1894年5月25日，帝国的天空万里无云，武汉三镇人山人海，一大早张之洞就穿上了朝服，在一群官员的簇拥下来到了铁厂，曾经的洼地现在是厂房林立，高炉巍巍，铁路纵横，气势如虹。欧仁·吕柏将火把递给张之洞，张之洞挽起袖子将火把伸到了炉口，熊熊烈火照耀着张之洞笑眯眯的脸庞。慢慢地，滚滚铁流像彩虹般从炉台飞出。张之洞的心情是相当的激动：“今日之轨，他日之械，皆从此出，将来军旅之事，再也不用仰仗于他人。”四年前，在夜郎国，洋务奇才潘露兴奋地点燃熔铁炉的一刹那，帝国也在为之欢呼，今天张之洞点燃汉阳铁厂的一刹那，世人惊叹，已经撒手人寰的唐廷枢九泉有知的话，一定会为自己当年轻视张之洞的言论而内疚。当天应邀出席汉阳铁厂点火仪式的美利坚合众国驻汉领事查尔德感叹道：“这家企业是迄今日为此，中国以制造武器、钢轨、机器为目的的最进步的运动，因为这个工厂是完善无疵的，而且规模宏大，就是走马看花地参观一下，也要几个钟头。”日本驻华记者当天就向日本国内发出了汉阳铁厂点火的报道：“登高下瞻，使人胆裂；烟囱凸起，矗立云霄；屋脊纵横，密如鳞甲；化铁炉之雄杰，碾轨床之森列，汽声隆隆，锤声丁丁，触于眼帘，轰于耳鼓者，是为二十世纪中国之雄厂耶！”正在筹划兵发朝鲜直捣大清帝国北洋水师的庞大作战计划的伊藤博文看到了这篇报道，眉头紧锁，自己创办的日本第一家官营釜石制铁所在通货膨胀的经济危机之中倒闭了，如果不能迅速击败大清帝国，日本就再也没有机会击垮这个邻居了。
潘露的悲剧很快在张之洞身上重演，煤炭成了一个大问题，王三石煤矿挖着挖着就挖出大水，只有在旁边的马鞍山煤矿采煤，结果炼出来的铁轨断裂现象很严重，关东铁路都不给汉阳铁厂下订单。死要面子活受罪的张之洞看着一块块废钢废铁出炉，加上甲午海战开始，朝廷根本没有银子给汉阳铁厂，张之洞在给慈禧太后的折子上痛心疾首又无可奈何：“臣力小任重，时切悚惶，加以督工筹款，事事艰难，夙夜焦急，不可名状。惟以此事为自强大计所关，相机赶办，期于必成，断不敢因工巨款绌，中途停废，以致创举无效，贻讥外国。”甲午海战，大清帝国北洋水师全军覆没，伊藤博文带着羞辱的心态将李鸿章叫到吃河豚的小饭馆，让李鸿章签约赔偿两亿两白银。为了赔款，已经财政破产的大清帝国再也没有资金修路办厂，下令官办企业“招商承办”。1896年，走投无路的张之洞将汉阳铁厂交给了盛宣怀，盛宣怀上任的第一件事情，就是派工科进士三品郎中李维格带大冶铁矿铁矿石、萍乡煤矿煤焦以及汉阳铁厂钢铁产品，请英国钢铁化学专家史载德化验厂矿产品，一个困扰张之洞多年的难题成为国际笑话在帝国传开了，汉阳铁厂钢铁质量以及数量少的重要原因是张之洞从英国购买炼钢炉时，根本就没有化验原材料情况，所购买的贝色麻炉，是用酸法炼钢，不能脱磷，而大冶铁矿含磷过重，自然生产的钢轨不合格。根据欧洲权威矿师的说法，生产鱼尾板等小件的是马丁炉，属碱法炼钢，脱磷效果好，所炼出的钢材质量优等。找到症候的盛宣怀决定通过发行股票的方式募集民间资金来开办汉阳铁厂，并改组汉阳铁厂构架，将汉阳铁厂改为总厂，大冶铁矿隶属总厂，聘请大商人、大作家郑观应为汉阳铁厂总办。就在盛宣怀准备大刀阔斧地改组汉阳铁厂的时候，日本幽灵来了。
