“希望我这把老骨头能在有生之年看见这一天……哦，对了，你的副官，那个叫伊斯华特的青年人……他的海战能力在沙漠中用不上，恐怕可惜了。”
“伊斯华特？”
卡西纳特嘿嘿的笑着：
“我已经和他谈过了——年轻人可不象我们这样厌世，他打算留下，另外组建一支雇佣兵团，继续和老同学艾尔夫、塞利斯等人一起并肩作战。”
“嗯……那样很好……”
两人一边交谈着，一边渐渐消逝于树丛的深处。
帝国军本阵，宰相夫利斯脸色阴沉的看着跪在地上请罪的两名大将——近卫军团长哈西那姆和银狼军团团长科尔登斯，两人报告说粮食辎重已经有大半被烧毁。
“竟然不是索菲亚人，而是幻影佣兵团下的手？”
夫利斯忧心忡忡的考虑了片刻：
“算了……我也没料到会有索菲亚人以外的势力来骚扰我们，两位将军辛苦了，去休息吧。”
挥手打发走了两名将官，宰相夫利斯回过头去看着帝国皇帝，眼中浮现出坚定的光芒：
“陛下……没有别的办法了，我们现在只能撤退！”
“撤退！”
整整一天都没听到过好消息的帝国皇帝居然保持了平静，着实让宰相感到庆幸。
“贤卿以为现在只有撤退一途么？”
“是……残存的粮食已经不足以支持继续作战，但尚能勉强供给我们撤回帝国本土。”
宰相夫利斯淡淡的陈述道。而皇帝法兰也难得的保持了冷静态度，与宰相仔细商议：
“贤卿，倘若我军撤退，北地三城又已经落入索菲亚人之手……局势又恢复到四年前的旧观了。”
“是的陛下，虽然在这一战中我军并未吃亏，甚至大部分时间内还占了优势。但是从总体以及最后的结局来看……我们战败了。”
宰相夫利斯低着头承认失败，皇帝深深的叹了一口气：
“……倘若朕现在连夜发动一次总攻击，并再次动用魔剑萨恩巴特的力量……贤卿认为有几分胜算？”
“如果索菲亚军正面对敌，大势尚有可为。但是……陛下，既然他们也知道米兰已经与我们破弃盟约……微臣以为他们很可能不会再与我军正面交手。”
“……贤卿所言不错，对手委实狡猾……不过……还是令斥侯去探听探听消息吧。”
宰相夫利斯遵命派出了斥侯，过了不久就得到了回音：
“禀报陛下，索菲亚军和塔利亚斯军都已经拔营启程撤离战场，他们两军轮流担当后卫，阵形也极为严整，似乎是怕我军突袭。”
“果然如此……”
皇帝法兰苦笑了一声：
“倘若朕现在追击，他们就会边打边退……”
“我军没有了辎重不可能持久，他们大可以用拖延战术。”
宰相夫利斯低声补充道。皇帝法兰只有苦笑：
“我们的部队伤亡如何？”
“各军团损失都不大，基本上还有九成的战力。”
“敌军呢？”
“连同塔利亚斯军在内，估计最多只剩下一半的兵力，士气低下就更不用提了。”
宰相夫利斯一一据实回报，皇帝法兰无奈的长长叹了一口气：
“我们损失这么少……又给了他们如此沉重的打击，居然最后还是我们被迫撤退……实在是不甘心哪！”
“陛下，正是因为我军现在实力仍在，所以即使撤回，对手也不敢紧逼，两国间最多仍是维持平手局面……倘若非要战到损兵折将才返回……恐怕到那时候敌军要趁势进入帝国本土了……”
帝国皇帝站起来来回走了几圈，反复权衡利弊。宰相夫利斯突然注意到皇帝的手又要习惯性的放到腰间剑柄上，他连忙叫了一声：
“陛下！”
皇帝法兰骤然领悟，笑了笑，把双手抱于胸前，终于下定了决心：
“好吧，传令下去，天亮后全军撤退，返回帝国本土——但是，朕日后决不会放过米兰的背信！”
“是，微臣遵命。”
宰相夫利斯脸上显出欣喜的神情，不仅仅是因为皇帝同意了他撤军的提议，更是因为皇帝这一次……终于战胜了魔剑的诱惑。
次日清晨，当太阳再次升起时，昨日喧嚣的战场已经沉寂。卡奥斯帝国的远征大军主动撤出，踏上了回国的道路。
