郑贵妃喜上眉梢说道：“你们一路风尘，辛苦啦！你物色的好汉张差，今在何处？”
“回禀娘娘，他在刘成的家中。”
郑国泰问道：“张差功夫如何？”
“回禀国舅爷，张差惯使一根枣木棍，功夫过人！”
郑贵妃说：“让东宫的侍卫韩本用到城外办事，将他调开，管保大功告成。”
郑国泰呵呵笑道：“这番张差行刺必然成功。”然后冲庞保说：“不过，为了给张差壮胆，你可以告诉他，我已经安排人在暗中相助！”
然后，郑贵妃和郑国泰向庞保进行了一番秘密的交代。
庞保得旨，立即离开西宫，急忙赶回刘成的私宅，将娘娘和国舅面谕之事，悄悄地告诉了刘成。二人商议已毕，庞保便把张差唤进密室之内说：“娘娘口谕：张差为朝廷立功的时机到了！事成之后，赐土地百亩，赏黄金百两，官封锦衣卫千户！你切不可辜负朝廷对你的信任与重用啊！”
张差一时愣住了，惊讶地问：“难道要小人去当刺客吗？”
庞保赞道：“你是个聪明人！”
张差疑惑不解地问：“郑娘娘与国舅爷大权在握，要杀个人，易如反掌，何必要派我去刺杀呢？”
刘成神秘地说：“此事绝密，决不可对外人言语。倘若娘娘和国舅爷运用权力可以将此人杀掉的话，还找你干什么？”
张差悄声问道：“娘娘要小人行刺何人？请公公明言！”
庞保神秘地说：“东宫太子朱常洛！”
张差闻言，惊得呆了，问道：“为何要刺杀皇太子？他有何罪？”
庞保只好直言相告，悄声说道：“好汉有所不知，只因万岁爷宠爱郑贵妃娘娘，曾在大高元殿设下密誓，要册立福王朱常洵为东宫太子。不料东林党人与朝廷众大臣多年坚持反对废长立幼，弄得万岁爷拖延了十五年。后来，拖不下去了，才无可奈何地册立皇长子朱常洛为东宫太子，此乃权宜之计。今日，贵妃娘娘要实现万岁爷当年设下的密誓，册立福王为太子，必须将朱常洛刺杀。只要你遵照娘娘的旨意，前去东宫打死皇太子，你就立下拥戴大功，从此便可安享荣华富贵！”
张差本是小户出身，今日听闻受到神宗皇帝和郑贵妃的器重，激动不已。他认为自己如果可以扶助福王当上太子，自己将从此飞黄腾达。这真是千载难逢的好机会，绝不可错过！但他担心地问：“如果行刺失败，怎么办？”
庞保连忙安慰他说：“你尽管放心！娘娘已将东宫侍卫头目调出城办事去了，今日东宫，守卫空虚，你一定会马到成功！此事必须保密，一个人最合适。人多了，反而容易暴露。万一失败了，也不要紧，郑娘娘与国舅爷已经安排人在附近暗中搭救于你，保你不死。事成之后，娘娘自有重赏重用！”
张差决心孤注一掷，他狠狠地说：“士为知己者死！我一旦行刺成功，你们不可食言。”
庞保说：“君子一言，驷马难追！”
“如果小人失败被擒，我该怎么办？”
庞保说：“万一被擒，你就撒酒疯，只可说柴被烧，特来皇宫告御状，切切不可说出打杀太子之事，更不能讲出娘娘和国舅爷！那时，娘娘自然会设计搭救你！切记！切记！”
庞保和刘成当即设宴，为张差饯行。
三人直喝到黄昏时分，张差已喝了个八分醉。庞保、刘成看看天色已暗，就给张差换上一身短衣窄裤。张差酒足饭饱，气壮如牛，手持枣木棍，跟着庞保和刘成，从厚载门混进了皇宫，偷偷赶到东宫慈庆宫附近，躲藏起来。庞保用手指着前方说：“前面就是东宫。我们早已探明，今日东宫只有几名年老的侍卫。好汉你力大无穷，只管放心打进去，见一个，打杀一个，一棍打死了太子爷，你就立了大功啦！”
刘成从旁打气说：“待会儿便有都头儿前来接应！”张差乘着酒意，提起枣木棍，一阵疯跑，冲进东宫。
进入大门之后，收住脚步，定睛观看，宫门内果然寂静无人，守卫空虚，不觉心中大喜。他放开脚步，向二门走去，用手敲开两扇门。有人问道：“你是何人？到东宫何干？”张差睁大双眼，看见右边走来一个苍老太监，他也不答话，迎上去举棍就打。那个老太监“哎哟”一声惨叫，被打倒在地。
