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雪压兰山，冰塞黄河，1907年岁暮，13岁的邓瑜，跟着一帮骆驼客跋涉700余里，来到了甘肃省会兰州。
一到兰州，他就兴冲冲地去找问甘肃陆军小学堂。好不容易找到一座丹柱飞檐的牌楼大门，几个如狼似虎的门役，将他团团围住，看看那身穿戴，竟把他当作一个无事取闹的小叫花子，毫不客气地轰了出来。
人生地疏，举目无亲，西北风裹挟着细碎的沙粒迎面扑打，冻得他直哆嗦。兰州城虽然如此之大，但到何处去安身呢？邓瑜只是走着，漫无目的地走着。走进重楼高耸、上悬“万里金汤”四字巨匾的崇武门，走过禁卫森严的总督衙署辕门……走得饥肠辘辘，头昏眼花。看看那城隍庙门牌楼两侧，吃食摊儿一家挨着一家。做油果子的，擀杖敲得案板儿乒乓响，死面上铺一层蜜发面，三卷两切，扔进油锅，炸得滋滋叫。卖清汤牛肉面的，扯出的细丝儿面一甩四五尺长，下到锅里翻滚起一朵莲花。那舀豆腐脑儿的，雪白的豆腐脑儿配上绿汪汪的香菜，红艳艳的油辣椒，热气腾腾，一股诱人的清香飘来，直往人鼻子里钻……可是，邓瑜咽咽唾沫，把手伸进口袋摸了摸，还只剩下最后一个铜板！
他在人群里木然地东张西望，忽见两个汉子一边吃牛肉面，一边斗嘴。一个说：德国泰来洋行在城北桥门外承建黄河铁桥，那机器轰隆隆怪响，准会震动龙宫，激怒龙王，给兰州带来一场大祸。一个说：扯淡！中国的龙王只能欺压中国百姓，还敢惹洋人？老哥原先看守浮桥，怕铁桥建起，丢掉你的饭碗吧！一个说：丢掉饭碗我也不去给洋鬼子干活。不像你见钱眼开，赶上大车去给洋鬼子拉运机器！一个说：拉机器咋哩？还不是给咱中国修桥！工地上干活的人越来越多了，挣了洋人的钱，就不是中国人了？……邓瑜一听修桥工地上有活可干，再没有理会饱汉们的斗嘴，一路打问着，匆匆朝那里赶去。
走出桥门，果然车马塞路，人声喧闹，一群群衣衫褴褛的人们，有老有少，打着赤膊，在十来个洋人叽哩哇啦地指挥下正在紧张地干活。远远望去，宽阔的河面上已露出四个粗粗的桥墩，人们踩着冻得厚厚的冰桥来来往往。
邓瑜见一个小木房前，长长地排了一串人，便也挤过去排在队尾，慢慢移到窗口，领到一块三寸长编写着号码的红漆工牌。他用仅有的一块铜板，在路边小摊上买了两个烧饼一吃，勒勒裤带，就按照监工指定的马车，一袋一袋，往附近的临时库房里，摇摇晃晃去背运沉甸甸的水泥。直背到天色昏暗，炊烟四起，才收工算账，领到了七个铜板的工钱。浑身骨头散架似的没了一丝儿力气，又买了两个烧饼边走边吃，去寻找过夜的去处。
走到总督衙署辕门，见对过那座月牙桥下有两间小小的窑房，有几个跟他一般衣衫破烂的人钻了进去。他便不问青红皂白，也向那里悄悄摸去。不料一脚刚踩进门，黑暗之中被人当胸猛击一拳，打倒在地。不等他回过神儿，有人厉声问道：
“哪路来的溜子？眼子还是线子？不报家门，竟敢直闯山门……”
邓瑜一听，全然不懂，只说自己是秦州来考学的，丢失盘费，没处过夜，求在此借宿一晚。对方一听，一阵笑骂，说是秦州娃子想到省城卖乖，来夺爷爷的生意。一下扑来四五个强徒，将邓瑜边打边搜，把那买过烧饼下剩的六个铜元，搜个精光，并将他从那窑房里推了出来。
这顿意外的饱打，将邓瑜打了个晕头转向，却也给他打开了一个新的眼界。他哪里知道，在这沦落到社会最底层的人们之间，也还存在着跟封建王朝一般等级森严的规矩！特别在这总督眼皮底下的省城，小偷、乞丐，都划有一定的活动区域。每个区域，都有各自的头头。每日偷乞所得，首先得敬奉头头，否则打个半死，将你撵走。这头头，都是上通官府的帮会分子地头蛇，各霸一方，坐地分赃，犯了案，也由他们庇护周旋。月牙桥下的窑房，就是一个头头的巢穴。邓瑜不知底细，闯入此等所在，怎能不饱挨一顿毒打呢！
