李财主家葬了龙穴的第二年，李妻产下一子，生得肥头大耳，气度不凡。这孩子取名李乐，字晓炎。李乐聪明伶俐，长到三岁就能读书颂诗，有过目不忘之能事。五岁进入私塾，能背诵诗三百，下笔作文，若行云流水，成为了远近闻名的神童。
李乐读了几年私塾，教书先生觉得自己已经无法教导这个天才儿童，就向李员外推荐把李乐送到安顺府学去深造。李乐到了安顺府，好学不倦，领袖群伦，被推举到贵阳参加光绪三十一年的乡试，高中贵州第一名，入朝廷参加了由晚清中兴名臣张之洞主持的殿试，获得三甲，名冠探花。此时李乐年方二十，正是青春年少，大展宏图之时。
李乐李探花得到张之洞的赏识。这张之洞虽说原籍是河北南皮，因其父长期主政贵州，所以张之洞却是在贵州长大，直到一十六岁出黔入京参加会试，因此贵州也算的是张之洞的家乡。操着一口贵州话的河北人张之洞，看到李乐的简历上写的是贵州牂牁江关岭李家屯人士，就喜出望外，遂约见了李乐。
李乐早听说张之洞的威名，也曾经把张之洞当做顶礼膜拜的偶像，如今偶像相邀，难免大吃一惊，就准备着如何去参拜这位大名鼎鼎的风云人物。李乐就对仆人李三说：
“张阁老权倾朝野，屈尊接见我这个乡野之人，这是我登台入阁，加官进爵的好机会。你说我们如何去讨好他的欢心？”
李三就道：
“尝闻张大人两袖清风，最是廉洁，一日三餐，粗茶淡饭，是真正贤明的宰相。公子此去，大可不必带什么财物，只需一文牍，一砚台，一支笔，做成惊世文章，想必张大人会喜不自胜。”
李乐一听，想古人通过文章用世者，比比皆是，觉得主意不错。
李三又道：
“张大人一生致力于洋务，开办工厂，设立铁厂，专注于巧技器物。牂牁江物产丰富，尤产铅锌，公子大可从富民强国处入手，上书张大人，言牂牁开矿之事，可以为一篇好文。”
李乐年轻气盛，才思敏捷，独坐书房一个晌午，一篇言牂牁江矿业，兴贵州洋务的《上南皮张丞相书》就脱稿而出。
张之洞看了李乐的文章，直拍桌子，连呼好文，赞道：
“乐乃黔中骄子也，有经世致用的大才。”
李乐应试及第，在张之洞的极力举荐下，清廷授李乐翰林院编修。李乐不安心在京城做一小吏，闲暇就研究兵书，等待时机。那时候清廷已经日薄西山，危机四伏，先是湖南人唐才常在长沙发动了自立军起义，然后是革命党人在萍乡、浏阳等发动声势浩大的革命运动，晚清朝臣都知道清廷气数将近，都在为自己找一条后路。李乐也不例外，李乐在这期间结识了贵州籍革命党人安健、朱启铃等，成为革命党人在朝廷的内线。
辛亥革命爆发，贵州都督李烈钧宣告贵州独立，李乐受邀南下，管理贵州学政。都督李烈均率军入川，李乐跟随，做军中文书，开始接触军务。李乐饱读兵书，军事才能突显，受到军中将领嫉妒，遂回到家乡李家屯隐居耕读，任教天台山学堂。
李乐入黔后结交了云贵豪侠袁祖明，杜兴武，郑天寿等。滇军山大王龙云慕李乐之名，亦从云南来贵州向李乐示好。