1897年6月，从大清帝国诈取了两亿两白银的日本一下子暴富，决定进行现代化炼铁，但是官营八幡制铁所一开工建设就遇到一个致命难题，福冈县八幡村附近有丰富的筑丰煤矿，可是整个日本铁矿资源贫乏，根本找不到理想的矿石。伊藤博文突然想起1855年派出去的间谍井上带回来的报告，大清帝国有丰富的矿产资源，欧美也报道过，在汉阳铁厂点火的时候，日本的记者也发回了报道，伊藤博文通过外交的手段让八幡制铁所技师西泽公雄当上了大清帝国实业顾问，西泽公雄以顾问的身份，到大清帝国各地考察，西泽公雄肩负着伊藤博文交付的一个秘密使命，那就是私访矿产资源。西泽公雄很快就摸准了大冶铁矿的情况，在写给伊藤博文的报告中称大冶铁矿石品位高、储量极其丰富。西泽公雄向八幡制铁所建议日本钢铁工业以取得中国原料为上策。伊藤博文迅速将西泽公雄的建议上报帝国议会，这个建议最后成为日本发展钢铁工业的国策。1898年9月，正当康有为一帮激进知识分子天真地以为杀两个反对变法的二品大员，就能变法成功的时候，伊藤博文大张旗鼓地来到了紫禁城，康有为一行为伊藤博文的到来欢欣鼓舞。伊藤博文哪有心思理会康有为他们，整天盘算着怎么跟张之洞谈生意，见到张之洞，伊藤博文试探性地对他说：“日本神户船厂能够炼出上等焦炭，可以考虑运到湖北，直供汉阳铁厂，回船时代销大冶铁矿石，岂不两全其美？”盛宣怀刚刚在萍乡找到品质优良的煤，还没有来得及开采，听伊藤博文这么一说，张之洞还真有点动心，但是当时并没有立即答应伊藤博文，而是推给了盛宣怀。
伊藤博文老贼一见到盛宣怀就一改见张之洞的谦和态度，跟当年德国政府和总理衙门说话一个口气，让盛宣怀在大冶指定一处铁山，划归给日本，由日本直接派人自主开采。盛宣怀之前听张之洞说伊藤博文来谈合作，希望自己能跟这个老家伙聊聊，没想到这老家伙一见自己就盛气凌人摆谱儿。盛宣怀挠了挠头皮，眼前这个老东西把自己的老靠山李鸿章都唬得一愣一愣的，还真不能直接给撅回去，只好很委婉地说：“大冶铁山归华商集股开办，无论何人，不得另行开挖。”伊藤博文眼珠子都快瞪出来了，两国的战争已经结束，和谈协议都签订了，日本从大清帝国诈骗的银子也陆续到账了，但现在毕竟在盛宣怀的地盘上，伊藤博文盯着盛宣怀一言不发。盛宣怀转念一想，现在跟自己谈生意的毕竟是日本的元老人物，在日本国内具有相当的话语权，现在他们新设立的八幡制铁所就是眼前这个老贼推动的，八幡制铁所是日本振兴经济的重点国有企业，这将是跟一个国家做生意。盛宣怀脑瓜子咕噜一转：“如果由华商公司将所挖矿石售运日本，尚可商办。”伊藤博文带着盛宣怀的这句话，还有变法失败惨遭杀身之祸的康有为回到了日本。盛宣怀将与伊藤博文的会见情况向张之洞进行了详细地汇报，张之洞之前和伊藤博文见面后就对日本的制铁进行了摸底，对伊藤博文提出的合作开始产生怀疑，令盛宣怀积极筹措资金。盛宣怀不断地和英国、比利时金融机构进行接洽，按照开发萍乡煤矿、大冶铁矿以及设备改造的资金缺口，汉阳铁厂已经商洽向英国银行借五十万镑、向比利时银行借四百万法郎。盛宣怀和英国、比利时银行秘密谈判的一举一动很快就被日本商业间谍掌握。
