣，龛高3．4米，宽3．8米。三龛互相连通，中间为两根八角锥形石柱相隔，柱上三面有小龛，各雕小像，中龛雕高3米的坐像一身，左右各雕高2．6米立佛一身。龛楣上现存飞天二身，右龛现存一大立佛，头部残损，脚踏莲花形石台，左右二菩萨，左龛塌毁。南壁三龛楣之上又开五个较小的佛龛，现存二龛，均为一佛二菩萨，顶部为高浮雕千佛，现存四五身。北壁造像已崩塌无存，西壁与南壁结构大致相同。窟外还有清代末年重建的三层依山楼阁建筑，高达20米，气势磅礴，设计精巧，石窟尽揽在重楼之中，这种高超奇特的建筑风格，充分显示了古代劳动人民的艺术匠心和创造才能。
王母宫山碑碣众多，其中《王母宫颂碑》最为著名，有“碑中瑰宝”之称。碑文依据史料用浪漫主义手法，以优美精彩的词汇、飘逸流畅的书法，把神话传说融入文中，使文章流光溢彩，妙趣横生，实属一篇融史学、书法为一体的佳作。
王母宫山巅还放着金代完颜永济大安三年（公元1211年）铸造的一口铁钟。钟高1．9米，直径1．5米，边厚13厘米，重约万斤，钟顶有音孔4个，钟身上铸有古朴奇特的文字。近年在山顶上造有钟亭一座，将铁钟悬挂亭内，使这口数百年的宝钟得以妥善保护。
王母宫石窟开凿年代久远，历经岁月摧残，至建国前，窟顶已危石欲坠，造像崩落不堪。近年来，当地政府多次拨款对王母宫石窟进行了维修加固，还进行了扩建和配套设施的修缮，使这座千余年的古窟焕发了艺术生命。现在王母宫大佛洞石窟正以其独有的艺术魅力和崭新的姿态，吸引着中外游人纷纷前来领略其艺术风采。
每年农历三月二十日是王母宫山的庙会。这时正值大地吐绿，山花烂漫之际，周围数县的无数香客游人蜂拥而至，有参拜求神的，有游山健身的，有观景怡情的，人流如潮，热闹异常，盛况空前。游人白天从洞窟游出，可站在楼阁上远眺“泾水碧波”；夜宿在王母宫山，还可观赏“瑶池夜月”。其神奇美妙之意境难以言状。
中国石窟鼻祖——武威天梯山
坐落在武威市中路乡长水村附近的天梯山石窟，是公元412年（即东晋义熙八年），由今张掖市卢水胡人氏沮渠蒙逊在武威称王后。人工开凿的一处佛教圣地。它位于距武威市城南约50公里的大坡山南崖绝壁间。因山势陡峭峻拔，高耸入云，道路崎岖，形如悬梯，故称天梯山。山上林木茂密，泉水潺潺，群山环抱，夏日川水荡漾。冬天雪峰皑皑，景色十分壮观，有“天梯积雪”之称，为武威八景之一。石窟开凿于天梯山一山峰的峭壁上，是我国早期的石窟之一，后经历代开凿，规模宏大，建筑雄伟，被学者称为“中国石窟鼻祖”。
神话传说天梯山像一组墙阻隔了祁连山崇山峻岭溶化的雪水，造成黄羊河上游水位暴涨，洪涝灾害频繁发生。由于上游阻塞，导致下游断流干旱，五谷不生，尸骨遍野，十分悲惨。恰巧这一凄景被途经此地的观音菩萨发现，遂萌发拯救万物生灵于水火之中的决心，于是从仙界请来众神挖山泻洪。一日忽听天崩地裂一声巨响。天梯山从腰间断开一条口子，洪流奔腾而下。这时深居南山兴风作浪的磨脐山为了维护自身的利益。横冲直撞，不顾一切向峡口扑来，试图残害百姓，为了制止磨脐山的这一恶行，使黎明百姓得以安宁，观音菩萨遂举起手臂用点穴法把磨脐山牢牢地“钉”在了那儿，因用力过猛，致使观音的手臂、头部和面孔被大山撞成残缺不全的样子。为永保当地百姓的长治久安，观音菩萨就长期住在天梯山上。至今残存的那尊高约15米、宽10米，靠山面水巍然端坐、举手遥指的观音菩佛像，仍安详稳坐在天梯山上，为当地信男信女所膜拜。
