建安三年十月。
就在周坚平定扬州后不久，从建安二年三月初兵，经过一年多的征战，袁绍终于也平定了幽州，一统河北四州，初步实现了田丰给袁绍制定的战略版图中的第一步。
袁绍以长子袁谭为青州刺史，次子袁熙为幽州刺史，外甥高干为并州刺史，开始雄心勃勃地扩编军队，屯积粮草，准备挥师南下，逐鹿中原。
中原的局势骤然间紧张了起来，有股山雨欲来风满楼的味道。
曹操第一时间感受到了巨大的压力，在官渡、延津一线加派兵马，以防袁绍随时南下。
本来袁绍没有统一河北四州时，还不会将战略重心放在中原，让曹操还有精力应付来自周坚地压力，局势还不至于严重到危如累卵的地步。
然而随着袁绍统一河北，天下局势倾刻间就变了。
袁绍统一河北，下一步必然要举兵南下，参与到中原战场上来。
曹操夹在周坚和袁绍两大强邻之间，承受地压力有多么巨大，只有他自己清楚。
十二月。
周坚昭告天下，自领楚王，开府受节，分封有功将士。
同月，三军无粮的吕布再次引军出武关劫掠南阳。
自从吕布和刘备暂时和解后，荆州军就断掉了对吕布的援助。
然而，刘备就算暂时和吕布和解，也是出于战略上的考对。
对于吕布，刘备能让他活到现在，就已经很不错了，又岂会真的帮他，最多也就是挤出点粮草，让吕布的数千部众不至于饿死，还要随时提防。
这几年，吕布的境遇每况欲下，委实已经到了山穷水境的地步。
武关只是一处关隘，周边并没有多少百姓，吕布想招募兵卒，也无处可募。
而且招兵买马要钱要粮，吕布没有地盘，又哪来的钱粮。
数年过去了，吕布麾下依旧还只是两千余从并州带过来的部众，而且这些旧部年龄已经明显偏大，再熬上几年，已经上不了战场了。
每当夙夜忧思，吕布常对月常叹，英雄悲凉，莫过于此。
由于在周坚举兵南下扬州时，吕布没有如约出兵南阳，失去利用价值后，刘备自然不会白白给他送粮，又得不到荆州军的援助，委实已到了山穷水尽的境地。
不得已，吕布只好率众出武关，再次劫掠南阳。
周坚闻报后勃然大怒，令南阳太守徐晃举兵攻打武关。
建安四年二月。
当春暖大地时，南阳太守徐晃起兵两万攻打武关。
吕布闻报大惊，急向刘备求援。
刘备虽然对吕布半点好感都欠奉，但武关得失重大，却不能不救，接到吕布求救后当即命大将杨定率军一万，前往武关协助吕布守城。
而且吕布始终是枚定时炸弹，主动抓贼，总比终日防贼要好。
刘备更是秘令杨定，等打退徐晃大军后，就趁势夺了武关，除掉吕布这个反骨仔。
然而世事难料，计划总是赶不上变化快。
杨定大军还没启程，正在调集粮草时，徐晃就已经率军杀到了武关。
吕布部将宋宪、成廉眼看吕布再无东山再起的机会，败亡在即，竟于吕布醉酒时趁机将吕布宰了，开关引徐晃大军入城，让徐晃几乎兵不血刃就下了武关。
吕布心腹大将张辽、高顺等也被徐晃一并生擒。
刘备接到消息后大惊失色，急亲率大军赶到武关，却遭到徐晃迎头痛击，不但未能再夺回武关，反而折了数千人马，不得已只得在苍野聚设下一座营寨，以为屏障。
襄阳，楚王府。
戏昌向周坚道：“主公，吕布死不足惜，唯其麾下张辽、高顺二将皆为大将之才，有道是千军易得，一将难求。若能得此二将，足可抵数万大军。”
周坚连连点头，张辽、高顺地大名他自然是闻名已久了，道：“志才所言极是，此二人诚乃大将也，可速命徐晃将此二人请来襄阳。”
戏昌道：“若得良将来投，昌以为主公还需亲自走一趟武关才是。”
“呃！”
周坚怔了下，随即欣然道：“志才提醒的极是，孤当亲往武关说之。”
主公目露欣慰之色，凡成大事者，必须要有足够的容人之量。主公肯为了两个俘虏亲自屈尊前往武关，足见气量恢宏，值得自己追随。
三日后。
周坚在戏昌、蒯越、徐庶地陪同下，亲率数百亲兵赶到了武关。
中军大帐。
待张辽、高顺二将被押解上来后，周坚亲自上前，替二人去了绑缚，更言词恳切地对高顺道：“闻将军大名久矣，孤甚爱将军之才，将军可愿与孤执金戈以安天下？”
