张之洞风烛残年、行将就木，那么老，那么衰，在病榻上喘着粗气，本来瘦小的身躯似乎缩成一团。见到他，吴禄贞心头一颤，一股酸水涌上鼻窦，喉咙似乎被堵塞了一般。
这年，清政府决定将全国铁路收归国有，张之洞受任督办粤汉铁路大臣，旋兼督办鄂境川汉铁路大臣，所以更愿意在湖北养病。国力维艰、年老体弱，他那矮小瘦削的身躯又缩小了一圈，下巴似乎更尖了，两腮似乎更塌了，头似乎显得更大了，可依然对他那么随和。
吴禄贞对他的感情是复杂的。一方面是敬重--他是个人才：四岁入塾，十二岁中秀才，十五中举人，1863年为一甲三名进士，授编修、教习、侍读、侍讲学士及内阁学士等职。中法战争时期擢两广总督，后调湖广总督，创枪炮厂，开矿务局、制铁局、织布局，修铁路等，是洋务派的主要代表人物。
他是个教育家：教育事业几乎陪伴了他的一生，在哪里都广办学校。于鄂、苏两地设武备、农工商、铁路、方言、普通教育、师范等类新式学堂，又设立了广东水陆师学堂。供职军机之后，奉旨管理学部事物，整理科举，并多次派遣学生赴日、英、法、德等国留学，吴禄贞就是其中的受惠者。
他是个爱国者：在抗日、抗俄、抗法等方面都提出了积极的主张，仿德国营制，在江宁筹练江南自强军，后又以之为基础在湖北编练新军，兴办了全国最现代化的近代军工企业，曾经亲自指挥战争、东西并筹、水陆兼顾，取得了抗法战争的胜利。
然而，他也是一个刽子手：一生中，不仅跟随他的父亲镇压过贵州农民起义，后来又参加了镇压河南捻军起义的罪恶行动。在担任湖广总督时，还镇压了自立军革命军，杀害了吴禄贞留学日本的同学傅慈祥，差点也让吴禄贞成为刀下之鬼。
正因为有他这样清廉自守的“清官”、思想比较先进“开明”的人物，摇摇欲坠的腐败王朝才得以苟延残喘。而吴禄贞也正是有了这顶大红伞隐蔽，才多次化险为夷。所以，从政见来说，两人不共戴天，从私交来说，两人又相互赏识。
张之洞从病榻上欠起身子，两眼竟然闪光：“绶卿啊，没想到竟然还能再见到你……”
“学生的小命当然是恩师救的啊。”吴禄贞将他扶着靠起，故意冲淡气氛，说，“我西北考察得罪了陕甘总督还得了？不是您老人家天大的面子为我求情老佛爷，学生的骨头能当鼓锤了。”
张之洞笑得扁嘴如一个黑洞：“你小子命大，跟着就到延吉去了。”
“所以，恩师入主军机到北京时，学生没机会当面恭贺中堂大人了。”
“我也要恭喜你这延吉帮办啊。”
“大人难道不知？您老人家离京养病，学生就被撤职了，谁让您摆渡没摆到江边呢？”
“哈哈，你会说话！”张之洞见了自己的得意门生，精神好多了，“你呀，就是不安份，即使回到奉天，也应助理总督，把延吉事务处理好，怎么就开了小差？”
吴禄贞就把徐世昌派他回京咨询顾问一事说了，告诉他，自己刚到北京就逢丧事，中日交涉也延期了，他把家小送回湖北，这才有时间来看老师。
“是啊，朝廷连逢国丧，朝局变动，什么事情都要停下来的。”张之洞点头。
吴禄贞十分内疚：“早知恩身体如此虚弱，带点长白山人参来就好了。”
“嘿，你是知道的，我从来不接受贿赂的。”张之洞不是自夸，连慈禧赐给他的五千两银子，他也用来建造了“慈恩学堂”。
“就因为您太廉洁，学生每次见您都只好空手。”
“有你的边关捷报，吾已经受用不浅。尤其是那《延吉边务报告书》三册，可是国家至宝啊。”
“话虽如此，但老师的恩德学生还没感谢过，早年的不杀之恩更是……”
“别说了……绶卿……那是……”张之洞突然老泪纵横，一阵咳嗽让他喘不过气来，他正要上前照顾，几个下人已经赶来为他捶背、抹胸、喂水……一阵忙乱之后，他平息下来，挥手又让他们下去，然后闭目养神，不言不语。
吴禄贞知道，他对自己是又爱又恨啊，此时一定是想起他的长孙了。
这个孙子叫张后琨，是吴禄贞在日本士官学校的同学，都是由张之洞第一批选送到日本留学的，都参加了孙中山领导的革命组织。1901年，这期毕业生集体毕业，回国接受张之洞的校阅，除了中途被张之洞处决的傅慈祥，还有39人，其中有他最喜欢的长孙，也有他最仇恨的吴禄贞。
出生贫苦的吴禄贞父亲早逝，母亲给张之洞家做女红，也教习张家小姐绣花。张之洞当时看他聪明好学，有心栽培。可是，送他做工，他打了欺负女工的工头，送他读书，他长了反骨，中途竟然回国参加革命军起义。失败之后，他居然又跑到日本读书，现在居然敢回来，当自己是昏庸无知的傻瓜？送上门来，哪能放过？！打定主意，等校阅完毕之后拿他是问。
欢迎仪式在武昌汉阳门孔明灯下举行，张之洞看见那队虎彪彪的留学生骑马列队而入，自己的长孙作为领队走在最前面，身穿武官制服，头戴军帽，右手紧握指挥刀竖立端在胸前，那么英俊，那么雄健，笑得嘴都合不拢，于是下令：“放礼炮--”
“砰--砰--”礼炮响了，突然间响起马的嘶鸣与人的惨叫，顿时，场面上乱了！原来，炮声如雷，惊动了战马，首马一跃而起，身子一纵，张厚琨手中的指挥刀也随着往上一戳，刺中咽喉，将他摔下马来，脚还挂在马蹬上，马却奔跑起来，片刻就让张家寄托厚望的长孙头碎骨裂，气绝身亡。
