周平王（约前781～前720）姬宜臼，周幽王在位时，原被立为太子。幽王宠爱褒姒后，废黜了宜臼，改立伯服为太子。
周幽王做太子的时候，宣王遵循姬姜世代通婚的政治联姻传统，为他聘申侯之女申姜为太子妃，生下了姬宜臼。这个申侯，就是前面提到的那个为成争夺嬴姓嫡子之位的申侯的后代，实力较周孝王的时候更为强盛，和戎人的关系也更铁。
然而姬宫涅喜欢的却是美女褒姒。他和褒姒的爱情之果就是伯般，古书上通常写作伯服，也被写成伯盘。古文般、盘互通，服字则是因为字体相近而将般误写所致。又因为名字中有伯字，估计此人还是姬宫涅的长子。也有一种说法，认为他后来做了幽王的接班人，母亲褒姒又升为王后，所以名字里才有伯字，表示是嫡长子的意思，这个说法也有道理。
宣王驾崩，姬宫涅即位为王，申姜成了王后，宜臼做了太子。可是周幽王一心要为褒姒母子争取名分，申姜母子地位日益险恶，而后父申侯家族一向有干预朝廷、力保外孙的传统。于是朝廷上形成了周幽王、褒姒母子、重臣虢石父一派与申姜母子、申侯一派的尖锐对立，内部矛盾急剧恶化。
周幽王七年（公元前775年），姬宫涅废黜申姜的王后之位，连带着把姬宜臼的太子之位也废了。接着，周幽王正式册封褒姒为王后，伯般顺理成章地做了周天子的法定继承人。
有一次，宜臼在花园里玩耍，幽王将笼子里的猛虎放出，打算让猛虎将宜臼咬死。宜臼很有胆量，当猛虎向他扑来时，他非但不惊慌逃避，反而迎上前去，冷不防大吼一声，吓得老虎吃了一惊，后退几步，伏在地上观察动静。宜臼便从容离去。他知道这是父王存心暗害他，就与母亲申后暗暗逃出都城，投奔外祖父申侯。
看到女儿和外孙受此大辱，申侯立刻决定要出这口恶气，他想到了西戎中势力强大的犬戎，开始和犬戎、缯国密切接触。同时，姬宜臼和申侯也在周朝诸侯中寻求支持，指责周幽王的做法是废嫡立庶，淆乱正常的礼仪制度。他们游说诸侯，周朝以礼治天下，天子更是天下人的礼仪楷模。如今周王自坏礼制，他还能做天子吗？
这样的讲法具有强大的说服力，因为诸侯自己的世袭制度也是遵循嫡长子继承制的。现在天子无礼，不玩儿嫡长子继承了，诸侯该怎么办？考虑到切身的利益，许多诸侯站到了姬宜臼和申侯一边。
周幽王当然也要寻求帮助，和申侯一样，他的目光也转向了西戎。西戎部落众多，互不统属，相互之间也有矛盾，有支持申侯和姬宜臼的，自然也能找到力挺周幽王的。
犬戎攻破镐京，杀死了幽王以后退走了。卫、晋、秦、郑、申、鲁、许等诸侯国就拥立宜臼为王，于西元前770年在申（今河南省南阳市北）即位。不久，因为镐京已遭战争破坏，宜臼在秦国护送下，东迁至洛邑，在晋、郑等诸侯国夹辅下，勉强支撑残局。东迁后的周朝，史称东周。东周开始的这一年，就是春秋时期的开端。周平王东迁洛邑，传了23个皇帝，至赧王亡，史称“东周”，虽长达500多年，但王权旁落，虚有其名,实权全在势力强大的诸侯手上，不过,即使周天子再不像西周时名实相符，却仍算是共主，得到有权势的大诸侯表面尊重。
面对如此危局，太史史伯做出了悲观的判断：周朝大概不出三年就得完蛋。史伯说：“申国、缯国和西戎正在强盛之时，王室正处于骚乱之中，咱们的王还要放纵私欲，想不衰败不是很难吗？王要杀掉太子宜臼，改立伯般，肯定要求申国交出太子，申国不交，王一定会去讨伐申国。如果讨伐申国，缯国与西戎就会联合起来攻打周王，那样的话，咱周朝可就保不住了。”
事情的发展正如史伯所料，而且姬宜臼做得更大胆。周幽王八年（公元前774年），这位前太子在申侯、鲁侯和许文公的支持下，公然在申国称王，号称天王，意思是：我是太子，我才真正有资格做王。这就是周平王，东周王朝的开创者。
儿子敢直接对抗老子，周幽王大怒，当即与伯般一起统率王师讨伐申国，要一劳永逸地除掉姬宜臼和申侯。王师压境，姬宜臼一派以丰厚的周朝财物为条件，向犬戎借兵。结果，申国、缯国和犬戎联手，反攻周幽王，西戎各部也趁机杀入王畿，关中大地战火纷飞。反胜为败的周幽王和伯般被迫逃离镐京，在郑桓公保护下拼死突围。
