安城养蚕的季节，是从四月起至十月末。每二十余天养一批蚕，约可养十来批，至十一月初，朔风起天末，纵强养起来，也结不得好茧子了。再说，漂絮要在水中进行，天气一冷，河面上冻，也漂不得。往常的山乌槛，入冬便无茧可煮、无丝棉可制，只有歇下来。然而活可以歇，伙计却歇不得。伙计一歇，岂不是只剩下白吃白喝了？所以但凡敬业点儿的老板，从外面接点其他活来，也要叫伙计做的。
从前，山乌槛是慕家旗号下的产业，其他作坊天冷后也有洗料、打料、切料、杖槽、漉浆等诸道环节可做，人手短缺的就不向外雇短工，直接叫山乌槛伙计做了。今儿个，山乌槛已独立，再要活计，就只得自个儿到外头接。
真是瞌睡就来枕头，想什么就来什么。河还没上冻，就有前慕家作坊“且再川”老板前来拜访。
这“且再川”，一向做的是麻纸。麻纸在当今纸业里，算得上等货色，比什么“麦秸纸”“树皮渔网纸”杂质都少，纸质且更匀薄，虽然纸色难以达到完全洁白的程度，麻纤维也难免令纸面略有凹凸，不能全然平整无痕，但除非用丝帛作比，否则也没有什么材料胜过它。而麻纸之衬墨效能，又比丝帛好多了。故十二城中，皆以麻纸最为流行。
麻有亚麻、苎麻、黄麻、剑麻、大麻等多种，分布来说，以亚麻、大麻最广。但亚麻纤维较长，用以织布固然是麻中翘楚，用来造纸却容易造成纸面不平整；而大麻纤维太粗，用来搓麻绳、织麻袋固然不错，要造纸就嫌力不从心。造纸用麻，还是以苎麻、黄麻为上。其实黄麻抄造困难、不易成浆，不知西南未城的匠人想出个什么法儿，照样摊晒成纸，且纸质相当不错。而安城得天独厚广种苎麻，造纸工艺又成熟，与未城黄麻纸分庭抗礼，同列纸业翘楚。而安城麻纸作坊中，数得着的就是且再川了。
且再川老板陈雍，在慕家时期就一手负责麻纸制造与销售。慕家倒后，盘下且再川，自己正经做了老板。此人身材挺拔，眼睛虽不大，双目炯炯发光，举止颇有风度，见了简竹，毫不介意他以帽帘覆脸，笑呵呵拱手寒暄，讲了一长篇话，大意说从前都是一家人，今后也需守望相助。且再川年前急需一批麻料，求人不如求己，就拜托山乌槛提供吧！
这样的好顾客进门，哪有双手往外推出的道理。简竹应了下来。谁知这苎麻一般每年可采三次，最后一次在十月，一旦过了时候，麻料就不好用了。所以每到收割时节，农家抢着割，商家也抢着订，订晚就没了。简竹出手晚，多花了一笔钱，才买到原麻。买下后，要剁细、蒸煮后方可用。山乌槛侍候蚕茧的经验，对麻来说不适用，就算往冬接活，接的只有处理剁麦秸秆这类活儿，比处理麻的要求低多了。简竹不得不买下切麻、煮麻的特殊工具和添加用剂，这是第二笔开销。山乌槛没人做过这活，他要在外头请熟练师傅教山乌槛做，是第三笔开销。陈雍在契约里许下重金，但前期成本总是要山乌槛自己出的，这就是简竹不得不向高老板借高利贷的由来了。
宝刀大大咧咧，不知商业上的利害与因果。慕飞倒是家学渊源，那晚看见高利贷契约，先已一吓；进了山乌槛，见这摊开来做麻的排场，又是一吓。转了一圈之后，他甩手就去见简竹了。
不知这两人谈了些什么，反正之后，慕飞就不用干活儿了，每日在内院同简竹闭门促膝、坐而论道。这本是好事，却愁煞了一个人。谁？胡九婶。
慕飞亲娘姓胡，给慕华做妾后，冠了夫姓叫莫胡氏。慕家既倒，再正儿八经叫什么慕胡氏未免太不合适了。她在娘家排行第九，旁人就叫她九婶。
她模样有些瘦弱，面颊上还老有两抹红晕，很容易让人误以为易害羞的弱质女子，从而低估了她。她十指尖尖，从前也是精心保养的，如今长指甲剪去，莞丹也不能再涂，手里腌着冬笋、白萝卜，口里长吁短叹的。宝刀听见了，不得不动问一声：“九婶，你担心什么呀？”