帝国将士们个个都沉默无语，虽然宰相夫利斯反复说明他们并未战败，只是“根据形势主动撤离”而已，但在极重视骑士精神的帝国军人心中，主动放弃战场就意味着战败和逃逸。不过另有一点总算令他们心安：己方的伤亡数量确实要远远小于他们所杀死的索菲亚人。当然也有一些勇猛的将军曾去询问宰相为何己方兵力充足仍要退兵，而宰相夫利斯只是冷冷的回答他们：
“根据形势的需要，暂时放弃攻略索菲亚的计划。”
夫利斯当然不会四处宣扬说己方粮食不足，因此将兵们也渐渐相信了宰相是在主动退兵。不过就算是这样，他们还是高兴不起来——当然，也有例外。
帝国军中唯一的一个例外此刻正兴高采烈的坐在哈西那姆身边，她一会儿哼着小曲儿，一会儿又跳下马去摘一大捧鲜花并插在黑发骑士的头盔上，直到哈西那姆终于不耐烦的喝止她：
“够了，莉蒂丝，别胡闹了！”
“为什么？虽然这比不上缴获敌人贵族的孔雀翎毛，但总比光秃秃的要好些吧……”
调皮的女副官还是兴致不减，她坚持要把几支鲜花插在哈西那姆的头盔上。哈西那姆很不高兴的拒绝了：
“别开玩笑了，哪有武士头盔上插花的……大家心情都不好，你也安静些吧。”
“为什么心情不好？”
莉蒂丝很天真的问道，哈西那姆苦笑了一声：
“因为没能打胜仗啊。”
“但是我们也没打败啊，大家不是都平平安安的回家了么——对于在家里的亲人来说，这岂不是最好的消息么。”
莉蒂丝的好兴致并不因为哈西那姆的劝阻而有所收敛，她依然兴高采烈的哼着小调。哈西那姆原打算反驳她几句，但突然发现自己找不到什么言辞来反对莉蒂丝的高兴。
“……是啊……总算都平平安安的回家了……”
哈西那姆低声重复着，脸上也显出一丝笑容。
此时，在队列的另一侧，也有两个人正在讨论这次战争究竟有没有战败。
“嗨，凯勒尔，照你的说法，我们不应该算是战败了吧。”
红武士卡尔达克在和副官反复研究了帝国军的局势，特别是这一次赤龙重装兵团的战绩之后，依旧弄不明白目前的局势究竟是怎么回事。
“当然，大人，我军绝对没有败北——只不过不想再打下去了，仅此而已。”
凯勒尔忍着笑安慰上官，他很清楚卡尔达克这样重视输赢的原因。果然，没过多久卡尔达克终于正面提出了问题：
“……这样的话……凯勒尔，我回去之后是否可以向她……求婚了？”
“当然，大人。其实您任何时候都可以的。”
凯勒尔微笑着回答，卡尔达克这才放心的点点头。
“太好了……到时候还要麻烦你帮我张罗布置……”
“当然，大人，那是下官的职责……”
凯勒尔按照以往的习惯正色回答，突然想到副官职责中似乎并不包括负责上官的婚事，连忙又补充了一句：
“当然，是尽朋友的职责。”
在卡德莱特平原的另一侧，索菲亚和塔利亚斯，以及林斯塔的联军也正在返回圣佛朗西斯城的途中。虽然已经确认了帝国军大队人马正在撤离战场，但克瑞斯依旧下令采用了最为小心的警戒态势，以防备帝国大军杀一个回马枪。
法尔桑侯爵麦兰的脸色最为难看——因为他被派了清理战场的任务，也就是说，在其他部队撤离之后，法尔桑领主的部队还要负责掩埋尸体，收拾战场上残余下来的军械器具。一开始，副官玛考利对这个肥缺还挺满意。
“那样我们就可以得到大量的战利品了——就地卖给随军商团可是一大笔钱呢。”
“笨蛋！”
麦兰怒气冲冲斥责着自己的乐天派副官：
“若是帝国军突然杀回，我们可是首当其冲啊！”
玛考利的脸色骤然变绿——他可是亲自尝过帝国皇家近卫军厉害的。现如今他的直属中队只剩下不到一个小队，就是拜哈西那姆所赐。
“那么我们掩埋完己方士兵尸体就溜了吧？”
