“只要有石头、砖块、砂浆、灰泥等各种材料，泥瓦匠就可以随意建造拱顶、桥梁、墙壁、水库、小屋、马房、工厂、酒窖、阳台、木屋、城堡或宫殿。虽然这些建筑使用了相同的材料，但它们的风格、用途和其他性质却各不相同。同样的道理，大自然母亲只用了九十多种元素就塑造出了动物界、植物界和矿物界中的一切事物。只需要几种物质，她就能缔造伟大的成就，并且无需一次使用所有物质就能获得无限的变体。这些元素或单质可以有无数种化合方式，由此构成世界上的一切事物。我们所知的任何事物（只要原来不是单质），没有一种不能分解为特定数量的金属或非金属，或者这两者。”保罗叔叔说。
“那么所有的事物都是由这些单质构成的吗？”孩子们问道。
“应该是除单质外的所有事物。想想你们最常见到的引火材料，也是碳的伪装物。我曾告诉你们，面包是由碳构成的。你们还知道，木头里面也含有碳，这一点从烧焦了的柴把就可以看出来。面包中的碳和树干树枝中的碳是完全一样的，历经自然的反复变化和化合，面包中的碳可能会重新出现在橡树柴把中，而橡树柴把中碳也可能重新出现在面包中。”
“那么，我们在吃黄油面包的时候，是在吃可能会变成一截树桩的东西了。”埃米尔开玩笑说。
保罗叔叔把埃米尔抱起来说道：“谁知道呢？我的小朋友，你一生吃了多少树桩呢？你的笑话其实更接近于真理。我马上就会告诉你们原因的。”
“保罗叔叔，我不会再说了！你的单质已经把我弄糊涂了。”
“糊涂？怎么会呢？新的真理之光，可能会让你眩晕，就像强烈的阳光使人炫目一样。让我们继续下去，你会逐渐明白一切的。橡树柴把中的碳为什么就不能构成梨、苹果或者栗子呢？它们里面不是也含有碳吗？”
“是的，里面有碳。”朱尔斯回答道，“栗子在煤炉上烤得时间过长也会变成木炭，如果你把苹果或梨忘在炉子上也会变成木炭。”
“是的，烧焦的栗子、苹果或梨中的碳与面包中的碳是同一种物质。现在开始明白了吧，通过特定的变化，我们所吃的食物也可能变成柴火。”
“我已经很清楚了。”埃米尔回答道，“非常明白了。”
“马上你就会更明白了。如果我们把沙拉或煎鱼用的橄榄油倒进油灯中，它会发出光亮。如果把一块窗玻璃或碟子放在火焰上方，上面立即会附有一层黑烟。”
“我知道，那就是油烟。看日食的时候，我就是用这种方法把玻璃熏黑的。”
“那么，油烟又是什么呢？”
“它很像炭灰。”
“它实际上就是木炭，或者碳。你知道碳是从哪儿来的吗？”
“除了灯油以外，没有别的地方了。”
“是的，很明显是从灯油里来的，是灯油被火焰温度所分解得来的。不用说，这里的碳与其他的碳没有什么区别。黄油和牛油中也含有碳，因为蜡烛燃烧时也会发出和油灯一样的油烟。树脂里面也有碳，燃烧时会发出浓密的黑烟。要将所有含碳物质一一列举是不可能的。最后我想说说餐桌上常见的羊排。如果厨子不小心把羊排做的时间过长会怎样呢？”
“想都不用想，如果羊排做得太久就会变成木炭。”埃米尔大声说道。
“什么？你有何根据呢？”保罗叔叔问道。
“因为肉里面含有碳，它肯定是无处不在的。”
“无处不在？不，不是那样的。但含碳物质确实很普遍，特别是所有的动植物产品。这些物质都能被火分解，留下含碳的灰烬。所以，你可以轻易列举一长串的含碳物质。白色的纸，用火烧就会变黑，所以一定含有碳。我问你们，纸是不是来自于植物？。”
“是的，它是用破布造出来的，而破布又是亚麻或棉花织成的。”
“比纸更白的牛奶，是不是也含有碳？在锅烧热时，我看见过锅边上的牛奶泡沫都变成了黑色。”