霜花沾衣，寒风呼呼，爬出月牙桥下，邓瑜只好找个避风的墙角，蜷缩住打得青肿的身子，熬过漫漫长夜。从此，在兰州街头形形色色的流浪汉里，又增加了一个不肯向命运屈服的流浪儿。
看看岁至腊残，年关将近。有一天，邓瑜去一家饭馆要饭、他见一个50来岁的客人正在吃饭，便喊声大伯，把只破碗伸了过去。那客人抬起头来，从头到脚细细地打量着邓瑜，忽然一扔筷子，失声问道：
“你，你……莫非是友斋兄的孩子邓瑜？！”
邓瑜听那秦安口音，仰面去看这位客人，原来是爸爸的好朋友梁涛安叔叔，顿时泪如雨下，泣不成声。
梁涛安拉邓瑜一起吃饭，叹声说道：
“娃呀，在家靠父母，出外靠朋友。你们隔壁邓家大院的邓楷堂，就在兰州做事，你咋不去找找他呢？……走吧，我领你去！”
梁涛安领邓瑜走街过巷，来到邓楷堂住处。邓楷堂没有带家，只一人独居，敲门进去，正跟人下棋。他一边飞相走马，一边招呼梁涛安喝茶，对跟在梁涛安身边的蓬头垢面的邓瑜理也没理。
梁涛安指指邓瑜，边喝茶边说：
“楷堂！这是隔壁你二爸的孩子，小名天成，学名邓瑜……”
“邓瑜——？”邓楷堂两眼盯着棋盘，漫不经心地说：“我多年没回家了，听说我二爸早已去世。他有几个孩子，我也弄不清楚……”
梁涛安说：“共有三男二女，这是老二，今年才13岁，到兰州来投考陆军小学堂……”
“啥？考陆军小学堂！”邓楷堂鼻孔里一声冷笑，“哼，癞蛤蟆想吃天鹅肉啊？在那里上学的，都是人家官宦人家的子弟，毕业之后，不是参将、游击，便是都司、守备。我们邓家坟里，恐怕还没有出将军的脉气吧……”
“脉气不脉气，我管不着。可这孩子该咋办呢？”
梁涛安打断邓楷堂的话说。
邓楷堂满脸不高兴地站起来，拱手说道：
“梁先生！你把你的事儿干，闲事少管多安然。楷堂还有公务在身，失陪了。”
梁涛安见这家伙六亲不认，只好拉起邓瑜就走。走到街上，忽然一拍脑门，低声笑道：
“走，我娃别难过，天无绝人之路！在丝线铺里跟你爸一搭干过事的秦州杨家寺人马尊义，你该认识吧？他现在兰州下东关开了个叫义顺店的脚骡店，秦州来的客商多在他店里歇脚，好生兴旺。我送你到他店里，暂且打杂。”
两人来到下东关义顺店，马尊义一见立刻请进内室说话。邓瑜口称马哥，诉说了自己来兰州的目的和遭遇。马尊义笑道：
“考陆军小学堂，都得秀才出身，你只在关爷庙念过两年书，哪能行？再说，你年纪小，人家也不收啊！”
邓瑜想了想，说：“那我就在你店里先干杂活儿，等攒下盘缠，再上口外去当兵……”
“别胡说了，上口外？你不听：出了嘉峪关，两眼泪不干！往前看，戈壁滩；往后看，没人烟……你小小年纪，敢走口外！”
马尊义连忙劝解。
“对，就按你马哥的安排，在他店里当小伙计吧。再由着性子野跑，我们就都不管了！”
梁涛安以不容置疑的口气，提出了警告。
邓瑜再没有言语，就留在马家脚骡店里，当起小伙计来。
吃住有了着落，结束了饥寒交迫的漂泊生活，邓瑜干活儿十分勤快。他扫地、铡草、上料、遛马、垫圈……整日忙个不停！而且，办事老练，说话机灵，待人和气，对来此歇宿的秦州老乡，更特别亲热恭敬，得到客人们异口同声地夸赞。马尊义看在眼里，十分欢喜，拿邓瑜当亲兄弟般看待。逢年过节，必有好菜招待，除了月例工钱，还另有几个赏钱。因此，无牵无挂，不觉冬去春来，日子倒也过得畅快。