1898年12月18日，外务次官都筑馨六就将一份密报交给伊藤博文，电报是日本驻上海总领事小田切万寿之助发的。小田切万寿之助在密报中告诉伊藤博文一件非常重要也非常紧迫的事情，接手张之洞的盛宣怀将汉阳铁厂改为商办，虽然有郑观应这样的大商人出面主持大局，但是资金非常的紧张：“近来我国制铁所与汉阳铁政局和大冶矿山的关系，日渐密切，我相信此际由我国提供此项资金，将铁政局和大冶铁矿管理权，掌握到我国手中，实属极为必要之事。”小田切万寿之助在密报上详细阐述了操控大冶铁矿对日本钢铁复兴以及日本民族复兴的四大划时代意义：一、有运出日本焦煤运回矿石生铁之利；二、有在中国扶植日本势力之利；三、有东方制铁事业由日本一手掌握之利；四、有使中日关系更加密切之利。小田切万寿之助甚至向日本帝国议会提出：“鉴于我国经济现状，如资本家自己不愿投资，则希望帝国政府予以相当援助，使能提供资金，以不失此大好机会。”
小田切万寿之助的密报在日本的内阁犹如一枚炸弹，内阁的官员情绪高涨，跃跃欲试，伊藤博文越来越意识到小田切万寿之助提出的掌控大冶铁矿的建议对日本复兴的战略意义。1898年12月27日，奉伊藤博文之命令，日本外务大臣青木周藏找到了正在全权负责筹建八幡制铁所的农商务大臣曾袮荒助，商谈小田切万寿之助密报提出的帝国重要战略项目，尤其是盛宣怀与英国比利时的银行借款一旦达成协议的话，那么日本就将处于被动局面，甚至伊藤博文在与盛宣怀见面时谈到的铁矿石与煤炭交换的生意，可能也要受到英国与比利时人的诸多限制。青木周藏最后提出：“此与购买大冶铁矿石一事有关，有对小田切复电指示之必要。”第二天，曾袮荒助以机密函件的方式向青木周藏表达了农商务省的决定：“提供此项资金，系两国交际上之善策。”就在当天下午，曾袮荒助将八幡制铁所的一把手和田维四郞叫到了自己的办公室，千叮咛万嘱咐，让和田维四郞立即动身到上海找盛宣怀，想方设法一定要赶在盛宣怀同英国、比利时银行签订借款合同之前，将大冶铁矿的铁矿石合同签订下来。曾袮荒助还特意与和田维四郞分析了盛宣怀所处的尴尬境地，现在的盛宣怀已经不是几年前的盛宣怀，李鸿章这个靠山签订完《马关条约》回到国内就被慈禧太后骂了一顿，然后被调到两广总督的位置上闲置起来，盛宣怀只有投靠张之洞，李鸿章在卢汉铁路上给张之洞来了个釜底抽薪，两人关系剑拔弩张，盛宣怀接手汉阳铁厂名义上是商办，事实上盛宣怀对张之洞这个靠山还是不放心，所以他会在生意中做到让自己利益最大化。曾袮荒助最后还特意叮嘱和田维四郞签订合同期间要对汉冶厂矿进行深入仔细地调查，以便日本帝国议会做出向汉阳铁厂贷款的决定。
和田维四郞带着拯救日本钢铁的重大使命来到上海，与盛宣怀进行了秘密的会晤。一见面，和田维四郞就搬出伊藤博文与张之洞达成的口头合作意向，盛宣怀一听就知道和田维四郞是要拿张之洞这个总督来压自己，这个小日本儿深谙大清帝国官场那一套政治派系博弈的严重后果。盛宣怀这个时候没有闲工夫跟和田维四郞较劲，一通废话之后，和田维四郞提出：八幡制铁所向汉阳铁厂所属大冶铁矿购买铁矿石，第一年定买5万吨，第二年以后所需数目，于本年3月议院议准后订定，至少为5万吨；汉阳铁厂从日本购煤至少三四万吨，价格面议。盛宣怀对和田维四郞提出的条件答应之后，和田维四郞变本加厉地提出具有垄断性的附加条件：大冶铁矿所产矿石，除汉阳铁厂自用外，日本制铁所订购在先，如有别项销路，必须先供给日本每年5万吨，决不短缺，如日本要加买矿石，必须照办。