孤胆夺门
小半天之后，他们已经来到射圃亭附近，只要再向前走出不远，过了兵马司，就是小东门。无疑是因为这个缘故，这一带更显得拥挤不堪。那些打算出城避难的老百姓，已经黑压压地把前面全塞满了，后面却仍旧不断有人拥过来。本来就不甚宽阔的路面，简直被塞得水泄不通，因此行进的速度也顿时慢了下来。按照原来的约定，凌君甫的人马是要趁城中的百姓出城逃难时，装扮成四乡的百姓，混进城里来。现在城内挤塞成这个样子，别说进城，就连出城，看来都不容易。因此，柳敬亭首先着急起来。他四下里一望，发现射圃亭的地势较高，估计从那里可以更清楚地观察城门方向的动静。于是，他便把沈士柱一扯，侧着身子，嘴里一个劲儿赔着小心，慢慢地在人丛中穿行着，向射圃亭靠过去。然而，没等他们达到目的，忽然四下里“哄”的一声，人们仿佛受到极大推力似的，一下子合拢过来，把他们挤在当中，虽然就差那么四五步，可就是再也动弹不了。任凭柳敬亭再三请求，但是大约人人都急于赶到城门去，硬是挤住了，谁也不肯相让。“哎，列位快点走啊！怎么都不动了？”柳敬亭焦急地催促说。
“不是大家不想动，是官府在前头把着门，不准放人出去。”一个清亮的声音从土丘之上传来。听说是这么一回事，柳敬亭起初也只是忙于暗自盘算，并且感到惊疑不定。但随后，他心中蓦然一动，觉得那声音很熟，抬头望去，却意外地发现，那人也在目不转睛地注视着他。
“哎，老爸，昆铜！怎么是你们！”那人抢先大叫。
这一下，柳敬亭也突然认出了，那个人不是别个，竟然是失散多时的余怀！而站在他旁边的，则是他的仆人阿为。
这做梦都没有想到的重逢，使双方都大为激动，顿时惊喜得又叫又喊，手舞足蹈。于是，由余怀主仆相帮着，好歹说动了旁边的人，彼此几经挪移，最后柳敬亭和沈士柱也勉勉强强挤上了亭子。
“哎，你们是怎么找到这儿来的？”因为周围实在太拥挤，彼此紧紧握了一下手后，余怀便迫不及待地问。
这倒使柳敬亭有点难于回答。因为一来周围黑压压的全是人，二来这事也不是三言两语所能说清楚的。他只好使了个眼色，说：“老衲与这位师弟是受寺中派遣，到城中来采办米粮的，不承想却得遇相公，也可算天缘巧合了！”
余怀是个机灵人，听他这么说，无疑已经会意。只见他点点头，转口又问：“两位师父想是打算出城？”
“皆因事已办妥，寺中又急着等老衲回去，是以不欲在城中久待。唯是看这情形，却是欲出不能，不知何故？”柳敬亭继续在暗示对方。
“哦，师父想亦听说，昨夜城中纷传南兵渡江，所以百姓恐惧，争欲出城躲避。唯是县尊张公适才着人宣谕，说是已经查明并无此事，纯系谣言，并下令关闭城门，不许百姓出入，以免为敌人所乘。师父今日恐怕难以……”
他正要说下去，不料就在这时，周围又是“哄”的一声，随即就惊慌地骚动起来。只见本来拥挤在前面的那些百姓，像受到某种无形的压迫似的，纷纷向后倒退，那些一时倒退不及的，就被挤压得跌倒在地上。于是有的人干脆转过身来就跑。但是后面的人却尚未反应过来，依旧往前拥。两下里这么一冲撞，整个场面可就顿时变得大乱特乱，无数的人被撞倒，被人从头上身上踏过去。那刚刚踩踏了别人的，转眼之间又被别人踩在脚下。一时间惊叫声、哭喊声、呻吟声、垂死的挣扎声，此伏彼起，震耳欲聋。柳敬亭等四人凭着亭子护栏的阻隔，而且又在土丘上，一时间还未受到波及，不过面对到处乱窜的百姓，情形也相当危险。本来，沈、柳二人临出门时，查氏兄弟曾经表示会派人暗中保护，但这会儿竟是一个也没有出现。相反，他们却远远地看见，一伙身穿号衣的兵丁，正骑着马，从城门那边如狼似虎地冲过来，见人就用鞭子抽，用刀背打。不用问，刚才那一场造成许多人死伤的大乱，就是这伙恶棍强行驱赶的结果。尽管如此，却仍旧有不少老百姓，像吓昏了头的牛羊，逃着躲着，糊里糊涂地又继续向城门拥去。
