唐朝李宓在太和城之战失败之后的第二年，安史之乱爆发，唐朝再也无暇顾及云南。南诏趁此时机大力发展自己的势力。公元756年，唐玄宗在成都避难，吐蕃命令南诏与之合力进攻四川，攻占了西昌、会理等地。此后20年间，南诏又接连控制了今天滇东、滇东北以至滇南等地。南诏的势力获得了进一步的发展。
公元778年，阁逻凤死后，因为他的儿子凤伽异早死，他的孙子异牟寻继位为南诏王。这年的冬天，吐蕃与南诏合兵20万，兵分三路企图攻取成都。但此时，安史之乱已经平定，唐朝派名将李晟率领精兵与地方武装联合大败南诏和吐蕃联军，联军损失惨重，吐蕃和南诏死伤有八九万人。但吐蕃却责怪南诏，把这次失败归因于南诏，异牟寻对此感到十分害怕，于是把首都迁到了阳苴哶城，此城后来一直作为首府直到大理国亡。这时的吐蕃改封异牟寻为“日东王”，由“兄弟之国”和“东帝”降为臣属关系。不仅如此，在南诏依附于吐蕃之时，吐蕃每次发动战争都以南诏为先锋，还征收很重的赋税和劳役，所以双方的矛盾很大。南诏几代王子的老师、原唐朝西泸县令、时任异牟寻清平官（相当于宰相）的汉族人郑回，趁机劝说异牟寻重新归顺唐朝，他对异牟寻说，自古以来南诏都是归附中国（唐王朝）的，中国崇尚礼仪，对南诏并不强取夺豪，现在和吐蕃决裂而归顺唐朝，自然就免了到边远地区戍守的苦差事，也可以免了吐蕃的盘剥，实在是利益巨大。异牟寻听从了郑回的劝告，但因害怕吐蕃的势力，暂时还不敢公开背叛吐蕃。
公元785年，韦皋任剑南西川节度使。当时吐蕃与唐朝关系十分紧张，唐朝为了对抗吐蕃，听从宰相李泌的建议，联合南诏。韦皋在朝廷授意下，多次致书异牟寻，对他脱离吐蕃归附唐朝。公元788年，吐蕃再次发动对成都的劫掠战争，南诏被迫出兵，但在战争中南诏持观望态度，吐蕃大败，唐朝收复了很多失地。在此前后，韦皋又多次离间南诏和吐蕃之间的关系，南诏和吐蕃关系日益恶化。
其中最令南诏贵族痛恨的是吐蕃强迫南诏大臣要多给子弟作为人质。
贞元九年（公元793年），异牟寻决心归附唐朝，他把给韦皋的信一式三份，装在金镂的盒子里。还在盒子里装锦、当归、朱砂、金子，分别表示对唐朝柔服、归附、赤心、意坚，同时还派了三批使者分别取道今天的四川、贵州、越南，到达成都，从成都再到长安。
贞元十年正月（公元794年2月），韦皋派崔佐到南诏首府阳苴哶城，和异牟寻的儿子寻阁劝会盟于洱海之滨的苍山，双方约定南诏把吐蕃的势力驱逐出南诏，依附唐朝，南诏和唐朝从此互不侵犯，如果南诏有难，唐朝应该给予支援，这就是有名的苍山会盟。盟约共有四份，一份投入洱海；一份放在南诏神庙之中；一份留在大理城内，用以告诫子孙后代；另一份由崔佐带回成都，然后再由剑南节度使进献给唐朝皇帝。
苍山会盟后不久，吐蕃向南诏征兵一万进攻回鹘，异牟寻虚与委蛇只给五千人马，暗地里却派了大批兵马跟随其后，在丽江地区突然发动对吐蕃军队的袭击，夺取了吐蕃的铁桥等16座城镇，俘获10万人。后来，南诏又和唐朝联合夹击吐蕃，把吐蕃的势力驱逐出了南诏。
苍山会盟之后的第二年，唐朝皇帝册封异牟寻为南诏王，并派礼部侍郎袁滋到大理，赐异牟寻银巢金印——“贞元册南诏印”。袁滋回唐朝之时，异牟寻又交出了吐蕃赞普赐的赞普钟印。至此，南诏在叛唐40年后与唐朝又重归于好。
名师点评：
天宝战争后，南诏与吐蕃联合进攻四川，大败而还，吐蕃迁怒于南诏；且南诏归附吐蕃后，苦于应付重税和助兵战守，对吐蕃也已不满。唐用李泌建议，“联合南诏，以断吐蕃右臂”，于是向南诏表示友好。从贞元四年（公元788年）起，双方即以书信往返商洽。贞元七年唐王朝派南诏旧臣段义忠回南诏洽商。贞元八年（公元792年），剑南节度使韦皋致信南诏王异牟寻，愿同南诏驱逐吐蕃于云岭之外，相互保卫，永为一家。异牟寻与清平官、大军将等密谋大计，一心归唐。贞元九年，南诏派使臣由戎州、黔州、安南三路献表，愿归大唐。唐德宗赐异牟寻诏书，下令韦皋派使者到南诏安抚。贞元十年，唐节度使巡官崔佐时前往南诏，与南诏王异牟寻会盟于点苍山神祠，立誓言“愿以全部落归唐，辖内各首领永不叛离”。唐册封异牟寻为“南诏”，赐银巢金印“贞元册南诏印”。至此唐与南诏40余年纷争化干戈为玉帛。苍山会盟对维护国家统一、民族团结具有积极的历史意义。