盛宣怀似乎要为大冶铁矿争取独家垄断八幡制铁所这个大客户，向和田维四郞提出八幡制铁所也不得于大冶合同之外，于中国各地及岛屿的其他矿山，另行订购买铁矿石的合同，大冶铁矿也不得将铁矿石卖给在中国有外商股份的铁厂。盛宣怀甚至有点得意找到了一个稳定的合作伙伴，于1899年2月27日，与和田维四郞在上海签订了《煤铁互售合同》。盛宣怀与日本人签订的这个愚蠢的秘密协议成了日本人垄断操控大冶铁矿的卖身契。
和田维四郞拿到《煤铁互售合同》之前，盛宣怀遭遇了日本人的夹击，和田维四郞明面上和盛宣怀谈判合作，背地里却派商业间谍西泽公雄深入到大冶铁矿进行调查。而日本驻上海总领事小田切万寿之助天天威胁盛宣怀别跟英国、比利时的银行签订贷款协议，现在大清帝国赔偿的战争银子已经划到了日本账户，日本有的是银子跟大清帝国再打一仗，现在汉阳铁厂与日本的商人合作，这不仅仅是企业之间的双赢，更是两个国家的双赢。这个小田切万寿之助甚至放出话来，盛宣怀与英国、比利时银行的借款绝无成功的可能。盛宣怀无奈，只有和小田切万寿之助商洽在日本银行借款的事项，盛宣怀盘算了一下，借一笔十年期的贷款足以，小田切万寿之助却看上去很大方地提出借款二十年期都没问题，还可以更长时间，盛宣怀知道小田切万寿之助是想通过借款来控制大冶铁矿。威逼利诱之下，盛宣怀无奈地跟和田维四郞签订了矿石协议，第三天，也就是1899年3月1日，小田切万寿之助不无自豪地向外务次官都筑馨六发了一封机密函：“资金贷借事件，系由听到盛氏与英、比商人借款后，本领事即进而劝诱盛氏，宣扬向我国资本家借款之利而开端者。”小田切万寿之助在给都筑馨六的密电中特别强调，政治靠山的摇摆不定，导致盛宣怀做事非常的谨小慎微，“为人猜疑很深”。在贷款方面还不能直接由政府出面，以免盛宣怀怀疑日本政府“有何计谋”，尤其是中日甲午战争之后，大清帝国向日本支付了两亿两白银的赔款，这个时候日本政府给汉阳铁厂贷款，一来是用中国人的钱给中国人贷款，二来是用中国人的钱帮日本政府控制中国人的资源，盛宣怀在失去李鸿章转而投靠张之洞还不牢靠的时候，是不会轻易接受日本政府贷款的，即使盛宣怀为了眼前利益同意贷款，一旦贷款消息传到紫禁城，大清帝国朝廷“亦必引起同样怀疑，而危害本案之成立”。
小田切万寿之助的密电在日本内阁再次引起了高度重视，大藏大臣松方正义立即下令正金银行准备派代表就贷款案进行谈判。1899年3月1日，大藏省、外务省、农商务省三大部委的部长向内阁首相伊藤博文提出具体的贷款计划书：年利5厘，汉厂营业利润的1/4，或以冶矿销售日本矿石利润的全部或半数至少1/4以上，作为“贷款报酬”；汉厂冶矿管理全权须归于日本指派的人员；以汉厂全部地基、机器、建筑物和冶矿全部矿山作为经济抵押，湖广总督承认、清中央政府批准。这个完全掌控汉阳铁厂的贷款计划不仅将汉阳铁厂的利润全部侵吞，日本人企图将铁厂的管理权、产权全部把控。但是长江是英国人的势力范围，日本通过民间银行向汉阳铁厂贷款，即使有机会实施三大部委制定的垄断操控计划，英国人也不会眼睁睁看着肥肉被他们叼走。为了实现这一目的而杜绝英国人插手，日本内阁的官员们想破了脑袋。