“嗯，如果那张尧扬不准百姓出城，那么自然也就不准外面的百姓进城。这么一来，凌君甫和他的手下也就全被挡在城外，这却怎生是好？”望着由于老百姓被驱散，因而变得空旷起来的街道，以及街上的那死去的、受伤的难民，听着死伤者亲属那些呼天抢地的哭喊，柳敬亭悚然震惊之余，焦急地想。的确，虽然他闯荡江湖大半辈子，可以说见多识广，但急切间也感到束手无策。他只好回过头去，打算同朋友们商量。然而，就在这时，站在旁边的沈士柱忽然说了一声：“你们让开，等我出去！”接着，就看见他朝大家把头点了一点，然后毅然转过身，出了亭子，大步向城门的方向走去。
“哎，昆铜，你去做什么？”不知底细的余怀高声追问。
可是沈士柱不再回答，甚至连头也不回。
“喂，可知道他要做什么？”余怀莫名其妙地转向柳敬亭。
但是柳敬亭也无法回答。他只能对余怀做了个手势：“施主且在此稍待，等老衲跟去看一看。”
“那么，不如我们一齐都去！”余怀说。
柳敬亭自然没有异议。于是，主仆三人就迈开脚步，急急忙忙跟了上去。也就是到了这时，柳敬亭才把此次潜入城中的原委，以及今天出来的目的，向余怀简略地说了一下。而余怀也把已经找到冒襄的事说了。不过，也许由于这么一分神，当他们重新伸长脖子向前面寻找时，沈士柱却已经走得没了影。两个朋友连忙加快脚步，越过那些尸体和受伤者，一直赶到小东门，才远远看见那里还滞留着一批逃难的百姓，同时听见沈士柱正在大声叫喊：“你们这班狗才，怎敢不放老爷出去？你们都睁大狗眼瞧清楚了，老爷拿着的可是江宁巡抚衙门发的号牌！”两个朋友不由得一怔。“怎么？昆铜他当真要出城？”余怀疑惑地问。柳敬亭摇摇头。他当然已经醒悟沈士柱嚷着要出城，是想迫守兵打开城门，好让城外的凌君甫及其手下乘机混进来。但是，这做得到么？纵然沈士柱正凭借清军的号牌吓唬对方，但那些守兵是否肯就范？从如今城中防范得很紧的情形看，即使当真打开了门，凌君甫那些人能否就混得进来？正是这一连串的疑虑，加上对沈士柱这种冒险行为的担心，弄得柳敬亭紧张异常，不由自主地慢慢走过去，想瞧个究竟。
“你们都不要过来，过来都是死！”沈士柱又蓦地大叫起来。
柳敬亭心中一懔。虽然这话很可能是冲着那些守兵说的，但他却分明听出沈士柱其实是在警告自己和余怀。
“喂，你们开不开门？开不开？快开！误了老爷的大事，管教你们一个个都蹲大牢去！”沈士柱又再度催促说。
直到这会儿，也许是因为离得远的缘故，柳敬亭等人都只听见沈士柱在大叫大嚷，而听不见守兵的声音。但其实，守兵们私下里显然也在商量如何打发这位棘手的不速之客。因为，片刻之后，只见那两扇厚重的城门咣啷砰嘭地响了几下，终于慢慢地被推开了一道缝，露出外面的一线蓝天。
“好！真亏了他的胆量，竟然硬是把门给吓唬开了！”柳敬亭不胜惊喜地想，愈加全神贯注地盯着。现在，他变得那样紧张，一颗心简直提到了喉咙里，连气都有点透不过来。
