海市蜃楼是一种奇特有趣的自然幻景，人们在海面、沙漠甚至城市上空，均发现了这种情景。因为它极为罕见而且具有迷人的奇幻诡谲，古往今来留下不少有关海市蜃楼的宝贵记录和美妙传说。
海市蜃楼是晴朗、无风或微风条件下，光在折射率不均匀的空气中连续折射和全反射而产生的一种光学现象。由于空气折射率变化的不均匀，物像变形，再加微风的扰动，仙境随之消散，这就更使它蒙上了一层神秘色彩。靠近海面的空气由于海水温度较低和潮湿的水蒸气的缘故，折射率较大，而上方的空气因受日照温度较高。亦即海面上空空气层的折射率是由下而上随高度逐渐减小的。光线穿过该空气层时，经连续折射向下弯曲。海面远处的景物隐匿于地平线以下，人们不能直接看到。当这些景物射向空中的光线连续弯向地面而到达人眼时，人们逆着光线看去，就会看到海面上空出现了从未见过的奇景，似仙阁凌空。海市蜃楼的成像原理与变折射率透镜的成像原理相同。即把海市蜃楼形成时的大气看成是一个巨型的变折射率的空气透镜，它使远距离的景物移近、放大，映现于天幕。此看法已在蜃景演示仪的模拟实验中得到了初步验证。