周平王时，周的国力已衰，军力不振，经济困难，大片土地已分封给诸侯国，尤其是宗周一带的故土都给了秦国，周王直接控制的地盘越来越小了。周王室的土地仅仅方圆几百里，东至荥阳，西至潼关，南至汝水，北至沁水南岸。相反，诸侯国的地盘却越来越大，势力也越来越强，他们之间互相兼并，掠夺土地，在中国历史上出现了诸侯争霸的混乱局面。周天子号令天下的时代却一去不复返。
平王时王室土地缩小，收入锐减，财力穷困。王室的经济收入远远不如一个诸侯了。到周平王死去时，继位的桓王无力置办丧葬用品，于是派人向鲁国索求。由此可见，平王时经济力量已很衰弱。
军事力量方面，以前王室拥有六军，平王东迁后，由于土地面积缩小，兵源减少，无力养兵，日益失去军事力量，开始还能凑成三军，以后甚至不足一军，其军事力量远不如各地诸侯。
平王东迁后，天子权威迭落，地位下降。西周时，周天子是“天下共主”，东迁之后，“天下共主”名存实亡。西周时，天子要定期到全国各地视察，以考核诸侯的政绩，称为“巡狩”。诸侯定期要到王都朝见周天子，称为“述职”、东迁以后，平王“巡狩”礼就再没有进行过，诸侯也不朝见天子了。
晋文侯和郑武公帮助平王东迁洛邑，作为平王左右卿士，掌握了王室的政治大权。郑武公灭虢、郐，拓疆于东方，遂迁至洧溱，号新郑。郑武公死，其子庄公寤生立，继续作为平王卿士，独揽王室大权，竟然打起“以王命讨不庭”（《左传》隐公十年）的旗帜，联合齐、鲁，攻打宋、卫，制服陈、蔡，打败北戎。周平王为了削弱郑的力量，想分政于虢，任虢公忌父为右卿士，由郑庄公任左卿士。这事被郑庄公探听到，他立即去质问周平王。作为天子的周平王却只能矢口否认，郑庄公却因此怨平王，平王怕得罪郑庄公，只好提出让太子姬狐去郑国作人质。因这太有损天子的体面，群臣又提出了相互交换人质的办法，让郑庄公的儿子忽也来洛邑作人质，而周太子去郑国则用学习的名义。此即《左传》隐公元年所说的“周郑交质”。从这一史实可知，平王东迁后，王室权威落地，平王名为天子，实际上要看大诸侯的脸色行事。后来，郑庄公在周平王死后不久，就去抢割周王室温地（今河南温县）的麦子，同年秋天又去抢劫成周的谷子，以给新即位的周桓王一个下马威。当周桓王率领王室军队和卫国、陈国、蔡国的军队，去讨伐郑庄公。郑庄公公然以军队对王师，并射伤周桓王。对这一桩称为“大逆不道”的行为，当时并未有一个诸侯国站出来表示谴责，而支持周天子。周天子威风扫地。
与平王王室衰微相对照的是，一些诸侯国随着地方经济的发展，则日益增大。他们先后僭用天子礼乐，扩大军队，吞并弱国，争夺霸权。周王室从此也就堕于诸侯卵翼之下了。正如《史记·周本纪》所说：“平王之时，周室衰微，诸侯强并弱，齐、楚、秦、晋始大，政由方伯。”
平王一生中做的最大一件事，就是迁都洛邑。平王东迁并不是平王无故放弃千里王畿，而是不得已而为之。当时镐京残破，已不能为都，戎狄进逼，平王也不敢以镐京为都。东迁以后，从周王朝的角度看，仍然是姬姓的天下，周平王是继西周最后一位国君的位，只是国都迁到成周。在形式上，好像是西周王朝的继续，而实质上却是两个不同的时代。东迁后，周王室衰弱，只有“天下共主”的名义而已。
犬戎直接威胁到自己的宗主—周天子的安危，这让身为大夫的秦襄公发现，自己的机会到了。一方面，秦襄公出兵救驾乃是臣子本分；更重要的是，襄公先辈非子的封地就在现在秦地的东方，向东收复故土，这是一个千载难逢的机会！
于是秦襄公亲自统率秦军向东进发。这支军队配备了坚固轻捷的战车，灵巧健硕的马匹，完善精致的驾具，齐全精良的武器，人欢马嘶，士气高昂，秦人以之为傲，赞赏有加。
在前进的路上，秦军得到了天子罹难的消息：周幽王十一年（公元前771年），姬宫涅和他的接班人伯般在骊山脚下被申戎联军所杀，王后褒姒据说也被犬戎掳走。西周灭亡了。
