刘邦驾崩时，太子是吕后的儿子刘盈。但刘邦生前一直不喜欢刘盈，想立戚夫人的儿子如意为太子，被吕后和朝廷重臣张良联手狙击，终于没有如愿。刘盈继位后，吕后马上对如意和戚夫人进行了血腥的政治清洗。
汉惠帝刘盈的孝惠皇后是他的亲外甥女，不知道是不是因为近亲结婚的缘故，没有生子。刚好宫中另外一个妃嫔怀了孕，吕后让孝惠皇后也假装怀孕，那妃嫔刚一生下儿子，吕后就派人把这个婴儿抱到孝惠皇后身边，冒称是孝惠皇后的儿子，取名刘恭，随即杀了那个妃嫔灭口。刘恭被立为太子。汉惠帝仅仅在位七年，驾崩后吕后立刘恭为帝。但是刘恭年纪幼小，大权都掌握在吕后手中。
四年后，刘恭已经开始懂事，估计是吕后的政敌把真相告诉了刘恭。刘恭得知自己非但不是孝惠皇后的亲生儿子，而且生母已被吕后杀害，发誓长大后必报此仇。风声传到吕后耳中，吕后担心日后生变，遂借口刘恭病重，将刘恭囚禁起来，秘密处死。然后立汉惠帝“二奶”的儿子刘义为帝，改名刘弘。朝政大权仍然牢牢掌握在吕后手里。
公元前180年，吕后驾崩。临终前任命侄子吕产和吕禄分别掌管禁军的北军和南军，立吕禄之女为刘弘的皇后。如此布置，显然是想继续延续吕氏的天下。当此时，以吕产、吕禄为代表的吕氏一方，以丞相陈平、太尉周勃、朱虚侯刘章和东牟侯刘兴居为代表的刘氏一方，展开了剧烈的政治斗争。
此时刘弘仍在位，虽然年幼，但仍是名义上的皇帝。因此，一场没有太子的军事政变就在无视皇帝的情况下发生了：刘氏一方率领禁军入宫，不仅诛杀了吕产和吕禄，而且吕氏家族的人无论老少全部全部杀掉。
政变成功后，怎么处置现皇帝刘弘，成了大臣们的难题。他们召开秘密会议，借口刘弘不是汉惠帝真正的儿子，要从诸侯王中选出最贤明的人当皇帝。有人建议齐王刘襄是高祖的嫡长孙，按道理应该继承皇位，但立刻就有人反对说刘襄的舅舅驷钧是个心狠手辣之徒，如果齐王当了皇帝，驷钧就会恃宠擅权，那不就变成又一个吕后了吗？最后达成决议：选代王刘恒当皇帝，原因是刘恒的母亲薄姬乃纺织女工出身，温良恭俭让的美德一概具备，将来不会像吕后一样专权。
阴谋已定，陈平、周勃派人去向刘恒传达会议精神。刘恒乍一听不敢相信，这个天上掉下的馅饼怎么会偏偏砸到自己头上？于是召集群臣开会研究。郎中令张武等人持“阴谋论”，认为陈平、周勃等人都是高祖一同打天下的功臣，残酷的战争铸造了他们狡诈的性格，如今刚刚血洗长安城，就派人来迎接代王，极有可能是引蛇出洞的“阳谋”，把您赚去杀掉，当成替罪的羔羊，切切不可前往！建议刘恒称病不去，静观其变，等待最好的时机再出手。只有中尉宋昌力排众议，认为太尉周勃仅仅靠假冒的少帝刘弘的符节进入禁军，登高一呼就成功发动政变，这哪儿是人力，简直是天意。这些人即使真的怀有二心，可是人民的眼睛是雪亮的，他们怎么可能控制得了局势？如今高祖的儿子只剩下代王和淮南王刘长，代王比淮南王年龄大，理所当然应该继承皇位，况且代王您“贤圣仁孝闻于天下”，因此陈平、周勃他们是顺应天下民心才迎接您的，还有什么可怀疑的呢？
平心而论，张武等人的“阴谋论”更符合逻辑，宋昌这一番话仅仅是道德高调而已，而且又没有留有后手，万一真的像张武等人分析的那样，岂不是白白让刘恒去送死？因此刘恒犹豫不决，又想当皇帝又怕引蛇出洞，最后心一横，去他奶奶的，干脆听天由命吧！听天由命就是算卦，把命运交给冥冥中那只看不见的手来裁决。招来代国最有名的算卦大师，烧了一只龟甲，众人趴在地上盯着看，只见龟甲之上全是横纹。卦辞曰：“大横庚庚，余为天王，夏启以光。”
刘恒初中肄业，文化水平不高，左看右看看不明白，就问大师：“我不是已经是王了吗？怎么还说我‘余为天王’？”
