家庭的变故对少年鲁迅产生了深刻的影响。鲁迅是家里的长子，上有孤弱的母亲，下有幼弱的弟妹，他不得不同母亲一起承担起生活的重担。天真活泼的童年生活结束了，他过早地体验到了人生的艰难和世情的冷暖。
父亲生病时，鲁迅经常拿着医生为父亲开的药方到药店去取药，拿着东西到当铺去典当。在过去家境好的时候，周围人是用一种羡慕的眼光来看待他这个小“公子哥儿”的，话语里包含着亲切，眼光里流露着温存。
但现在鲁迅家穷了下来，周围人的态度就都变了：话语是凉凉的，眼光是冷冷的，脸上带着鄙夷的神情。周围人这种态度的变化，在鲁迅心灵中留下的印象太深刻了，对他心灵的打击也太大了。这使鲁迅感到在当时的中国，人与人之间缺少真诚的同情和爱心。
当时的人们是用“势利眼”看人待物的：对有钱有势的人是一种态度，对无钱无势的人又是另一种态度。
多年之后，鲁迅还非常沉痛地说：
从小康人家而坠入困顿，我以为在这路途中，大概可以看见世人的真面目。
家庭的变故和变故后的人生体验，也使鲁迅从少年时候起就亲近下层人民。他的外祖母家住在农村，这使他有机会接触和了解农民的生活。特别是在祖父入狱的前后，鲁迅不得不到农村的亲戚家避难，长时期住在农村。
在那里，鲁迅与农村的孩子们成了朋友，与他们一起玩耍，一起划船，一起看戏，有时也一起到他们家的地里“偷”豆子煮了吃。在他们之间，没有相互的歧视和仇视，而是相互关心，相互友爱。
鲁迅一生都把他与闰土这样的农村小朋友这种朴素自然、真诚单纯的关系，当做人与人之间最美好的关系而怀念着，描写着。
在浙江乡下，鲁迅得以认识像闰土那样淳朴善良的农家孩子，并熟悉了中国农民的凄惨生活现状。
“闰土”的原名叫章闰水，他的家在绍兴城外三十多千米的道墟镇杜浦村。村子坐落在曹娥江边，当地的人叫做“海边”，江边有一片平坦的沙地，种着很多瓜果。
章家世世代代以农为生。章闰水的父亲章福庆勤劳善良，有很好的竹编手艺。过年过节或农忙时，经常给人做“忙月”，就是在忙碌的月份给人打工帮忙，以此来补贴家用，勉强维持一家人的生活。
章闰水从小就生活在这样一个贫苦的家庭里。他从小就跟着父亲干一些力所能及的活，看瓜地，网鱼，晒稻谷，并跟父亲学会了竹编手艺。父亲在鲁迅家做忙月时，常常把他带了去。
章闰水和鲁迅的年龄差不多，两人很快就成了好朋友，常在一块儿玩耍，并以“兄弟”相称，鲁迅总是亲热地叫他“闰土哥”。闰水成了鲁迅最要好的少年朋友，还给鲁迅讲了很多关于农村的新鲜故事。比如雪地捕鸟，海边拾贝，看瓜刺猹，潮汛看鱼，这使少年的鲁迅对他产生了很深的敬意。
鲁迅和闰土情同手足，关系十分亲密。以至于新年过后做完忙月，父亲要带着闰水回乡下时，鲁迅急得大哭，闰水也躲在厨房里不肯出门。
这种友谊一直持续到青年时代。鲁迅去南京读书后，寒假回故乡绍兴时，还邀了闰水一块儿去南门黾山游玩。他们登上应天塔，绍兴古城尽收眼底，冷风吹来，顿觉神清气爽。他们还去参观轩亭口、大善寺，两人边走边谈，极其亲热。
章闰水父亲死后，他就挑起了一家的生活重担。这时的章闰水，脸上刻满了艰苦生活的印记。中等个子，黑黑的脸，剃了光头，穿着草鞋或干脆赤脚，戴着一顶毡帽或笠帽，身上是土布做成的蓝黑色的大襟衣裳。章闰水平时不爱多说话，整日挑土、摇船、做农活儿，手脚从不停歇，是一个勤快老实的庄稼汉。
章家只有6亩薄沙地，收获的粮食缴完租税后所剩不多。尽管章闰水起早贪黑地干，还是养不活一家人。1934年大旱，地里颗粒无收，逼债的、收捐的又找上门来，没办法，他只好把地卖了，成了一贫如洗的穷苦农民，只能靠租种土地和出外打工为生。
由于贫困和积劳成疾，50岁后，章闰水背上生了一个恶疮，家里又没钱医治，致使伤口化脓，一直不能愈合，而且越来越严重，终于在57岁时亡故。