张差头也不回，直往正殿黄门冲去，左边有个小太监急得大声疾呼：“来人呀！有刺客！”
霎时间，从两厢平房里，冲出七八个青壮太监，围了上来，人人大叫：“捉刺客！”
张差将枣木棍舞得虎虎生风，打伤了好几个太监。
危急时刻，东宫侍卫韩本用从城外赶回。他大喝一声：“大胆刺客，居然敢夜闯东宫，行刺太子！大爷在此，你还不束手就擒！”他声如洪钟，盛气凌人，让张差不由得心怯了三分，酒也醒了大半。
张差鼓足勇气，握棍喝道：“此事与你无关！”说罢，就要冲进正殿。
众侍卫见韩本用来到，个个胆壮起来，一拥而上，将张差打倒在地，捆了个结结实实。
朱常洛此时才出现在院中，他吩咐韩本用将张差押到紫禁城东华门，交给锦衣卫将军朱雄，然后去乾清宫向神宗皇帝奏报。
神宗皇帝听罢韩本用的奏报，大惊失色地说：“刺客捉到了吗？”
韩本用回奏：“启禀万岁，奴才办完西宫娘娘差遣之事，连夜赶回东宫，正遇刺客行刺，我带领众侍卫已经将刺客擒拿归案，送交朱雄将军关押在东华门，听候圣旨发落。苍天保佑，太子千岁安然无恙！”
皇帝闻奏，松了口气说：“你忠勇可嘉，有功于社稷。朕加封你为锦衣卫将军，从此给东宫多派侍卫，归你统领。”
韩本用叩头谢恩，又问：“但不知刺客如何发落？”
朱翊钧降旨道：“将刺客交付巡皇城御史刘廷元审讯！”
“遵旨！”
刺客张差被擒之后，庞保急忙返回西宫禀报。
郑贵妃闻言大惊，连夜叫郑国泰进宫商议。国舅爷也吓得额头冒汗，“张差如果讲出实情，会给我们兄妹招来大祸。蓟州衙门，已打点妥当。只是刘御史和三法司还需要打点！”
郑贵妃忧虑地说：“往日闻听你和巡皇城御史刘廷元极为亲善，是否可以拜托他去打点三法司？”
“娘娘圣明。”
“好！我这里有黄金千两，你拿去交给刘御史，请他去三法司打点，将刺客定个酒醉疯癫之罪，切切不可株连他人！”
“谨遵娘娘吩咐。”郑国泰捧着黄金走了几步，又折回身来，悄悄问道，“那个张差，如何处置呢？”
郑贵妃紧皱眉头说：
“杀人灭口为上。”
“遵旨。”
巡皇城御史刘廷元，为人狡诈，得到郑国泰送来的八百两黄金后，满口答应遵照郑贵妃的吩咐办事。刘廷元装模作样升了堂，喊喝一声：“带刺客！”
只见张差披枷戴锁，上堂跪倒。
刘廷元有意卖人情，“依律当打你四十大板，本官念你身负重伤，暂且免去。你姓甚名谁？何方人氏？快快从实招来！”
张差照事先的嘱咐装疯卖傻地说：“小人姓张名差，小名五儿，乃蓟州人氏，系张天师差来看守玉皇殿之神将也！”
刘御史见张差装疯，也做戏把惊堂木一拍，喝道：“呔！你语无伦次，难道疯了吗？”
他板起面孔，厉声喝道：“来人！把酒醉疯汉张差，押下去！”退堂以后，刘廷元在书房里挖空心思，起草交差的奏折。他写道：“醉汉张差，蓟州人氏，语似疯癫，貌实狡猾，审讯之中，信口胡言，什么道士武士，什么玉帝讨封，均无切实口供，依法应交刑部审讯！”写毕，刘御史细读一遍，心中暗想：我说他语似疯癫，又说他貌实狡猾，站在十字路口。今日无事，可以交给刑部去审。明日有事，也找不到老夫的头上来。嘿嘿！国舅爷只送来黄金八百两，我何不暗吞四百两，只拿四百两去刑部打点人情呢？如此不费吹灰之力，吃定黄金四百两，岂不美哉？
朱翊钧阅罢御史刘廷元的奏折，看不出此案与西宫有何干系，龙心暗喜，当即降旨，命刑部审讯。
刑部郎中杨士相和员外赵会桢，暗中各得黄金二百两，心中暗喜。他们相信太子将废，福王将立，就想与刘廷元一般敷衍了事。二人暗中议定，只走过场，不接触实质性案情，才击鼓升堂，装作审讯。
