这个惊心动魄的故事发生在岳飞死后20年的一个秋天。
1161年，金国皇帝完颜亮率领60万大军，分四路南下，妄图一举灭亡南宋。南宋的皇帝赵构这时已迁都临安（今杭州）。面对着来势汹汹的金兵，朝廷里许多人主张投降，但也有不少爱国将士表示要像岳飞那样，和金人决一死战，保住宋朝的半壁江山。
当时，在前线负责抵抗金兵的是大将军王权，这是个贪生怕死的家伙，在金军的进攻下节节败退，一直退到江南的采石矶；他知道大事不好，带着老婆和金银细软星夜逃离了阵地。将士们失去了主将，秩序顿时大乱。一旦金兵打过长江，采石就会失守，那临安也就危险了。
就在这千钧一发之际，朝廷派了一位叫虞允文的文官去采石慰劳将士们。虞允文接到圣命，日夜兼程，马不停蹄地往采石赶。沿途，他看到不少王权部下的士兵，三三两两地蹲在路边，解甲卸鞍，没精打采。虞允文跳下马，吃惊地问：“金兵们马上就要渡江，你们怎么还闲坐在这里？”士兵们无可奈何地摇摇头：“大将军都长了兔子腿，我们还留在这儿干什么呢！”虞允文一惊，糟糕！他纵马疾驰，很快进入采石，察看了地形，只见江对岸的金兵营寨相连，一眼望不到边际，隐约还听见人喊马嘶，军号阵阵。
金兵那么多人马，而王权留下的不过1.8万人马，无论如何，是对付不了比自己多30倍的金兵的。虞允文忧心如焚，连夜赶到离采石80里的芜湖，想请那里的守将助一臂之力。谁知芜湖也很吃紧，一点力量也抽不出来。虞允文只得折回采石，把散兵们招集起来，给大家鼓励。他说：“现在，敌我力量虽然悬殊很大，但长江天堑还在我们手中，只要大家鼓足勇气，奋勇杀敌，就一定能死中求生！”副将时俊大声道：“可我们是群龙无首呀！”虞允文心头一热，拍拍胸口道：“大敌当前，国事为重，如大家信得过我，我愿临时负责军务，同诸位一起与金兵决一死战！”将士们听了，激动万分，七嘴八舌地乱嚷道：“只要你当我们的元帅，我们愿以死报国！”“我们就叫你大将军，虞大将军！”虞允文嘴上虽然这么说，心里不免有些发虚，因为他仅仅是个中书舍人，皇帝没有圣旨，他竟敢在这儿称起了将军，万一传到京都，皇上是不会放过他的。想到这里，虞允文把心一横，责问自己：你呀你呀，都什么时候了，怎么还在考虑自己的得失呢！眼下，只要能打败金兵，怎么都行。和他一起来劳军的人都劝他，我们是来劳军的，何必冒这个风险呢？何况到了这个地步，也不怪我们，而我们却代他人受过，犯得着吗！还有人讽刺他，想当将军想疯了，跑到这里来过瘾。对于这些，虞允文全然不听，他说：“身为朝廷官员，不论职位高低，都应该在国家危难时挺身而出。国家养了我们这批人，难道我们就不能以死报国吗？”那些人看他态度如此坚决，深受感动，有的表示留下来，同他并肩作战；也有的连夜逃回了临安。事到如今，虞允文也顾不得许多了。
当夜，他和时俊等几位将官设什出一种用车轮激水，在水中行动很快的海鳅船来，并派工匠日以继夜地赶制了几十艘，把它们隐蔽在江边的港叉里，同时整顿军队，做好了迎战的准备；采石的老百姓听说要打金兵，纷纷跑来参战，极大地鼓舞了士气，将士们个个摩拳擦掌，精神焕发，严阵以待。
再说江北的完颜亮，这时已做好一切渡江准备。到了初六那天，完颜亮身穿黄金甲，跳上指挥船，一声令下，成千上万艘战船从杨林渡口出发，乘着江风向江南扑来。不一会，金兵的先锋船就抵达了江南岸。站在指挥船上的完颜亮不禁一震，怪事，怎么连一点动静也没有？他想下令停止前进，但船速太快，怎么也停不下来，前面的船已经靠岸，后面的船在江中飘忽不定。
隐蔽在一块大青石后面的虞允文看到不少金兵已经登陆，拍拍时俊的肩膀：“时将军，你的胆略天下闻名，这回可得看你的了！”时俊抡起双刀，大吼一声，隐藏在草丛中的士兵们一起冲了出来，杀入敌阵，把还没站稳脚跟的金兵杀得呼爹喊娘，一败涂地。受伤残而未死的金兵个个如丧家之犬，跌跌冲冲地朝船上爬，往水里跳，鲜血把江水染得通红。