隋唐时期，佛教更盛，天梯山石窟又有增辟，规模巨增，巍峨壮观。宋、元时不断维修，佛高日盛。至明代时，由于佛教逐渐衰落，天梯山石窟也随之冷落。加之地质结构不佳，常年遭受雨水的冲刷剥蚀和冰雪的冻裂风化，致使部分石窟坍塌。
据广善寺碑记，明正统九年（公元1444年），“诸佛之龛二十六有”，说当时只有26个窟窿。尤其是民国十六年（公元1927年）五月，武威大地震时，石窟被震毁10余处，1954年进行普查时，实存造像和壁画只有8窟；1959年9月因修建黄羊水库，窟下层属于淹没范围，窟存的全部造像、壁画由甘肃省博物馆珍藏，北魏、隋唐时期的汉藏经卷、绢画等均由敦煌文物研究院保存。“文革”期间。未能搬迁的雕塑像和壁画又惨遭破坏。
天梯山石窟尽管在1500多年中间饱受人为和自然的。特别是地震的严重破坏，保存下来的石窟、雕塑像和壁画较少，但窟内大佛依山造像，中心柱、佛龛及部分壁画尚存，是珍贵的历史文物，曾对中原、北方地区石窟开凿和我国佛学的产生和发展有过较大影响。因此，吸引了众多学者和考古工作者前往天梯山石窟考察研究。20世纪40年代，中央研究院向达先生到河西考察，初次把武威天梯山石窟确定为凉州石窟；50年代，甘肃省文物考察队普查后，认为天梯山石窟的第一窟和第四窟为塔庙窟。至1987年1月时，实际窟室残存三层，大小佛龛17窟，塑像100多尊，其中主体建筑大佛窟规模宏大，高约50米，面阔19米，进深6米，窟内的释迦牟尼塑像高约15米，左手自然平放膝上，右手举起，五指并拢，掌心朝前，慈祥端坐，流露出对人世间的关注和智慧的光芒。两旁侍立的迦什、阿男二弟子，文殊、普贤二菩萨和广目、多闻二天王，造型生动，神态迥然，形神兼备。顶部和东西两壁残存的壁画，大都是佛的本生故事，有青龙、九色鹿、六牙白象和菩提树。画面笔触清晰，色泽艳丽，塑造精致，令人惊叹不已。
千百年来，天梯山及其珍贵的石窟文物经历了无数沧桑磨难。虽然游人再也看不到当年蒙逊为其母亲雕凿的那尊低眉恭手、喜笑颜开的丈六石像和那状如真人、人走它亦走、人停它亦停的圣僧造像。然而游人可以通过清人张绍美那精妙绝纶的诗句（即：漠漠青冥不可梯，梯山高出辟层蹊。朝天有路风云合，隐雾何人竹不栖。玉塞万年凭作障，泉源六出各成溪。振衣千仞曾寻梦，一览晴川绿树低），去领略天梯山那高峻清幽、秀丽壮观的山水景致，砍赏天梯山那斑斓多彩的风采。
游人如果徒步登上天梯山的顶峰处，放眼望去，冰清玉洁、波光闪耀的黄羊水库就像一个头朝北、把向南安放着的一把硕大的勺子。它的北部是环抱着的天梯山，南部是清晰可辨的磨脐山和隐隐约约的祁连山，东南是朱家大山。1958年兴建的黄羊水库就坐落在天梯山石窟右侧不远处。这座总投资1298万元，坝长26米，坝顶宽12米，坝高52米，总库容5644万立方米，最大输水量为32立方／秒的水库大坝，将奔腾不羁的黄羊河水拦腰截住，形成“高峡平湖”奇景。水库的建成不仅为上下游灌区10多万农牧民生活用水和30多万亩农田灌溉用水提供了有力的保障，而且水库像一颗璀璨的明珠镶嵌在高山深谷中，库水清澈透明，两岸奇峰陡壁和峥嵘古木倒映水中，山光水色与石窟寺庙相映成趣，使之成为当地一大名胜古迹，每年吸引众多游人、学者前往观光游览、参观考古。
神马落蹄之圣地——肃南马蹄寺
在南距张掖市60公里处的肃南裕固族自治县马蹄区境内临松山中有一座艺术宝库，这便是著名的马蹄寺石窟群。它是集石窟艺术、祁连山风光和裕固族风情于一体的旅游区，也是公元1996年被国家旅游局批准的国家级旅游度假区。马蹄寺因传说中的神马在此落有马蹄印而得名。传说中的马蹄印迹现存于普光寺马蹄殿内，成为镇寺之宝。