大师吸了一口水烟，慢慢悠悠地分解说：“大横，这是卦象；庚者，更也，就是该更换皇帝了；天王者，天子也；夏启以光，大禹把皇位传给了儿子启，高祖也要把皇位传给儿子您哪！”
刘恒一听松了一口气，立马封大师为杰出人才，许诺一旦登上皇位就解决大师的首都户口和高级职称。接着派舅舅薄昭去长安和周勃等人接头。周勃等人纷纷向薄昭表忠心，薄昭这才放了心，快马加鞭赶回来汇报：“相信吧相信吧，不要再怀疑了！”刘恒喜笑颜开地对宋昌说：“果然和你分析的一样！”宋昌歪打正着。
刘恒带着宋昌、张武等人趾高气昂地向长安进发，一路不停地封官许愿。不过刘恒还是不放心，到了高陵就裹足不前，派宋昌先去长安打探情况。
宋昌到了渭桥之上，陈平、周勃等人都迎了出来。宋昌一看情况没有变化，就给后方的刘恒发了一颗红色信号弹，表示一切顺利。刘恒这才蹑手蹑脚地赶到渭桥。一到渭桥，陈平等人立刻下跪行君臣之礼，刘恒毕竟还没有正式掌权，这一来受宠若惊，哪敢托大啊，立马跳下车还礼。
周勃凑近刘恒，小声说：“咱俩先私下谈谈。”
宋昌一听不干了，心想现在我是最大的功臣，你背着和代王一说，你不就成最大的功臣了吗？这可不行。于是义正辞严地教训周勃：“你说的要是公事，就当着大家伙儿的面说；你要是拿自己那点私事瞎掰活，我们代王可不爱听。”
周勃本来想私下和刘恒套套近乎，为自己的政治前途打下坚实的基础，没想到宋昌眼里不揉沙子，光天化日之下一语道破自己的心事，不觉面红耳赤，手足无措，腿一软再次跪了下来，顺势双手捧起天子的玉玺，就是那块著名的和氏璧，献给刘恒。刘恒心想，你这不是作秀吧？赶紧辞谢，表示不敢接受。又想：户外空旷，不可久留，提议大家一起去代王府邸从长计议。
一群人狼奔豕突地涌入代王府，再次表示忠心，恭请刘恒立刻即位。刘恒装模作样地说：“当皇帝是项相当重要的政治任务，寡人不才，不敢当。还是请我叔叔楚王来一起商议商议最合适的候选人吧。”
群臣都跪在地上不起来，表示说您不答应我们就不起身，不达目的誓不罢休。刘恒先是面向西坐在主人的位置上推让了三次，群臣还跪着不动；刘恒趁机偷偷地移到北边，面向南而坐，群臣心领神会，也跟着转向北继续跪着恳求。东西向是宾主之礼，南北向可就是君臣之礼了。从刘恒的小动作可以看出他是多么地想马上登上皇帝的宝座啊！
在这个方向上又让了两次，群臣举着和氏璧再次说：“您当皇帝最合适，我们代表全国人民求您了！您就听我们一回吧！”
刘恒一看时机已经成熟，再推让下去万一弄假成真怎么办，于是咳嗽了一声，清清嗓子说：“既然宗室将相王列侯和全国人民都一致认为我最合适，那我就勉为其难接过这块劳累操心烫手的山芋吧！唉！我不敢再推辞了！”
可是，正牌皇帝少帝刘弘还在位啊，怎么办？这时，东牟侯刘兴居挺身而出，铿锵地说：“诛杀吕氏我没有立功，请把清除皇宫的光荣任务交给我吧！”于是和太仆汝阴侯滕公一同入宫，逼到少帝刘弘鼻子底下，凶狠地说：“足下不是刘式的正宗传人，这个位置不是你坐的！”回头命令少帝刘弘的贴身保镖放下武器，缴械投降。滕公出宫雇了一辆马车，亲自赶着把少帝刘弘载出宫去。刘弘问：“你们要把我带到哪儿去？”滕公回答说：“出去找个旅馆住。”
然后两人兴冲冲地回到代王府，汇报道：“皇宫已经清除干净了。”
当天晚上，刘恒等一干人就迫不及待地进入未央宫，却在宫门口被十个执戟的卫士拦住，喝问：“天子在里面，你们是什么人，进去干什么！”刘恒显然对皇宫不熟悉，没想到还有这么一出，很尴尬，回头用眼睛找周勃。周勃三下五除二就解除了十人的武装，刘恒这才入宫登基。当天夜里，主管部门的官员就分头行动，将汉惠帝刘盈的四个儿子梁王、淮阳王、常山王和少帝刘弘在各自的府邸全部判处死刑，立即执行。
至此，这一场活色生香的大戏终于落幕了，刘恒被军事政变的首领们拥戴登基，是为汉文帝。
