刘劭字休远，是南北朝时期南朝宋文帝刘义隆的长子，六岁时被立为皇太子，十二岁出居东宫，娶黄门侍郎殷淳的女儿为太子妃。刘劭身高七尺有余，方口大眼，须眉修美，仪表堂堂，性格刚猛且聪黠，好读史传，尤其喜爱骑马射箭，可算得是文武兼修。宋文帝很是倚重宠爱这个大儿子，凡有所请，必定满足他的要求。文帝还担心皇室强盛，内部起乱危及太子，特意超规格增加东宫的宿卫，以致东宫卫队多达万人，与皇帝的御林军人数相等。
皇家寡亲情，身为太子、皇帝的法定接班人刘劭成人后，却德行不修，品行恶劣，多行不法之事，经常遭到父皇的责备。这一来，刘劭既怨愤老父，更担心哪天老子不高兴了，废黜自己这个皇太子，于是抢班夺权的心情极为迫切。可父皇刚刚四十出头，身强体健，春秋正富，没病没灾的，一时半会儿也蹬不了腿，于是他就采用了阴损邪招，勾结弟弟、始兴王刘濬及女巫严道育等人大行巫蛊事，让女巫用玉石雕琢成父皇的人像，埋在含章殿前，诅咒皇帝老爹早日归天。
诅咒当今天子早死，那可是谋逆的大罪呀，刘劭担心走漏消息，就杀死了同谋陈天兴。打骡子惊马，另一个同谋黄门陈庆国见陈天兴不明不白地死了，怕自己也难逃厄运，遂向皇帝揭发了太子刘劭的巫蛊行为。宋文帝闻听大为震惊，当即派人拘拿同党，搜查罪证，结果查抄出了刘劭与刘濬的往来书信数百封，信中皆是诅咒巫蛊之言。同时又在皇宫内挖出了皇帝玉人像。宋文帝见到这些罪证异常震怒，召来刘劭和刘濬大加责问。面对罪证，二人无言以对，只是惶恐得一个劲地叩头谢罪。虎毒不食子，宋文帝虽然气恼，但还不忍心治两个儿子的罪，只是下令严捕女巫严道育。
严道育化装成尼姑藏身在太子刘劭的东宫里，不久又跟随刘濬来到京口。刘濬回京师朝见父皇时，又将严道育带回了东宫。这时严道育的两个婢女被捕获了，供出了严道育一直受到太子和始兴王保护的内情。宋文帝闻知，又是叹息又是惊骇，见儿子不可救药，遂打算废黜太子刘劭，命始兴王刘濬自杀。文帝先同侍中王僧绰商议，让他找出汉魏以来废黜太子和亲王的旧例，送给尚书仆射徐湛之和吏部尚书江湛，让他们参酌，拿出令人信服的废黜方案。
废掉刘劭，立哪个儿子为东宫太子，文帝心里颇费踌躇，很长时间也没能选定接班人。他每天夜里都同徐湛之屏退众人进行密议，有时甚至一谈就是几天几夜。立储是机密大事，文帝还是很谨慎的，时常让徐湛之亲自拿着蜡烛，绕着墙壁四处查看，担心有人偷听。
然而百密难免一疏，精明的文帝也有犯糊涂的时候。文帝把自己打算废黜太子、赐死始兴王的意图告诉了自己宠爱的潘淑妃，潘淑妃是始兴王刘濬的亲娘，儿子是母亲的心头肉，她闻听儿子要被赐死，当然心疼，遂暗中派人将实情告知了儿子刘濬。刘濬闻知大惊，赶忙飞马报知刘劭。
自从巫蛊事发后，刘劭就一直担心自己的太子位不保，性命堪忧，于是便有了弑父篡位的想法。为了广树私恩，笼络人心，他每夜都宴请东宫卫队的将士，并且降贵纡尊亲自给将士们依次斟酒，因而深博东宫宿卫的军心。
