唐玄宗天宝元年（公元742年），初冬的扬州城照旧是歌舞升平，大运河里仍然是百舸争流，大明寺的钟声听起来更加浑厚而邈远了。这天，大明寺来了好几个风尘仆仆的日本僧人。原来，他们是日本遣唐使的成员，专门到中国学习律学，由道航法师介绍来拜谒名重江淮的律学高僧鉴真。
为首的两个日本僧人叫荣睿和普照，见过鉴真，便开门见山地说：“佛法传入我们日本国也有一百八十年了，如今更是如日中天，但是苦于没有得过真传的传戒师去传法，所以一直不能正规地受戒，僧众都担心自己的虔诚得不到认可，所以对传戒的大德望眼欲穿呐。我们到扬州来，就是请大和尚您推荐传戒师，到我们国家弘扬佛法，整顿戒律。”
鉴真一边听着荣睿和普照恳切的言辞，一边不住地点头，答应派人去日本。鉴真召集众弟子，动员他们去日本：“我曾听人说，南朝的慧思禅师去世后，托生在日本做了王子，大兴佛法。又听说日本有位长屋王子，做过一千件袈裟送给中国的僧众，并在袈裟上绣了四句诗，说‘山川异域，风月同天，寄诸佛子，共结来缘’。由此看来，日本是个与佛法有缘之国。现在人家专程来请，你们有谁愿意去日本做传戒师的吗？”
庙堂内一片寂静，好一阵子都没人吭声。“师父，我听说日本是一个十分遥远的国度，到那里要渡过汪洋大海，一百个人中也难得有一个能过得去的，常言道：‘人身难得，真法难闻，中国难生’，还是……”一个叫祥彦的弟子鼓起勇气告诉鉴真他们不想去的原因。鉴真又问了一遍谁人愿去，大家都赶紧低下头。庙堂里又是一阵沉默。
鉴真站起来，神情很是严肃。他面向释迦牟尼的坐像，双手合十，庄严地说：“传法事大，浩瀚沧海，何足为惧。出家人应把性命置之度外。你们不去，那就让为师亲自去吧！”弟子们一听，个个都羞愧万分，最后纷纷表示愿意跟随鉴真一同赴日。荣睿、普照一听这话惊喜万分，他俩做梦都没想到鉴真会亲自带领弟子们去日本，兴奋得连忙向众僧作揖合十，向释迦坐像跪下叩拜。
但是，东渡日本，并非易事，唐朝对渡海出国限制很严，这件事必须秘密进行。渡海既要储备大量粮食，又要打造船只，鉴真安排道航和尚主管这些事情。为小心起见，鉴真他们对外只说是给天台山国清寺送供奉，又弄到宰相李林甫的哥哥李林宗的手书。扬州仓曹李凑是李林甫的侄子，他看了李林宗的手书，便同意他们打造船只。到了天宝二年（公元743年）春天，万事俱备，只是开航的日期定不下来。因为东南沿海的海盗活动十分猖獗，无论公船还是私船，一律劫掠。
这时还发生了一件意想不到的事情。与荣睿一块来到大明寺的僧人中，有一个叫如海的高丽（今天的朝鲜）和尚，特别热心东渡日本，为的是尽早修得正果。而道航考虑到这次去日本，如果要完满地传授戒法，就需要学识精深的僧人和能工巧匠。他觉得如海除了坐着念经，别的一概不会，就实在没必要在船队里耗一个位置。如海渐渐觉得大家看他的眼神不对，从别人的谈话口气中，他觉察到自己被排除出渡日队伍了，愤恨之余如海便去官府控告道航和日本僧人与海盗勾结，预备了船粮，准备到城里抢劫财物，杀人放火。官府派出大批捕役把道航和荣睿等人抓起来审问。幸亏鉴真东渡传法的真相没被泄露，所以道航矢口否认与海盗有任何勾结，船粮是准备去天台山国清寺用的，而且有李林宗的手书作证。事情弄清楚了。如海因为诬告，被打了六十大板，勒令还俗。但船只和粮食都被没收了，辛苦了半年的计划就这样失败了。
荣睿和普照十分懊丧，总不能两手空空回到日本呀，只怕鉴真和尚经此挫折，已经打消了去日本的念头。当时有不少人都灰心丧气，陆续离开了扬州，像道航那样积极的人也回了长安。但当他俩在大明寺见到鉴真的时候，这些顾虑就被一扫而空了。鉴真说：“不必发愁，东渡传法是我的责任，也是我向佛祖和众弟子许下的宏愿，我一定想办法实现传法宏愿！”