“我的儿，我知道。”胡九婶就等她问，立马竹筒倒豆子般道，“打小儿宠坏了，不知天高地厚，最能淘气。从前有爹娘照应，他一天还不知闯多少事呢！如今戴罪之身，他不跟主东家搭腔倒也罢了，这搭腔一句搭不好，得罪了，不就一顿鞭子吗？”说着情动于衷，滚下泪来。
宝刀缩缩脖子：“少东家不打人吧？”
“唉，我就是怕他淘气啊！”九婶捣一记冬菜恨一声，“我就是怕他没人拘束着，淘气啊！”
宝刀自小没娘，不知何为母爱。那二娘是爹的填房，对她面子上还好，实则不痛不痒的，她也习惯了，见九婶这么担心慕飞，完全不懂为何要如此，但想着：“她是大人，担心得总有道理的吧？”九婶进了山乌槛厨房做事后，又一直肯行方便，让宝刀烤火。宝刀感激她，便拍胸口道：“我帮你盯着他去！”
这会儿，山乌槛活计重新分配过了。凡是有点力气的伙计，包括兼思，都被拉去侍弄麻料。兼思原来承担的清洁洒扫之责，就转给了宝刀。内院清扫本来是兼思自带的两个伙计负责的，他们最近不知忙什么去了，整天不见人影，简竹倒放心，叫宝刀有空时带着扫扫就成。
宝刀这个秋冬又蹿高了一个半头，握起竹扫帚不费力了，嫌扫帚柄冷，将夹袄袖口拉出一截来垫着手，装模作样进内院扫来扫去，越扫越靠近简竹的院子，把耳朵贴在窗根下，听里面说的是：“如今你大势逊于人，手中有奇兵。如若此时出兵，恐怕被人倚势强压、全军覆没，如之奈何？”
宝刀心上一动，触着老爹从前教的武学道理，不由得张口道：“不可示弱，不可示强；借物掩身，因人掩形；妥为周旋，俟机反噬！”
慕飞跳起来：“有人偷听！”
宝刀双手乱摇：“偷听偷看是道上大忌！我才没有。我无意的……”说到这里，想起自己借扫地之名摸到窗下，根本已经是有意，臊得面红过耳，操起扫帚就要猫腰逃跑。
窗板悠然抬起，简竹立在窗口淡淡道：“既来了，就进来吧。”说完，走回去坐在桌边。宝刀看他们手里几十张牛骨面的竹牌，各有点子、记认字样，原来是骨牌。宝刀二娘无聊时好摸这个，宝刀见多了，觉得也蛮好玩的，果然翻窗进去，在旁边看。
简竹的规则，比二娘玩得不一样，条缕明晰，却又容许千变万化。他一边跟慕飞斗牌一边就在教导：“强敌环伺，如之何？”
“韬光养晦，让他们花力气去！”宝刀脱口而出。
“挑拨离间，隔岸观火！”慕飞更狠。
简竹含笑点头。这局下来，宝刀跟慕飞看起来应对不错，检点后却差简竹百多分。他们头碰头研究败在哪里，简竹叩了叩桌板：“你喜欢的话，也可以一直来。但须拜我为师。我教你的任何事，你不得说出去。”
宝刀愣了愣，才想过来，是跟她说话。爹曾道：一日为师，终身为父。拜师是很郑重的事，她一时不敢答应。
慕飞恰在此刻很不满意地咕哝：“教她？浪不浪费啊！”语气中浓浓的不屑，让宝刀无名火“噌”地蹿了起来。简竹又适时地指了指旁边的炭炉：“这里有火。”宝刀张了张嘴，从了。
就这么着，她也成了简竹的关门弟子，每天向九婶报告：“没事！慕飞今天也没惹少东家生气。咱们好着呢！”于是九婶很安心。
兼思可不安心，堵着宝刀问：“他同你们做什么？”
“呃……不能说。”宝刀老实重复简竹的禁令。
“事无不可对人言！”兼思越发急了，“鬼鬼祟祟，非奸即盗。”
“喂，不跟你说就是奸盗？！你当你是谁啊？”宝刀也火了。
“你！”兼思咽下恶气，换个问法，“他有没有摸你哪里？或者叫你脱衣服？”
“这么冷，脱个鬼衣服？会冻死耶！”宝刀白他一眼，然后情绪低落下去，“他也没有拍拍我的头表扬我，或者拧拧我鼻子耳朵什么的。爹就会。什么‘一日为师，终身为父’，他跟我爹差远了啦，碰都不碰我。”