高顺抬头望天，一声不吭，甚至看都不看周坚一眼。
周坚自南阳起兵以来，十多年了，还是第一次遇到这种情况，一时不由大感尴尬。
不过很快，他就重新换上了笑容，又向张辽道：“早闻张辽将军大名，孤甚敬之，先前将士们多有得罪，孤先在这里给将军赔罪了。”
说罢就向张辽长长一揖。
张辽还了一礼，汗颜道：“败军之将，安敢当楚王大礼。”
周坚热切道：“将军之才，孤甚爱之，不知将军可愿与孤共执金戈，在平天下之乱？”
张辽目露复杂之色，犹豫了半晌，才低声道：“末将愿降，只是有一事相求。”
周坚道：“将军但讲无妨。”
张辽目露切齿之色，道：“奉先将军待末将不薄，今其尸骨未寒，末将就改弦易辙实为不义。末将欲替奉先将军守灵三月，再恳请手刃宋宪、成廉小人，为奉先将军报仇。若楚王见允，末将自当倾心追随，不离不弃。”
周坚欣然道：“小事一桩，孤允了。”
等高顺和张辽离开，周坚才叹了口气，有些烦闷地揉了揉眉心。
戏昌知他因何烦闷，喟然道：“主公，大多数人在面临前路时，只要不违背道义，都会选择对自己有利的一条路。但也有个别人，就好像高顺这样的人，为了自己心中坚持东西会选择一条路走到黑，纵然赴死，也绝对不会改变自己坚持的信念。”
周坚略一思索，便明白过来，喟然道：“真是条汉子，不过，却可惜了。”
戏昌也感慨道：“是啊，能以区区三千步卒大破颜良两万大军，此诚大将也。若论统三军决胜沙场，当世少有人能出此人之右。唯所憾者，此人只忠于吕布一人，纵然吕布并非是什么明主，此人也不愿再侍二主。如此忠臣良将，竟错跟了吕布，可是可惜。”
周坚道：“实在没有办法了吗？”
戏昌摇头道：“这种人心智极其坚定，昌也想不出办法能说服此人。”
蒯越、徐庶也摇头，显然都没有什么办法。
周坚叹口气，意兴索然地道：“算了，既然如此，杀不杀高顺都无所谓了。命人将吕布家小安置在襄阳，既然高顺一生不侍二主，就让他去帮吕布照顾家小吧！”
蒯越点了点头。
周坚又问，“今武关已下，关中门户洞开，刘备势必不会善罢甘休，多半还会想方设法夺回武关，志才以为，何人可守武关？”
戏昌道：“周善、周安、周怿三位将军皆可。”
周善早在三年前便被周坚召回襄阳，在周坚讨伐扬州时，表的也算可圈可点。
周怿是周晖长子，去岁已经成家，也在军中担任将校。
周安则是周坚幼弟，上个月刚刚加冠，在军中也有两年多了。
周坚不放心地道：“周善也就罢了，周安和周怿还差了些吧？”
戏昌笑道：“是主公的要求太高，习惯了以周瑜少将军为标尺来衡量别人，看到的永远都是别人的不足。其实周安少将军和周怿将军皆是性稳之人，守个武关还是不成问题的。”
周坚这才点点头，刚想说话，一边的徐庶却开口了。
“主公何不让张辽将军镇守武关？”
“张辽？”
周坚怔了下，随即就看向戏昌。
戏昌道：“张文远当世大将，若由其镇守武关，自然万无一失。”
周坚转了几个念头，当即轻轻击节道：“那好，就让张辽来镇守武关。”
戏昌却又道：“主公，如今扬州已下，我军已经统一了南方，虽然现在还不是北伐中原的时候，但刘备实力远不及我军，何不趁此机会先平定关凉地区。一来可尽早平掉刘备这个大忠，二来也可趁此机会练兵。”
周坚道：“眼下袁绍已经一统河北，随时都有可能南下中原。这一战不管是曹操还是袁绍胜出，我军都要做好相应的准备，出兵关中是否急了些？”
戏昌道：“袁术南下中原，至少还得两年时间，有这两年时间，以我军的实力足以扫平刘备，彻底平定产中和凉州地区了。”
周坚在帐中来回踱了一阵，才顿住脚步，道：“也罢，就依志才之见，让黄忠和马腾从汉中和汉阳出兵，再令徐晃起五万屯田兵，出武关前后夹击长安，速战速决。”
戏昌欣然道：“昌，遵命。”
周坚忽然又道：“将公子启接到武关来，让他亲自体验一下战争的残酷。”