次年夏天，一日，邓瑜正在店里给客人烧茶，邓楷堂忽然背着双手，慢悠悠踱了进来。邓瑜背过身去，装作不曾看见，邓楷堂却主动招呼，说秦州老家捎来点东西，叫随他去取。邓瑜便向马尊义说明，随邓楷堂而去。走到住处，不将东西即刻取出，却抱起个水烟袋，一面抽烟，一面训话。说去年他不认邓瑜，并非铁面无情，而是邓瑜实在太不像话。年纪轻轻，不安分守己，胆大心野，出门乱跑，将来准会辱没邓家的祖先，因此才不愿认这个本家兄弟。以后只要学好务正，不给他惹祸，他自然会惜亲念旧的。整整数落了半天，才拿出一个包裹一封信，说是邓瑜姐姐托人带来的。还捎了几十块铜元，但不能一次交付，先给四块，其余存放在他那里，有正经用处，到时再取。
邓瑜回到店里，拆信细看。姐姐不识字，信是请老先生代写的，好些字儿还不认识。不过，大意全能明白：除独身在外，诸事谨慎，爱惜身体的叮咛之外，说她已经完婚，几个钱是她做针线攒的，外面混上几年挣了钱回来，娶妻成家，另立门户……全是一片苦口婆心。
收起信，打开包裹，是一件汗衫，一双麻鞋。抚摸着姐姐亲手做的针线，遥想姐姐五年多的童养媳生活总算熬出了头，自己走得匆忙给姐姐连个招呼也没有打，可姐姐却一直记挂着自己……越想越愧悔难当，不禁流下泪来。晚下，凑着昏暗的油灯，借管账先生的笔墨，爬在铺板上给姐姐写了封信，第二天就托回秦州的相熟脚户捎了去。从此以后，姐兄之间，时有书信往还，千里外的游子，总算能得到亲人的一点儿慰藉。
光阴匆匆，转眼邓瑜到兰州已是两个年头。对兰州的风土民情渐渐熟悉，不仅在脚骡店内干活，也时常出外去替主人办事。跟着大车，去50里的阿干镇拉过煤炭；乘上筏子，渡过波涛滚滚的黄河，上盐场堡运过西瓜。在给店里歇宿的客人代买戏票中，跟“福庆班”和“东盛班”两个著名秦腔戏班的票房，也混得挺熟。四月八浴佛节五泉山庙会，店里放假一日，还跟着几个年岁较大的伙计，到旷观楼下岩洞内的摸子泉中，去摸过石子儿……
有一天，正是伏暑天气，邓瑜去东岗镇办事。路过东校场边，见有一队士兵正在操练。这队士兵，肩扛洋枪，步伐整齐，精神抖擞，动作熟练，与驻守省城的绿营兵大不相同。邓瑜看得眼热，问问身边一起观看的一位年轻人，才知是从湖北开来的一营新军，要去新疆，在此暂驻，而且还在兰州张榜招募新兵。邓瑜一听大喜，就去找那招兵的军官。一问，条件并不严格，不管文化程度，只要身强体健能吃苦就行。那军官十分和气，问了邓瑜的姓名籍贯年岁，邓瑜想了想，虚报了两岁，说是17。那军官笑笑，说17年岁尚小，远去新疆，难免掉队。邓瑜回答：17岁还小？霍去病18岁抗击匈奴就当上了将军哩！那军官见邓瑜个头高大，说话机灵，又苦苦央求，便给报了名。约定三天之内，告别亲人，来军营正式报到。
晚上回店，邓瑜将此事兴冲冲告诉马尊义。马尊义一听，勃然大怒，说是如果听任邓瑜从军前往新疆，他将对不起邓瑜死去的父母，也对不起郑集寨昝家亲戚。不容分辩，立时取出七串制钱作脚价盘费，央告一位第二天就回秦州的老练脚户，将邓瑜强行捎送回去。
邓瑜见马尊义如此安排，再没敢吱声。次日天不亮，就辞别马尊义，随那脚户乘着牲口启程。走出东梢门，走过东岗镇，邓瑜忽然跳下骡子，一把攥住那脚户的马缰，跪倒在地，苦苦哀求起来：
“大哥！请受兄弟一拜，听兄弟说说我的难肠——”
那脚户吃了一惊，拦住牲口，一面扶邓瑜起来，一面连忙喊道：
“快说！快说！”
“咳——！”邓瑜一声长叹，未语泪先流，颤声说道：“我父母双亡，已无家可归。哥哥懦弱，嫂嫂凶悍。大哥送我回去，我还得外出流浪。念起你我同乡，不如高抬贵手，行行好事，将马哥给的脚价盘费你我各分一半，放我去另谋生路……”