完颜亮看大事不好，慌忙下令后退，可后面的船却转不过身，进不得退不得，正在焦急之际，忽然从港叉里又窜出十几艘奇怪的大船，上面装着踏轮，在船上踏车的大多是民工。这些民工虽说是初次参战，但个个毫无惧色，吆喝连天，驾着海鳅船，乘凤破浪向金兵的船队猛撞过来，像一把锋利的钢刀把金兵的船队拦腰切断，然后分别加以围歼。
船上的、岸上的宋兵一边打一边喊：“胜利罗！我们胜利罗！”伴着呐喊声，岸边山头上还响起震耳欲聋的锣鼓声。那是从光州退下来的一群宋军，个个身负重伤，却要求参战，虞允文便叫他们隐蔽在山上敲锣打鼓，以助军威。
完颜亮更觉得诧异，也不是唱戏，他们怎么把锣鼓也搬来了？他睁大了眼睛往山上看，只见雾蒙蒙的一片，什么也看不见。隐约，又听见有人在狂呼：“接应的大军到咯！接应的大军到咯！”完颜亮吓得魂飞魄散，跺着脚在船上喊：“退兵，马上退兵！”就在这时，岸边的竹林里陡然飞出无数金箭，把船上的，水中的金兵射得死的死，伤的伤，完颜亮的肩上也挨了一箭，要不是跑得快，肯定会死于乱箭之下。
这些神臂弩，也是虞允文特意安排的。
完颜亮气咻咻地回到江北岸，一点人数，竟少了十几万，气得他吹胡子瞪眼，双脚直跳。
虞允文还不肯罢休，当晚又派人潜过江来，偷袭放了一把大火，将金兵泊在杨林河道里的船只烧成一片灰烬。完颜亮咬牙切齿地说：“好一个虞允文，你等着吧！”他思来想去，觉得不能光来硬的，得换个手法。于是，连夜写了封信，叫人悄悄送到采石虞允文帐中，信中写道：“我原以为镇守采石的是王权，没想到是你——一个小小的中书舍人！交战时，我看你进退有方，临危不乱，我打心眼里佩服你，如果你愿投降，我一定封你为丞相，我知道，赵构是瞧不起你的，你冒充大将军，回去定会有杀身之祸，绝无好的结果。”虞允文接到信，冷冷一笑，当场把信撕得粉碎。
完颜亮看诱降不行，又派人过来传话：“你要是还执迷不悟，我将从瓜州（扬州境内的长江入口处）渡江，到那时，我要把你剁成肉酱！”虞允文挥笔写了封回信，绑在箭上，叫弓弩手乘上小船，从江心射了过去。完颜亮展开信一看，只见上面写道：“不必虚张声势，故意恫吓。你若从瓜州渡江，我一定在那里恭候！”完颜亮越看越来气，咆哮一声，抡起大刀，将那个捡信的小校砍成两截，即刻传令：“速速进兵，速速进兵！”下半夜，天空飘起了雪花，完颜亮驱赶着他的部队踏上了去瓜州的路。
江南岸的大道上，虞允文正带着一百多个骑兵，飞速向瓜州对岸的京口（镇江）进发，他打算在金兵到达瓜州之前赶到那里，去拜会守在那里的老将军刘愬，一起商量对策一走进刘愬的大帐，虞允文瞥见帐中放着一盆将要熄灭的碳火，刘愬半躺在榻上，满脸愁容地望着窗外。当虞允文披着一身雪花出现在他面前时，他激动得坐了起来，未曾开口，深陷的眼窝里便滚出了两行浊黄的泪珠。
虞允文知道，老将军抗金一辈子，被朝廷弄得心灰意冷，正想安慰几句，刘愬抓起他的手抖个不停，连声道：“知道了，你在采石痛击金兵的事我全知道了。朝廷养兵30年，竟让你这样一个书生立了大功，真让我们这些武将羞愧，羞愧呀！”虞允文忙道：“老将军，别这么说，你这一辈子锐意抗金，为国家立下无数战功，舍人怎能与你相比！”接着，他向刘愬报告，完颜亮已向对岸的瓜州扑来！刘愬一愣：“什么时候？”“昨天下半夜……”刘愬正想说什么，忽然不吱声了。虞允文再三追问，他把头直摇：“金兵来了30万，而京口之兵才有5万……”说完他往榻上一仰，喃喃自语：“来吧，来吧，反正我只剩下这把老骨头了！”虞允文再也不能平静，激情满怀地说：“老将军，想当初你并非这样，今天怎么变得如此消沉？”他说起了采石1.8万宋兵浴血抗金的场面，说起了威力无比的海鳅船和神臂弩。刘愬听得两眼熠熠闪光。不住地点头。虞允文又将完颜亮写的恫吓信的内容说给刘愬听，刘愬气得两眼喷火，霍地站起，叫人赶快备马，他要和虞允文一起去江边巡视。
