没有人逼迫他，包括他的父亲刘秀；也没有人暗示他，包括他的弟弟刘庄；完全是他出于本意而主动让出了太子之位。这个人就是后来的东海恭王，东汉光武帝的太子刘强。《后汉书》评价其为“谦谦三让，实惟恭王”。和后来的李成器让太子位相比，他的“让”更使人觉得不可思议。他完全有能力做好东汉的第二代皇帝，也有这个资格。他死后的丧礼仪式近于帝王，但丧礼的节俭又和平民百姓相同。各种原因，实在让人匪夷所思。
公元58年，光武帝刘秀死的第二年，当时东汉的“东海王”刘强病逝，年仅三十四岁。临终前，刘强给弟弟汉明帝刘庄写了一封信，读来让人泪水顿下，心脏绞痛。
我蒙受父亲和兄弟们的恩遇，得到了两国的封地，还有超越礼制的宫室礼乐。你们所做的一切让我今生无以回报。由于我没有保重身体，常年患病，让皇太后和皇帝担忧，频频地派来太医看望，我想用语言来表达我的感激，但所有语言都显得那么苍白无力。我很惭愧。我死后，请皇上照顾我的儿女，为我的女儿们找到一个好丈夫。如今父亲去世，皇上一定要加意孝顺母亲，在饮食起居上定要让母亲满意。另外，向其他的弟弟们辞别，从此，永远不能再相见了。
汉明帝和母亲阴丽华读了这封信后，失声痛哭。他失去了一位好哥哥，如果不是这位哥哥把太子之位让给他，他怎么能有今天？！
他忍住悲痛，下令以皇帝的仪仗为刘强举行隆重的葬礼，他亲自和皇太后出洛阳津门亭发哀。又特遣司空持节主持刘强的治丧事宜。并要求诸王诸公主诸外戚诸侯必须参加。刘庄所做的一切大概也算是对兄长礼让太子的回报与奖赏吧。
汉明帝对这个哥哥太了解了，谦恭、节俭，事事小心谨慎。所以，在以天子之礼为刘强治丧的同时，又特别诏令不许厚葬。要求随葬之物一律从俭，以彰刘强独行之志。
所以，挖到刘强墓的盗墓者们气得直想骂娘，因为里面的陪葬物品和老百姓死后的陪葬物品没有什么区别。
刘强的品德与经营东海的作为在东汉皇族中影响深远，几代皇帝对他都甚为怀念。后来的汉章帝、汉安帝都到过刘强陵墓所在地鲁城祭祀过这位一直活在他们心里的祖宗。特别是明帝刘庄，在这位天子心里，长兄刘强的言谈举止始终在他脑海里萦绕。刘强去世五年后，明帝到鲁城住了一个多月，以示对哥哥的怀念。九年后，明帝又诏广陵侯和他的三个弟弟一同到鲁城的陵墓祭祀这位哥哥。
如果我们仔细读那段关于东海王的历史，就会发现，明帝之所以在刘强死后谥其为东海恭王原因就在于刘强的让太子之位和治理东海的成绩。在刘强的遗书中，他谈到自己身受两国之封，很是惭愧。而这两国就是东海和鲁郡共两郡二十九县，租税收入数倍于其他藩国，东汉时期最大的藩国就是东海国，其都城则是刘强陵墓所在地鲁县。当初，明帝刘庄被封为东海王，但刘秀并没有给他鲁郡。所以，真正的东海王，拥有两郡二十九县的东海国第一任东海王就是刘强。
刘强本性谦恭俭约，加上缘于父亲对自己的过分错爱，所以在其在世统治东海国时，多次上交钱财帛布给朝廷以助国费，为朝廷着想、出力，以尽屏藩之责。他只是在尽自己之力为朝廷出该出之力，而刘秀见他如此有功于朝廷，更是心上不安。于是，对他的赏赐越加厚重。也正是因此，刘强总感觉父亲对自己太过于宠爱了。他曾不止一次上疏请求父亲照顾一下其他的弟弟，但刘秀总觉得对不起这位让出太子之位的东海王。父子俩都铆足了劲地为对方设身处地着想，为对方尽自己力所能及的能力。
刘强的死对于汉明帝来讲是失去了一位非常好的兄长，对皇太后来讲是失去了一位非常孝顺的儿子，而对于东汉来讲，则是失去了一位非常优秀的藩主。