那脚户听邓瑜处境如此可怜，再三思忖，只好将马尊义给的七串制钱分了多一半给邓瑜，叮咛几句好话，赶起牲口，扬长而去。
迎着黄土山梁间刚刚升起的一轮朝阳，邓瑜目送那脚户和他的牲口在尘土飞扬的大路上渐渐隐没，长吁一口闷气，擦擦满头大汗，在路边一个凉粉摊上连吃了三碗凉粉。又从包袱里取出姐姐亲手做的一直舍不得穿的汗衫和麻鞋一换，挺起胸脯，尽量学作大人们走路的步态，头也不回地前往军营去报到。
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翻过高高的乌鞘岭，走出长长的古浪峡，凉州、甘州、肃州……这条由无数传奇故事铺垫的路，是一条不断选择强者的路。两千多年来，从张骞出使西域，汉武帝开辟河西四郡，唐玄奘艰苦取经，到马可·波罗东游，林则徐谪贬戍边，左宗棠率部西征，多少驿马羽书，多少狼烟警烽，多少热血，多少白骨，多少悲壮的奉献和美妙的憧憬，才使这条沟通欧亚、举世闻名的丝绸之路，得以信使往还，商贾不绝，畅通无阻啊！
由湖北新军第四十二标统带杨缵绪率领的这支部队，名为一标，从湖北开拔时其实只有一个营。由于杨缵绪升任为伊犁新编陆军协统，所以一路招募兵员，准备以这个营为骨干扩编为一个协。这湖北新军，是由湖广总督张之洞编练的一支新式陆军，曾聘请德国军官担任总教习，教练过洋枪洋操。它的基本成分，是破产失业的农民、手工业工人和贫苦知识分子。杨缵绪的这支部队在湖北驻守时，已有革命党人在其中活动，有不少士兵参加了革命团体或倾向革命。杨缵绪本人，在日本陆军户山学校上学时，即已加入同盟会，回国后也一直从事秘密革命工作。这次乘向伊犁开拔之机，又有许多被清廷追捕的革命分子加入其中。
邓瑜入伍后不久，部队就离开了兰州。起初，他在彭开远排里当兵，行军到凉州以后，有个姓崔的营副发现他办事勤恳，粗通文墨，提拔他去营部做了一名司书。说是司书，其实并没有多少公文办理，只是给他提供了一个较好的学习文化的机会，更多的时间还是给营长、营副当差跑腿。但由于身在营部，与各队各排军官士兵都有机会接触，所以，入伍后时间不长，上下都很熟悉。
行军路上，在跟邓瑜熟悉的人里，有三个跟他关系最好。一个是排长彭开远，一个是崔营副，还有个是在陕西入伍的姚镇天。在排里数邓瑜年龄小，可待人谦和，对大伙很尊重，彭开远便拿他当小弟弟看待，处处给以照顾。崔营副已40多岁，心广体胖，性格和善，整天笑眯眯的活像尊弥勒佛，很爱喝酒，量也大，几乎没有醉过，喝高兴了，便讲笑话。那大肚皮里，不知装有多少笑料，从凉州讲到伊犁，没讲过重复的东西。姚镇天虽然也只念过几年私塾，倒挺有学问，不过好摆读书人的架子，看不起没文化的人。在彭开远排里就他和邓瑜识字，所以跟邓瑜的关系也最好。
部队行军到了高台县，给养发生了困难。原准备休整一天，继续开拔，因筹措不到粮秣，连县知事也躲藏到乡下避而不见，便只得在此暂且停住下来。
也难怪县知事。这高台县本来就是个地瘠民贫的地方，同治三年偏偏又来了一个灾星——乌鲁木齐提督成禄。这家伙是镇压太平军和捻军的著名刽子手内阁大学士胜保的旧部，奉命出关路经高台之时，恰好阿古柏率部窜扰新疆发生变乱。成禄贪生怕死不敢出关赴任，便借口河西走廊也不平静需要绥靖，就盘踞高台整整七年。他搜刮白银30万两，诬良为匪，残害无辜百姓200多人，把个高台，搞得路断人稀，十室九空。直到左宗棠出关平乱之时，才将这家伙参劾革职拿问。不幸，高台百姓从此元气大伤，一蹶不振。因此，每有军队过境筹集粮饷，县知事便逃之夭夭，让军队去自想办法。