杨士相一拍惊堂木，喝道：“酒醉疯汉张差，为何梃击东宫？快快从实招来！”
张差不知官场内情，以为刑部执法如山，不徇私情。他既不敢装疯，也不敢招供，只好吞吞吐吐、躲躲闪闪地说：“小人以砍柴卖薪为生，辛辛苦苦地砍满了一屋子柴，不料给小太监李自强和李万仓一把火烧了！我扭住他们去州府衙门告状，竟给轰出衙门！小人冤枉，进京告御状来了！”
赵会桢把惊堂木一拍，喝道：“你进京告御状，为何闯进东宫去了？”
张差又支支吾吾地说：“小人在路上碰见两个好人。他们叫我用枣木棍代替状纸，给我指明入宫之路，小人也就糊里糊涂地闯进了东宫！”
杨士相和赵会桢听罢供词，互递眼色，都晓得不能再审下去了。如果再审，必然要露马脚。二人心照不宣，连忙吩咐衙役将醉汉张差押进刑部监狱。
退堂以后，杨士相和赵会桢秘密商议，要草草了结此案。他们写出了舍车保帅的奏本，道：“醉汉张差，蓟州人氏，以卖柴为生。由于柴禾被人焚烧，去州府衙门告状，竟被逐出衙门。他就进京告御状来了。该犯酒醉疯癫，手持枣木棍闯进东宫，打伤太监。按照刑律规定，手持凶器潜入宫门者，该判斩首，加之打伤太监，罪加一等，特判处斩立决。”
他们将奏本交给主持刑部工作的侍郎张问达，请其代为转奏。
张问达是东林党人，本来就对这个奏本持怀疑态度，与刑部主事王之寀（也是东林党人）秘密商议，将此奏本宣扬出去，让文武百官知道，为东宫太子出气。
这个奏本一公开，一石激起千层浪，文武百官尤其是东林党人愤慨不已，纷纷上疏，说张差梃击东宫，必然受人指使，倘若只杀张差一人，岂不包庇了幕后元凶？“斩立决”之奏请，意在杀人灭口。刑部无视国法，皇上切不可准奏。有的奏疏还说，定要严究幕后元凶，才能平臣民之愤，安社稷之本！朝廷内外，纷纷说幕后元凶就是郑贵妃和郑国舅，一时间直闹得满城风雨。
新任首辅方从哲本是郑贵妃一党的人，他本想袒护西宫，赞同杨士相和赵会桢的奏本，但又因自己新上任不久，不敢犯众怒，只好暂时保持沉默，对这两种不同意见的奏折，既不敢进呈御览，又不敢留中不发，便悄悄地看风使舵，暗中拖延时间。
很快郑贵妃就得知一切，她急得六神无主，坐立不安，思来想去，只好屈膝哀求朱翊钧出面辟谣。
朱翊钧闻奏，既不敢相信奏论之所指，但又没有证据否定，只好拖延以稳定局势，并吩咐司礼监传谕刑部，对张差要严加看管，不许同外界接触，免生枝节。
刑部主事王之寀，昔日当过知县，一贯秉公办案，懂得犯罪心理学，审案经验丰富。他知道要揪出幕后元凶，阻力很大。他决定在不公开审讯的情况下，从刺客张差身上查出幕后元凶。
为了破案，王之寀主动向刑部侍郎张问达讨到兼管牢饭的差事，情愿屈身去当提牢。给犯人送饭之前，王之寀暗中命狱卒对张差加以杖刑，让其皮肉受苦。给犯人送饭之时，王之寀故意将张差的饭留在最后，让他感到饥饿难忍。张差受杖以后，看见别的犯人都在吃饭，而自己的肚子饿得咕咕作响，不觉馋得口水直流。
此时，王之寀才领着狱卒和书吏，来到张差面前。张差急忙伸出端了许久的饭碗，要求盛饭。王之寀使个眼色，狱卒立刻把饭桶提到一边去了。王之寀瞪了张差一会儿，喝道：“你在公堂之上，装疯卖傻，胡言乱语，欺骗朝廷，已然罪上加罪了，此刻你若不招出梃击东宫之实情，本官就不给你饭吃！”