在刘强身后殊荣还没有褪去一点星光的时候，其义子刘政继承王位，这个不孝儿子远不如他的父亲，其在东海的所作所为被史书称为“****薄行”。在参加叔父中山王刘焉的葬礼上，这个瘪三竟把刘焉的姬妾徐妃据为己有，明帝看在他父亲的面子上，只削他一县以示惩罚。
公元25年，刘秀中兴汉室，史称其所建政权为东汉。同年，刘秀的老婆郭圣通生下一儿，这个孩子就是后来的东海王刘强。刘秀事业后代两丰收，大喜，第二年就立郭圣通为皇后，立这个孩子为皇太子。刘强懂事起就继承了父亲刘秀的聪明与仁慈，刘秀虽然也是开国皇帝，但在其登基称帝后，他并没有如其他皇帝那样大肆屠戮功臣，而是给了功臣们历史上从来就没有过的圆满结局。
他立刘强为太子后，请了诸多儒家大师来教育太子，并经常对刘强提出一些简单的关于治国为政的问题，刘强的回答都很让他满意。而让他最满意的是，在这位太子身上所体现出来的温良恭俭让。
原本，这一切都会平稳而又欢乐地发展下去，很可能是他死后，刘强来继承皇位，并继续开创东汉的“温柔”帝国伟业。但是，阴丽华的出现把这一切愿望都打破了。
公元23年，刘秀实现了他毕生的两个愿望：仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。事实上，公元23年的刘秀已经与天子的距离近在咫尺了，他对阴丽华的宠爱也是与日俱增。当时的郭圣通虽然偶有不满，但因为刘秀不是天子，她也不是皇后，所以对于刘秀对阴丽华的宠爱虽然放在心上，可是找不到该发泄的理由。男人三妻四妾本就很平常，况且，无论刘秀如何宠爱阴丽华，他所能给予阴丽华的，其实她也能得到。
但公元25年以后，情况就变了。作为皇后的她有了母仪天下的高贵资本，她没有这高贵资本的时候对刘秀宠爱阴丽华之行为还能做到心理平衡。但当她有了这资本的时候，就很怕失去，心理自然就不会平衡了。
人往往都是这样，拥有一件东西往往要比没有一样东西所付出的心血多得多。郭圣通就是这样一种人，她的皇后是怎么来的，她心里很清楚。如果不是阴丽华没有生儿子，如果不是自己生了个刘强，皇后之位怎么可能落在自己的头上？！
刘强又开始在东海国过上了惶惶不安的生活，他的舅舅郭竟总是劝他，认为这是皇帝对他的恩赐，理应好好享受才对。刘强却不这样认为，他觉得自己无德无能，却拥有这么大的封地，其他兄弟会怎么想？其他兄弟想明白了还可，万一兄弟里有脑袋是一根筋的把这种想法跟父亲说了，一次不动摇父亲的心，二次、十次，父亲肯定会把自己的封地收回去的。与其以后收回去，倒不如现在就不要。
刘强的心理疾病又开始发作了，倘若按照我们正常人的想法，我们把一生最重要的东西送给了别人，我们就会有施舍的乐趣，当然，这种乐趣里是有功利性的。因为在我们正常人看来，他会感恩。而这个人给的东西，我们会心安理得地接受。
按照一般人的想法，刘强之所以一让太子，二让东海国国王，是因为当时的宫廷斗争太过于激烈，稍不留意就会身败名裂。再说他母亲郭皇后，之所以总无事生非，是因为她的舅舅刘扬造反而被刘秀诛了，因为没有了靠山，所以郭大小姐感到了自己的危机。实际上，没有人给她危机，给她制造了危机的人恰恰是她自己。因为是刘秀的同乡，所以阴丽华在朝中的势力肯定有，并且还很大。但这又能证明什么呢？因为势力大，她就一定要争当皇后？这和“因为卖酒必须要喝酒”是异曲同工般的扯淡。