“不行！”
麦兰终于显出了本来的性格：
“既然已经冒险留下了，岂能不捞好处！仔仔细细的搜索战场，把所有值钱的东西都带走！”
“可若是帝国军返回……”
“我会亲自担任斥侯。”
麦兰的脸色依然很难看，不过总算有了得意的表情：
“克瑞斯那小子故意把我留下，就是考验我的胆识和忠诚如何……”
看到玛考利一脸茫然的神色，麦兰很不耐烦的做出解释：
“就是看我会不会趁机重新投降帝国，或者干脆溜之大吉，如果我这两条道都不选，这里遗留的战利品就算是给我的奖赏——哼哼，既然他给了我这个发财的机会，当然要好好利用了……”
玛考利这才恍然大悟，连忙跑去收拾战场了。
就整体而言，索菲亚军的伤亡远比卡奥斯帝国军惨重的多，不过也正是因为如此，索菲亚军的幸存者对于能够安然返回家乡都感到十分幸运。他们的兴致远比黯然撤退的帝国军要高得多。
“回去之后，就要给阿斯尔殿下筹备登基大典了。”
杰克佛里特兴高采烈的说道，克瑞斯也微微颔首：
“嗯，现在也差不多是时候了——经过了这一次的战争，各地的诸侯应该有所觉悟。”
“要尽快给各地诸侯送信，督促他们前来参加殿下的登基大典——只要他们肯来，就说明他们又承认我们索菲亚王朝的统治了。”
巴尔哈姆斯也颇有远见的提议，克瑞斯再次点头。
“很好的建议……阿斯尔表兄，您的意见呢？”
“我么？”
阿斯尔犹豫了一阵，终于开口：
“只要你们大家觉得合适，就这样吧。”
“阿斯尔表兄……”
克瑞斯突然伸手握住了索菲亚王太子的马缰绳，轻轻的笑道：
“今后您的习惯也要略作改变……比如说，以后称呼自己就不能用‘我’了，而应该是‘朕’，对于臣下的称呼后面也应该加上一个‘卿’字。当然，我们今后也不能再称呼您‘殿下’而是‘陛下’了。”
“可是……克瑞斯，父王以前可没这样自称过……塔利亚斯的奇立恩陛下也没有……”
“国王也许不必那么严谨，但是，身为皇帝则必须有一整套的典章制度——相信玫兰霓丝小姐会教授您这些礼仪的。”
“皇帝？”
阿斯尔和周围将官都吃惊的长大嘴，但克瑞斯却毫不在意：
“当然，同样是大陆三大军事强国之一，卡奥斯和阿古利亚都是皇帝，为何我们索菲亚仅仅称王！——这一次，您即将登上的宝座，不仅仅是索菲亚的王位，更是皇帝之位！”
大陆历600年，七月十八日，极为惨烈的“第二次卡德莱特平原会战”拉下了帷幕。卡奥斯、索菲亚、林斯塔和塔利亚斯，四个国家的大军在这平原上展开了整整三天的激战。然而战争最终结束的原因，却是因为千里之外的米兰公国。
索菲亚军付出了惨重的伤亡代价，但他们总算达到了出征的目地——在卡德莱特平原阻止住了帝国军的侵攻，而且加上先前成功的夺回了北地三城。索菲亚王国的版图终于恢复到了四年之前的态势，各地的诸侯也纷纷打算重新向索菲亚王家表示效忠之意，克瑞斯很聪明的给了他们这个机会，那就是——王太子阿斯尔的登基大典。
数十天之后，有关第二次卡德莱特平原会战的消息终于传到了地狱之岛上。阴暗的山洞中，兽人族大祭司塔塔拉正带着讥讽的笑容倾听着学生安裘的汇报。
“……情况就是这样，无所不能的塔塔拉祭司。”
安裘费了很大的力气才向塔塔拉报告完了近来大陆上的局势。塔塔拉默默倾听着，最后轻轻点了点头：
“帝国军居然撤退了……即使是魔剑萨恩巴特的力量也没能帮他们取胜哪。”
“是的，塔塔拉祭司——帝国皇帝法兰虽然亲自投入了战斗，并且用魔剑杀戮了大量的塔利亚斯人，但最终还是陷于后援不继的境地中被迫撤退。”
塔塔拉点头微笑，语调十分平静：