宋元嘉三十年（453）二月二十一日夜，刘劭得到刘濬的密报，知道父皇密谋废黜自己太子资格，遂决意先发制人，发动政变。于是他召集众心腹，诈称皇帝下诏说“鲁秀（原为北魏将领，一年前与兄鲁爽投归宋，封辅国将军）谋反，你等可于黎明时分率部众入宫，守卫宫阙”，命令心腹张超之等人召集平素私养的死士二千余人，身披铠甲，手执兵刃集结待命。同时召来东宫宿卫军将领预作部署，声称将要有军事行动。当夜刘劭又将前任中庶子右军长史萧斌、太子右卫袁淑等人召进东宫，痛哭流涕地对他们说：“皇上听信谗言，我将被治罪废黜；我再三内省，并没有什么过错，不能蒙受这个不白之冤。我明天一大早将举大事，希望诸位鼎力助我！”说罢，站起身，向几个人一一下拜。太子的反常言行将几个人弄得惊愕不已，事关生死，谁也没有敢吭声，后来见刘劭勃然变怒，也就唯唯答应了。
忙活了大半宿，一切谋划妥当，刘劭便开始政变行动。
天刚蒙蒙亮，皇宫大门还没有开启，刘劭身披铠甲，外罩朱红朝袍，与萧斌同乘画轮车，身后跟随扈从，一如平时入宫朝见的仪式来到皇宫门外。待到宫门打开，刘劭一行人从万春门进入皇宫，遇到了盘查。按照惯例，东宫卫队不得进入皇城，刘劭拿着假诏书诈称入宫讨贼，唬过了皇城门卫。张超之率领数十甲兵飞马驰入云龙门和斋阁，拔出兵刃直扑皇帝的寝宫合殿。文帝当晚又与徐湛之密谈到黎明，刚刚上床躺下休憩，宫殿里的蜡烛还没有熄灭，门口台阶和房内的卫兵还酣睡着，无人在岗。尚未入睡的宋文帝听到殿外动静异常，忙起身探查究竟，见张超之手执利刃杀气腾腾闯了进来，对自己挥刀就砍，仓猝间急忙举起眼前的小几案搪刀防护，被砍掉了五个手指，随即颈上又着了一刀，登时倒在血泊中。乱军杀红了眼，徐湛之、江湛以及潘淑妃与文帝的亲信侍从数十人也都命丧刀下。
刘劭发动政变、血溅皇宫后，担心自身力量薄弱，赶忙派人前往西州召同党始兴王刘濬，让他火速率军进京护驾。同时假称文帝的诏令，将大将军刘义恭、尚书令何尚之召进宫中拘禁起来；然后召见文武百官，可是只有几十人前来捧场。
刘劭管不了许多，当即在东阁登基称帝，发布了即位诏书，改元“太初”，这个年号是他与严道育早就谋定好了的。草草结束即位仪式后，由于心虚，刘劭马上声称身体不适回了永福省，并将文帝的灵柩迁移至太极前殿，也不敢亲临父皇的丧事。大白天的让甲士手执兵刃严加防护，夜晚则灯火通明，扈从紧卫左右。
心虚归心虚，正事还得办，当了皇帝，得封赏有功之人，安抚前朝重臣，组建政治班底，搭起朝廷的架子。即位当天，刘劭任命萧斌为尚书仆射、领军将军，何尚之为司空，张超之等人也都得到擢升，并得到二十万钱的赏赐。不久，又对宗室大行封赏，拜江夏王、大将军刘义恭为太保；南谯王、司徒刘义宣为太尉；始兴王、卫将军、荆州刺史刘濬进号为骠骑将军；三弟、南中郎将、江州刺史、武陵王刘骏进号为征南将军，加散骑常侍；南平王、抚军将军刘铄为中军将军；随王、会稽太守刘诞为合州刺史。刘劭担心诸王闹事，将兵器全都收缴起来锁入武库。
文帝不但在南朝宋国的八个皇帝中，即便是在南朝宋齐梁陈二十四个皇帝中，也是相当不错的皇帝，在位三十年，减免赋税，劝课农桑，奖掖儒学，境内经济文化大发展，史称“元嘉之治”，甚有政声与人望；刘劭虽然贵为太子，可是人品极差，平时作恶多端，大失人心，因此他的弑父篡位的逆举，极不得人心。刘劭也知道自己政治积累薄弱，登基的手段亦很卑鄙，为了收揽人心，稳定政权，他除了大加封赏外，还摆出一副亲民勤政的样子，遍访公卿重臣，咨询求问治国之道；同时轻徭薄赋，减轻民众负担，还将可以开垦的田苑山泽贷给贫民耕种。平心而论，刘劭的这些做法还是很可取的。
刘劭费了不少心思安抚人心，安定秩序，以稳固自己的政权，但不少宗室和官员并不买他的账，武陵王刘骏率先举兵反抗他。