既然是这样，问题就出在刘强自己身上。他之所以会有这样的问题，无非是因为读了几本宫廷斗争史的诸多瘪三臣子对他的影响。当他还是太子时，有个臣子就跟他说，“太子，你长久坐的是一个危险万状的位置，也是一个使皇帝感到痛苦难解的位置。不但有违孝道，事实上也杀机重重。历史上不少例证，帝王是明智的帝王，儿子是千古的孝子，结果却因为芝麻绿豆小事，反目成仇。《春秋》里，特别指出：子以母贵。为你自身的利害打算，不如辞去皇太子，逃出是非窝。”
刘强从母亲那里学到了宫廷必须要有斗争，有斗争要斗，没有斗争创造斗争也要斗。还有那群自以为读了历史、得到经验的臣子的影响，他自己也彻底地相信，这个世界上永远都是有斗争的，特别是离皇帝越近，斗争就越惨烈。可他似乎忘了一件事，刘秀不但是皇帝，还是他的亲生父亲。
刘强为什么一定要把自己所处的位置想象成地狱，而不是天堂呢？！
刘强在管理东海国的五年后，也就是公元57年，刘秀去世。就在这一年，刘秀的不孝儿子山阳王刘荆写了一封匿名信。这封匿名信是以大鸿胪郭况的口吻写给刘强的。当刘荆让自己的奴仆把这封信送给刘强，刘强看完信后几乎晕倒。
信的大致内容是说，刘强无罪而被废去皇太子之位，母亲郭后也遭罢黜屈辱，劝刘强回到东方起兵，夺取天下。并且说：“高祖起兵时，只是一个亭长，陛下在白水乡间，兴起了大业，何况大王身为陛下长子、原来的储君！您应当做秋天寒霜，肃杀万物；莫做圈栏之羊，受人宰割。皇上驾崩，民间百姓尚且要做强盗，准备有所图谋，何况大王呢！”
刘强在没有晕倒前，就把冒充信使的刘荆的奴仆捉了，将原信封好，快马送到京师明帝刘庄处。严刑拷问之下，明帝知道了是刘荆所为。但念及是同母胞弟，便将此事保密，命令刘荆离开京城，移居到河南宫。
刘强在这件事上的出发点并不是为了稳定大汉江山，而是出于慌张下的避嫌。这件事以后，刘强又上疏，跟第二个皇帝要求让出东海国的鲁郡。刘庄不允，阴丽华更是不允。
在刘强于东海国的前五年，他似乎在和朝廷联系上并没有特别重要的事，只是在让东海国，虽然，这种“让”如同弹力球一样打在墙上又弹了回来，但刘强还是费着气力不停地在向墙上扔球。
当刘强到了东海国，发现自己所拥有的辖区竟然还包括鲁郡时，他又开始慌了。接连给刘秀写信，认为自己只拥有东海国就可以了，不需要鲁郡。刘秀不答应，坚决地不答应。对这位有着儒者气质的皇帝来讲，儿子没有成为未来的皇帝已经是十分对不起儿子了。那么，必须要在其他地方给予补偿。
刘强又开始在东海国过上了惶惶不安的生活，他的舅舅郭竟总是劝他，认为这是皇帝对他的恩赐，理应好好享受才对。刘强却不这样认为，他觉得自己无德无能，却拥有这么大的封地，其他兄弟会怎么想？其他兄弟想明白了还可，万一兄弟里有脑袋是一根筋的把这种想法跟父亲说了，一次不动摇父亲的心，二次、十次，父亲肯定会把自己的封地收回去的。与其以后收回去，倒不如现在就不要。
刘强的心理疾病又开始发作了，倘若按照我们正常人的想法，我们把一生最重要的东西送给了别人，我们就会有施舍的乐趣，当然，这种乐趣里是有功利性的。因为在我们正常人看来，他会感恩。而这个人给的东西，我们会心安理得地接受。
按照一般人的想法，刘强之所以一让太子，二让东海国国王，是因为当时的宫廷斗争太过于激烈，稍不留意就会身败名裂。再说他母亲郭皇后，之所以总无事生非，是因为她的舅舅刘扬造反而被刘秀诛了，因为没有了靠山，所以郭大小姐感到了自己的危机。实际上，没有人给她危机，给她制造了危机的人恰恰是她自己。因为是刘秀的同乡，所以阴丽华在朝中的势力肯定有，并且还很大。但这又能证明什么呢？因为势力大，她就一定要争当皇后？这和“因为卖酒必须要喝酒”是异曲同工般的扯淡。