“吊桥呢？不放下吊桥，老爷怎么过去？”依旧是沈士柱大大咧咧的嗓门。既然决定放他出城，这个要求自然是无法拒绝的。果然，只听一个火爆爆的声音高叫：“外面、里面都把好了！除了这人之外，不得再放一个闲人出入！”随着他的话音，城头上吱吱溜溜地响了一阵，接着便是吊桥“砰”地放下的声响。然而，这之后，有好一阵子，城门里却不再有动静，也不知道沈士柱到底出了城没有。站在远处的三位朋友不由得着急起来。大家你望我我望你，拿不定主意是否该过去看一看。就在这时，忽然听见城门那边一个声音怒叫说：“咦，快出去呀！你怎么还不走？”
“急什么？你这城门开得太小，老爷我走不惯！”沈士柱说。他每次开口总是放大喉咙，分明是想让柳敬亭等人听见。
“怎么走不惯？你知道如今是什么时候！太尊大老爷有令，要严守城门，不得随意放人出入。放你出去，已是天大的情面！你还要在此啰唆？”
“嘻，你鸡零狗碎一点的人儿，还想走多大的门？”
“混账！你敢取笑老爷？”
“啊，你动手打人？”
“打你又怎么样！老爷还要打！你这混账！混账！”
柳敬亭等人虽然看不清楚城门那边的动静，但估计沈士柱当真动了手。至于他这样做的目的，显然是想造成混乱，好让凌君甫那伙人进来。的确，城门毕竟已经打开，吊桥也放了下来，城外的人要冲进来，这当儿正是机会。然而不知什么缘故，城外始终一片沉寂，没有任何动静；相反，沈士柱却因为这大打出手的一闹，处境变得十分危险。柳敬亭当然意识到这一点，急得差点儿没跳起来。不过，总算他在江湖行走多年，经验老到，百忙中定一定神，发现城门周围还逗留着好些逃难的百姓，正在疑疑惑惑地观望，于是连忙回头，向正在不知所措的余怀主仆说：
“事情要糟！快把他解救下来再说！”说完，蓦地张开喉咙大叫：“城门开了！南兵要打过来了，要活命的快逃啊！”
“快逃啊！快逃啊！”余怀主仆也一齐高叫。
就在这时，一个奇怪的情形出现了——他们身后，不知什么时候忽然来了七八个仆人模样的汉子。听见他们叫喊，那些人竟然也跟着大喊起来。
柳敬亭错愕了一下，随即猛然醒悟，他们就是查氏兄弟派来保护他和沈士柱的！于是，他立即朝他们做了个手势，当先向城门奔去。那些人见了，果然也继续呼喊着，同余怀主仆一起跟了过来。
这一喊一奔还真的大有作用，只见周围那些正在观望的百姓，本能地怔了一下，然后仿佛受到一股无形的力量推动似的，纷纷向城门涌来……
“不准出城！不准出城！谁敢不遵，这个奸民就是榜样！”一声凶暴的吼叫从城门那边响起。柳敬亭等人定眼看去，发现随着吼声，从那群守兵背后转出一个门官模样的汉子。他手里握着一把钢刀，凶神恶煞地当中一站。直到人们迟迟疑疑又停住了脚步，他才傲然地回头喝叫：“给我拖出来！”于是，只见两个守门兵将一个穿着黑布直裰的人抓住双脚，倒拖出来，随即使劲往众人面前一抛。那个人似乎已经毫无知觉，落在地上之后，借着去势滚了几下，便一动也不动了。
从守门官发出吼叫的一刹那，柳敬亭心中就猛地一凉，意识到沈士柱可能已经遭到毒手。但残存的一丝希冀促使他仍旧往前冲。及至对方抛出一个人来，他不用看也明白就是沈士柱，只是不知道同伴到底仍然活着还是已经死去。现在，他终于看清楚了：他的同伴像一堆破布似的蜷伏着，那瘦小的身子已经变得毫无生气。衣衫下面露出一只爪子似的小手，却依然死死抓着那块只剩下半截的号牌。而那颗刮光了的、额上被烙上六个圆点的脑袋，则不自然地歪扭着，一双大瞪着的眼睛茫然地望着天空，仿佛在问：“我怎这样就死了？我可不想这样子死。我还要跃马疆场，横刀血战，马革裹尸而还，让三军同声一哭呢……”
柳敬亭的心像被刀一寸寸地碎割着。他想放声大哭，却没有眼泪。终于，他双腿无力地弯曲着，在同伴的遗体面前跪了下去……