虞允文扳着他的肩膀，劝他好好养息。刘愬大声道：“都火烧眉毛了，还管那些干什么！”江湾里，停泊着一百多艘破旧的战船，虞允文万分欣喜，当下请来二百多名士兵，让他们把船分成10组，每组10艘，用铁链连接起来；同时，又派人到附近乡下借了些水车上的踏轮，装到船尾。不到三个时辰，一排海鳅船便整齐地停在岸边。虞允文灵机一动，又在每艘船上搭起了木架，用彩纸糊得花花绿绿，船头插着宋军的大旗，请刘愬将军登上船头，到江中巡视。
一切安排停当，金兵的先头部队已抵达对岸瓜州了。
金兵从黑夜走到天阴，走得人困马乏，不知走了多久，队伍才进入瓜州地界。
完颜亮抹了一把额头上的雪水和汗水，眯眼瞅着江面。这一带比采石江面平缓得多，看来，水也不太深；从这里过江，十拿九稳。蓦然间，他想起当年梁红玉、韩世忠击鼓抗金的场面，真像有无数面战鼓咚咚地响个不停。
那时，他还是个小校，跟随兀术元帅打到这里，差点被宋兵捉住……不想这些了！他挥挥手，赶走这些不愉快的记忆。这时，副将完颜铁纵马来到他的身边，挥手朝江上一指：“元帅，你看！”只见江中的雾气中，一艘“战舰”正围着江中的金山试航，船头旌旗飞舞，刀枪闪亮；一阵江风吹过，送来阵阵鼓乐之声，数不清的海螺、唢呐一起吹响，把江水震得沸沸扬扬，像开了锅一样。
将士们伸颈侧目，不禁想起采石江面上的海鳅船，个个脸色发白，两腿发抖。
完颜亮看了一会，狂笑道：“有什么大惊小怪的，不过是纸船罢了！”完颜铁结结巴巴地附和着说：“纸船，是纸船！”完颜亮挥着马鞭朝江中一指，命令完颜铁带人下水试试深浅，完颜铁不敢不下，但心中却恨透了完颜亮。昨天，他的表弟，就是那个在江滩上捡到信的小校，把信送到大帐，这个老贼竟一刀把他剁了。当时，完颜铁立在一边，真想跳出来给完颜亮一箭，但他忍住了，毕竟是大金的副将啊。可现在，这个老贼竟然把他往死路上送。他用手试了试水，冰凉彻骨，扭头看看立在岸上的完颜亮，两眼正直勾勾地盯着他，那神情好像在说：“下，快下！”他把眼一闭，纵身扑到水中。后面的几个士兵也跟着下水。那艘“战舰”离他很近很近，朦胧中，他仿佛看见当年的韩世忠正威风凛凛地立在船头，吓得他“哎呀”一声，拼命往岸边游。
大堤上，完颜亮已发布了命令：“明日凌晨渡江，后退者死！”完颜铁一身湿淋淋的，在采石一战中留下的伤口被江水一泡，更是疼痛难忍，他暗暗打了主意，是被江水淹死？还是和宋军战死？要么被完颜亮折磨死！死，死，死，反正是一死，不如跟完颜亮这个老贼拼了！夜里，他把贴心的几个弓弩手召进军帐，把想谋杀完颜亮的想法告诉了大家，顿时得到众人的响应。三更天时，他们手执弓箭，神不知鬼不觉地摸进了完颜亮的大帐。
完颜亮正在做着过江的美梦，被一阵嚓嚓嚓的脚步声惊醒，他霍地坐起，只听“嗖”的一声，一支羽箭从他的耳轮边擦过，抓起箭一看，正是自己军中的箭。他料到不好，正欲取箭反射，又飞来一支，正中他的肩胛。他咆哮起来，脚一跺，牙一咬，猛地把筋拔出，顿时，血如泉涌。他伸开五指将伤口一按，抄起鬼头刀，正是往外闯，完颜铁飞步而入，叫道：“老贼，你的末日到了！”一拳打去，把完颜亮打倒在地，一边大叫：“放箭！”十个弓弩手一起冲进大帐，“嗖嗖嗖”地乱放一气，一支支羽箭射满了完颜铁的全身。完颜亮挣扎着站起，怒视着完颜铁，嘴唇不住地抖动。完颜铁扑上去，抓起一根牛皮绳住他的脖子上一勒，完颜亮立时两眼圆睁，手脚乱动，下一会便断了气。
完颜铁举臂一呼：“传我的命令，北撤30里！”天亮时，积雪还未化尽，完颜铁派人到江南送来一份议和书，还带来完颜亮已被处死的消息。那一天，是公元1161年11月27日。
金兵终于打垮了，宋朝的江山终于保住了！