“是的，我向你保证，牛奶里面也含有碳。好了，到此为止，无需再举更多的例子了，大自然会用她的双手制造出各种含碳的物质。现在请埃米尔背诵下前几天学过的寓言。”
“哪一个？”
“关于雕刻家和朱庇特雕像的那一则。”
“噢，我知道了。”
“‘集市上有一块上好的大理石，外形甚是好看，
雕刻家见了喜不自胜，便将它买了下来。
雕刻家心想：把它雕成什么好呢？
神像，桌子，还是盆子呢？
雕成一尊庄严的神像最好，
我得让他手持闪电。
点头使人颤抖，
威名震慑八方。’”
背到这里，保罗叔叔让他停了下来。“就到这里吧，小伙子，背得不错。拉方丹（寓言中的雕刻象）告诉了我们些什么？他告诉我们：一个雕刻家买了一块上好的大理石，正寻思着如何雕成什么东西。本来可以凿成豪华宫殿的浴室、王子花园喷泉的盆子、一块不起眼的石板、普通的柜顶或壁炉台，但他决定刻成神像。这块大理石可以雕成洗脸盆，也可以雕成人人膜拜的雷神朱庇特。通过同一种材料，可以雕出高贵的神像而不是琐碎的家具。同样，大自然也能随意选择化学品，制作出各种想要的东西。‘我们现在手头就有些碳，该把它做成什么艺术品呢？’她问道，‘能不能做成鲜花、萝卜、肉和动物毛发呢？应该做成鲜花，不仅如此，还得让它带有女王花园里的颜色和香味呢。’同样，构成鲜艳的玫瑰的碳也可以变成羊脂或驴蹄中的碳。”
“碳可以制成很多东西，但玫瑰里面除了碳，是不是还有其他物质呢？”埃米尔问道。
“这是肯定的，不然碳还是碳，不会变成其他的东西。玫瑰是碳和其他单质的化合物。刚刚提到的其他含碳化合物也是如此。”
朱尔斯总结了保罗叔叔所说的话：“面包、牛奶、油脂、水果、鲜花、亚麻、棉花、纸张等，都含有碳和其他元素，无论是存在于鲜花、牛油、纸张还是木棍中，这些元素永远不会改变其性质，永远是同一种金属或非金属。我们的躯体是不是也是由这些东西构成的呢？”
“就人体所含物质而言，人与其他生物没有任何分别。人体也是由金属和非金属构成的。”
“什么？”埃米尔尖叫道，“我们的身体里面有金属？我们又不像街头卖艺人一样吞铁剑，我还是不相信。”
“但是我们的身体里面的确含有铁——与你所说的卖艺人吞的剑正是同一种金属。铁对于我们是不可或缺的，没有了它，我们就会精神萎靡，日渐衰弱，简直无法生存。我想告诉你们，正是铁让我们的血变成了红色。”
“我知道铁是红色的，但是，没有人能够吃金属，就算是吞剑人也只是耍些小聪明，实际上也不能吃铁。那么，这种能够染色的物质是从哪来的呢？
“它与碳、硫以及其他任何身体所必须的元素一样，都是从含有它的食物中摄取的，这个过程是我们是难以察觉的。你真的确定我们从来没吃过真正毫无伪装的铁吗？在你这个年龄阶段，长身体是一件大事，如果出现身体无力，医生通常会开些超细铁粉，或者让我们服用一段时间的含铁饮剂，这样可以补充少量铁质。这当然跟吞剑不一样，但的确是吃铁。”
“现在我相信了，我们想吃多少金属就吃多少。”埃米尔说道。
“别急！不要把人体当作矿藏。我仅仅只谈到了铁，除铁以外，人还需要三四种其他的金属，但不幸的是，你对于这些还一无所知。很多我们熟知的金属，比如铅、铜、金、银等，都是人体和动植物不需要的金属。如果某些金属进入人体，会危及人的生命，因为它们都是有毒金属。至于铁，只需极少的量就足以使血变红，并具备一些其他特性。事实上，一头牛的血液里含有的铁连做一颗钉子都不够。需要补充说明的是，从动物的血液中提取矿物花费非常巨大，而且需要极大的工作量。但我希望你们能记住，只要有必要，这件事是可以办到的。