“那就好，那就好。”兼思确定宝刀没有吃亏就放心。
“好什么呀！”宝刀没来由烦躁起来，跳上床蒙头睡觉，“不给你点心吃了！”
自从叫师父以来，简竹老给她一些小点心吃哦！亏她每天还偷偷带回来呢。兼思惹她生气，她就惩罚他一下，晚点儿拿出来好了。就像骨牌规则中，处罚也是很重要的嘛……
兼思自动上床给她焐脚，一边警告道：“以后，你不要叫其他人焐。”
“为什么？”睡眼惺忪。双脚一到他怀抱里，她就想睡觉。
“不是每个人都像我一样让你随便欺负的。别人可能会欺负你。”
“哦……”
“即使是我，明年或者后年，也不能再给你焐了。白宝刀，你一天天长大，很快就要成大姑娘了。姑娘要有姑娘的样子……”他的苦口婆心无疾而终。宝刀已经呼呼睡着了，给他带的蜜麻花从袖子里滑出来。
大姑娘？兼思碰了碰她的脸。她好像永远只会是这么一个无忧无虑的小孩子。
悄悄到后院窥探几次之后，兼思确定简竹真的只是在教他们玩骨牌而已，也就丢开了。
骨牌这种游戏，他仍然觉得多玩无益，不如读几卷书更能陶冶情操，但宝刀和慕飞两个，一个是女孩子，一个是商人之子，本来就没什么经世济民的大任在肩上，玩玩小东西，消磨会儿时间又怎么样呢？
何况，做麻的活计，几乎把兼思的精力全榨干了！他没法儿跟简竹竞争，多教宝刀一点什么。
“现在才知道，为何圣贤书说，务使民劳，不可使民闲。又说，劳心者治人，劳力者治于人。”劳作之余，兼思昏昏沉沉地想，“这样拼了命似的赶工，全身的血液、力量好像都紧急调配给身体使用了，给脑袋没留下多少，于是脑袋就迟钝了。身体也不需要脑袋发命令，就可以自动做下去。一群没有思想、靠惯性做事的人民，当然比一群闲得胡思乱想的人民容易统治呢！什么高士隐居躬耕，假的，高士一定不需要自己抢农时，不然，虚耗个几年，他也就不成其为高士，像铁一般锈烂在田里了——然则我为何又要替这商人赶苦工？唉，这就是‘势’了！”
读过这么多圣贤书、懂得思考又会武的朱兼思，到底是何许人也？嘘！别忘记简竹说过这里是虎穴，每个人都有自己的秘密。
腊八节之前，全部麻料终于处理好。九婶等女人们扫了仓角，熬起大锅腊八粥，犒劳诸位。山乌槛正式进入歇冬阶段，伙计们专心享受过年的愉悦，不再干活，只等且再川付了货款，少东家给大家发工钱与红包了！今年，他们活儿干得比往年都好，赚得一定比往年多。谁都这么憧憬着，简竹显然也是这么想的，还命令宝刀、慕飞把整个制麻流程熟悉了一遍，大约明年还要继续干这份好营生，提拔他们做两个小工头。
没人怀疑且再川会不给钱。
但事实上，它就是没给钱。
腊八粥喝过的第三天，简竹不斗骨牌了，改为开箱数银子给管家。宝刀盘踞在火炉上，如一只剽悍大猫，正龇牙同慕飞厮打，见银光耀目，顺口问：“发钱啊？”
“不，还钱。”简竹气定神闲。
“还谁的钱？”慕飞警觉地抛下宝刀，直奔简竹。
“还高老板。”简竹示意管家拿好银锞子。
“等一下！高老板的契约……”宝刀抓头，“我不是偷出来了？”
“偷是犯法的。”简竹道，“你童言无忌，这次就算了，以后别再胡说——也许高老板是曾失落过这份契约，不过后来他再出门找，找到了，自然也就捡回去了。”
“你还给了他？”宝刀和慕飞一起张大嘴，“为什么？你和你自己有仇吗？！”
简竹失笑：“胡说。”
“你哪来这么多钱？”慕飞紧咬不放，“都够付整坊工人年末工钱了吧？”
“这就是整坊工人年末工钱。”简竹颔首。
“呃……”宝刀已不知该说什么好。她是不是该拦在门口，把兼思的血汗工钱夺下来？
“且再川认为我们的货质量有问题，暂时不肯收货。高家的利息已经开始驴打滚了，所以我先去还上。”简竹拉紧帽帘，跨出门去，管家紧随其后。