“没关系，哪一方取胜对我们并不重要，只要让魔剑萨恩巴特能够不断吸取人类的鲜血和灵魂就够了——现在看起来，让魔剑掌握在人类的手中，所造成的杀戮要远远胜过我们兽人族自己掌握。不愧是萨恩巴特大祭司的灵魂所聚——昔日它决定将自己交给帝国皇帝，今日果然能够饮到更多的鲜血……嘿嘿。”
安裘愣了愣，虽然不得不承认塔塔拉判断正确，但心中总是有些不甘心：
“人类掌握魔剑萨恩巴特……无所不能的塔塔拉大祭司，我们自己也受到了很大的损失哪——特别是前些年突破海峡的那一次，无数英勇的战士都死在了魔剑萨恩巴特之下。”
“没关系，相比起这几年魔剑给人类造成的杀戮来，我们自己的损失只是很少一部分——而且，他们还会继续这样自相残杀下去——听闻这一次帝国皇帝甚至诛杀了己方的将官，哼哼，这就是魔剑的影响了——有第一次就会有第二次。总有一天，魔剑会完全控制它的持有者——这是没有人可以改变的命运！”
塔塔拉的嘴角边露出一丝得意的笑容：
“比斯诺还在经营他的玛尔斯堡么？”
“是的，塔塔拉大祭司——比斯诺王子如今完全痴迷于人类的文化，他用我们岛上的皮毛和宝石与人类交换各种各样的东西，玛尔斯堡中现在到处充斥着人类中最恶劣的种群——唯利是图的商人。”
“他的父亲如今不干涉他了么？”
“大首领和长老们如今谁都不管他了——反正玛尔斯堡是他自己打下来的，也由他自己掌管。另外，他换来的东西中，除去那些无聊的书籍，我们总算还能找到一些有用的物品——例如可以做成美丽衣裳的织物，或者是漂亮又好用的陶罐，有时候还能弄到很精良的武器——不过人类很谨慎，通常不肯用武器和我们做交换。”
“但是你们最喜欢的还是那种东西——人类称之为‘酒’的罪恶之源。”
塔塔拉冷冷的说道。一提到酒，安裘立即忍不住嘴馋的舔舔舌头。提心吊胆的悄悄伸手到怀里——那里面正揣着一个精致的米兰造玻璃瓶子，里面就装满了他最喜欢的烈性酒。为了交换这个能随身携带的酒瓶安裘付出了一颗宝石的代价，不过对他而言这笔交易还是合算的——从今以后他可以随时享受瓶中的美酒了。不过这件宝贝可千万不能被塔塔拉发现——安裘曾经亲眼看见塔塔拉砸碎了另一个弟子的酒瓶。
所幸，塔塔拉只是随口批评，并无追究之意。相反，他对比斯诺的行为显然还很满意。
“很好，比斯诺干的不错——现在那些愚蠢的人类在自相残杀的同时，逐步放松了对我们的压迫。那些还自以为是大陆主宰的人类——那些傲慢自大而又残暴不仁的人类，他们很快就会从美梦中醒过来的——等到魔剑吸足了鲜血和灵魂之后……等到伟大的萨恩巴特从沉睡中苏醒过来之后——而且正是用人类自己的鲜血！用他们自己的灵魂来唤醒！哈哈……哈哈哈哈哈……”
阴暗潮湿的山洞中，塔塔拉的狂笑声四处回荡着。
十
一回到王都圣佛朗西斯城，还来不及庆祝胜利，所有的索菲亚人都投入到了筹备登基大典的繁忙工作中去。克瑞斯甚至早就为此专门请来了精通典礼的人才——林斯塔王家宫内总管勒克斯特男爵，由他具体操作典礼事务。勒克斯特男爵早就有过经办林斯塔新王卡勒夫登基的经验，而且那时候还受到诸多条件的限制，无法完全按照自己心意来办。如今，克瑞斯把一切都委托给他，勒克斯特男爵可有了充分发挥的余地，他以惊人的热情和勤勉不停工作着，并多次向克瑞斯和阿斯尔等人保证：
“一定让这次典礼成为大陆历史上最宏大的盛典。”
即使是作为客人的外国人也没能闲着——斯格比的林斯塔军团因为和勒克斯特男爵是同乡，而且在前些日子的战斗中伤亡最少，结果被当作了主要劳动力支使，斯格比自己更是跑来跑去俨然半个主人。不过他们的心情都很愉快——因为宫里早就传出消息，新皇帝的第一道命令就是策封他们林斯塔的王子克瑞斯为首相。