张差挨了打，体力不支，加上饥饿难当，十分疲软。他眼看可以吃到嘴的饭被提到一边去了，心急火燎，又见提牢要他招供，不免心慌意乱，便语无伦次地说：“小人是来告御状的。大人要我招什么？你们打死小人吧！我说什么也没有用了！我挨了打，还不给饭吃？想当时，酒肉招待……”王之寀知道快要打开缺口了，又对狱卒使了个眼色。只见一个狱卒把饭桶提到张差面前，两个狱卒把张差紧紧夹住，按下头去，让他看到米饭，闻到菜香。王之寀捋须笑道：“看见了吗？好香的饭菜！当时用酒肉招待你的人，要杀你灭口，决不会救你了！你若能招出实情，本官就给你饭吃，你已被人利用，如果仍然不招，就饿死你！”
张差刚挨了板子，饥饿难忍，又想到自从进入刑部监狱后，就从没有见过有人前来相救，感到非常气愤，不如招了算了。于是他说：“郑贵妃娘娘信佛行善，差遣两个公公到黄花山修建玉皇殿和铁瓦殿，立窑烧砖瓦。小人砍柴卖给砖瓦窑，挣口饭吃。可恨两个小太监放火烧了我的柴，可恨衙门将我驱逐出境。姐夫叫我跟着两个公公进京，为朝廷立功，干一番事业。两个公公许我事成之后，得土地百亩。进京以后，我住在一个大宅子里，喝酒吃肉。我醉了，两个公公叫我拿根枣木棍去闯东宫，见一个，打杀一个，打死太子爷，他们会救我！两个公公将我带到东宫，叫我打进去，有都头儿接应。我闯进大门，不见人影。我闯进二门，打翻了一个老公公。两边跑出七八个太监围上来，我挥棍乱打，伤了几个。最后，从外面闯进一个人来。他武艺高强，才将小人擒住。我招了，快拿饭来吃！”
张差的口供，早被书吏记录下来。
王之寀看过口供，吩咐张差画押，又说：“你姐夫姓甚名谁？那座大宅子坐落何处？两个公公又是何许人也？”
张差招了又后悔，又装起疯来。他不回答问题，却东拉西扯地说：“你问我叫什么？家住何方？东宫太子，福大命大！如此说来，铁棍金棍皆不中用，何况一根枣木棍呢？”
王之寀认为，张差所供已有线索，只需再查下去，便可水落石出了，不必在这里纠缠。他冷笑一声，警告张差说：“你休要装疯卖傻，蒙混过关！你休想有人救你，包庇元凶！你方才所招口供早已露了马脚。今日暂且让你吃饭，明日到了公堂之上，你若不老实招供，小心大刑伺候！”
当夜，王之寀根据张差的供词，写出了揭帖，拟交给刑部侍郎张问达转奏皇上。他写道：“刺客张差，不疯不傻，不癫不狂，有心有胆，着实狡诈。臣断其饮食，供词方露马脚。乞请皇上亲御文华殿，举行朝审，或者交由三法司进行会审，定可审出详情，揪出幕后元凶。臣相信梃击东宫大案，自有一日可大白于天下！伏乞圣裁！”
张问达阅罢，赞叹不已。他把王之寀写的揭帖与张差的供词，一并进呈御览。
朱翊钧阅罢此疏，甚感左右为难，又拿出惯用手段，留中不发，意在袒护郑贵妃。只因王之寀的揭帖和张差的供词，早已由张问达传扬出去了，故而百官追问梃击案之奏章又像雪片般飞到皇帝的龙案之上来了。
其中，有些东林党人的奏章，把矛头直接指向了郑贵妃与郑国舅。郑氏兄妹闻此信息，极为惶恐不安，派人四处解释。
蓟州知州戚延龄，忠实执行郑贵妃之口谕，及时写了回文，奏道：“郑贵妃娘娘在黄花山修建玉皇殿和铁瓦殿，派内侍设窑烧砖瓦，众百姓把柴卖到窑上，甚能获利。张差抢着去做生意，与小太监发生口角。小太监为泄私愤，放了一把火，将张差满满一屋子柴，烧个干净。因而，张差急得发疯，便手持枣木棍，进京告御状去了。此情属实，伏请圣裁。”这个回文，与巡皇城御史刘廷元、刑部杨士相和赵会桢审讯之结论，完全符合。他们甚感快乐，就理直气壮地说：“张差实属疯癫，可以定案了！”
东林党人王之寀怀疑知州戚延龄受了贿赂，事先与郑党串通一气，有意欺骗朝廷。他挺身而出，坚持己见，又要求张问达转奏皇上。他固执地说道：“梃击东宫大案，事关社稷安危。元凶不在民间，却在萧墙之内，危险极大，切不可马虎结案。刑部应奏明皇上，将此大案交给三法司与九卿科道会审！”张问达深表赞同，立刻进宫，面奏朱翊钧。