从头到尾，管家没有发出一声疑问，目光也没有一丝犹疑。他这管家也真算做到家了！
“我总感觉……这样做很蠢啊？”宝刀望着他们的背影狐疑道。
“废话！连你都觉得了，师父能不知道吗？”别看慕飞当面跟简竹没大没小的，背后这声“师父”叫得那个崇拜。
“那……”宝刀没方向。
“我去打探打探好了！”慕飞摩拳擦掌蹿出。
“嗯……”宝刀听了听外头呼啸风声，还是决定继续蹲在炉子上烤火——自从工闲以来，兼思很有兴趣教宝刀认几个字，以便让她懂得些为人处世的基本道理。可惜宝刀拿起笔杆比刀剑重，看着汉字笔画觉得比蜘蛛网还复杂。除了骨牌上“天地人”几个字看多了还认识，其余她完全不懂也不想学，连自己名字都没兴趣学写的。什么大道理，那更不想听了——一想到兼思还等着教她认字、教她做人道理，不由她不躲在简竹屋里，把火炉抱得更紧了些。
且再川陈雍和高家酒行高老板，确实是彼此勾结的。且再川做麻纸，高家酒行经销酒类，山乌槛制的是赫蹄，三者本来八竿子都打不着，但三者却全都需要一样重要原料——水。
有水才有好纸，有水才有好酒，纵然其他原料不变，水若一变，产品也就如行尸走肉，有形而失魂矣！
山乌槛的赫蹄好，根本是因为后门临着的水好。云晓河自西奔来，本就是桑邑赖以滋养的重要血脉之一。山乌槛在桑邑偏西，云晓河先流经它，附近的河床上想必有个暗泉眼，所以这一段的水质，与上流有所不同，再往下，汇入支流，被冲杂了，水质又变得寻常。只有山乌槛后门上下三丈余，水质绝佳。当年山乌槛的道士只知道在这一段取水好，不知其为什么好，慕家买下它后，把它摸透了，各个作坊关键环节的用水，多半取自于此。慕华老奸巨猾，不愿公开这个秘密，假托是自家后院珍贵水井所出的水，把那口井小心保护起来，掩人耳目。纵然各作坊伙计、亲儿子慕飞，也不知道。陈雍高价竞拍得慕家水井后，一试水质不对，知道中计，已然跌足不迭。
山乌槛老管事是少数知道暗泉秘密的人，揣着这机密待价而沽。简竹认为此人唯利是图、根骨低劣，纵收为己用，终有一天也会被别人买去，故此没接受他的出价，反而赶他出门，从此放出了一根长线：老管事把河水秘密告诉了陈雍。陈雍一来想抢这好水源；二来看简竹治商手段，也有些忌惮，想趁这机会把简竹早点排挤出去，便邀高老板帮忙，定下这麻料与高利贷的连环计。
照他们的筹划，陈雍诱哄简竹定下大生意单子，逼他借贷，之后找个瑕疵，故作为难不肯要货，想简竹一定苦求他收货付款，他使个“拖”字诀，高利贷这边则越滚越高，年关之前怕不把他拖垮？
没想到简竹根本就没等这高利贷滚起来，直接就去还了。更没想到高老板一位旧债主、“秀我商行”的张老板，恰选在此时上门索债。这笔债，说大不大，说小不小，差不多正是简竹还的这个数目。高老板一直推托说手头缺现钱，欠着好久了。而今张老板和简竹在门口劈面撞见，问明缘由，大笑道：“如今你有现钱在这里了！”就手夺过，狂奔而去。高老板既不能揪住张老板把钱再抢回来，也无法让简竹再还一次钱，只有吃哑巴亏。
这一番，高老板竹篮打水一场空。如果是简竹向张老板告的密，照商道规矩，张老板还要向他返还一部分银钱作为谢礼，那么简竹支出的一点点利息，在这儿也尽可以得到补偿而有余了。当然，当事人简竹和张老板都没承认在高老板面前的一幕有预谋。
当初宝刀指望简竹把契约毁去，否认有这么笔借贷，干净固然干净，但太过蛮横霸道。简竹远来是客，强龙不压地头蛇，行此强横之举，闹到最后未必讨了好去。不如现下这般处置，举手间云散尘靖。
且再川那边，也有了转机。