鉴真下决心再作渡海准备，他出巨资向岭南道采访使刘巨鳞买了一条军用船，还招募了八十五名能工巧匠，其中有画师、绣工、玉器匠、木匠，还有精通雕刻、镌碑的。已经年过半百的鉴真梦想着在海那边的日本建起无数庄严的寺院，把慈悲像种子一样播撒在异国的土地。他把要用的东西尽量带上了，除了大量食品外，还带了大量的佛教绘画、塑像、经书，以及袈裟和宗教法器等物，另外还有六百余斤各种中药材。
天宝二年十二月，他们悄悄地出发了。不想刚出长江口，便遇上飓风，滔天的巨浪把船打坏了。大家在江滩上，泡在齐腰深的潮水里，一夜下来，个个冻得瑟瑟发抖。等到第二天，风浪稍为平静些，船夫们赶紧把船修好，又继续开航。由于风向不定，他们只好走走停停。
一个多月后，船在舟山海面触礁。鉴真他们死里逃生，来到一个荒岛上，船还没来得及固定，就被风浪卷走了。船上的物资全部被大海吞没了。心血又白费了，有些僧人忍不住放声大哭，鉴真安慰说：“龙王贪欲太盛，他卷走咱们的经书去，就此弃恶从善也未可知呢，或许下回就会给咱们方便了。”他们在荒岛上没吃没喝，过了三天三夜才被救起，被官府安置到明州（今浙江宁波）阿育王寺。
鉴真住下后，四处的僧众都慕名来请他去讲律授戒。僧人们得知这般德高望重的大师想去日本传法，都很舍不得，纷纷劝阻，说日本那种蛮荒之地，大师的妙法岂不是对牛弹琴，而且一去就很难回来。然而鉴真不为所动，对他们说，答应了日本使臣的事情一定要做到。眼看劝阻不住，当地的僧众就向官府控告日本和尚荣睿诱骗鉴真偷渡日本。荣睿马上被抓起来，押送京师问罪。但他经过一番周折后，又逃回阿育王寺。鉴真不禁感慨地说：“牢狱之灾，风涛之险，颠沛流离之苦，也不能让荣睿、普照灰心。老衲又怎能失信于他们呢？”
因此没过多久，他们再次准备东渡。鉴真先让法进带几个人去福州（今福建福州市）准备，自己带着三十人假称向天台山国清寺供奉，从明州出发，准备到达天台山后，再秘密到福州出海。一路上翻山越岭，因为赶路心切，连沿途旖旎的风景也没顾得欣赏。鉴真精神抖擞地走在前面，大家更感信心百倍。
可是，当他们走到黄岩（今浙江黄岩市）的禅林寺，一群官差飞马追来，把鉴真等人扣留起来。原来，这是留在扬州的鉴真的高足灵佑惹起的。他本来就不愿意让师父漂洋过海。如今眼看鉴真几次东渡都失败了，而且为这件几乎不可能成功的事呕心沥血，身体一年差过一年。他不忍心师父把命搭在这种狂热的幻想上，便联合当地各个寺院的执事僧人向官府请愿，把鉴真追回来。
再说鉴真一行人被严密看管着送回扬州，渡海队伍基本上被强行解散了。各州僧俗听说鉴真回来了，个个欢天喜地，每天来问候的、送供养的几乎把门槛都踏破了。但鉴真心里却郁闷极了，特别是对阻拦自己计划的灵佑更加生气，根本不肯和他见面。灵佑为了取得师父的谅解，每天从月亮升起时就站在鉴真门前请罪，一直站到月亮沉落，整整站了十个夜晚，还是没能让鉴真动摇。
经过以上折腾，荣睿又开始担心鉴真动摇东渡传法的决心，那自己好不容易请得高僧到日本传法的计划只有落空了。荣睿去谒见鉴真，没想到鉴真笑着说：“你放心，我答应你们的事定会做到。”荣睿和普照十分激动，为了使官府对鉴真的监视松懈，他们怀着一种又惆怅又兴奋的心情，挥泪辞别了鉴真等人，在扬子江边的同安郡（今安徽安庆市）住了三年。
天宝七年（公元748年）六月二十七日，鉴真再次东渡日本。由于逆风，船在海岸附近停留了近三个月，大家都急坏了。老天爷怎么对传法如此磨难？直到十月十六日，鉴真对大家说：“昨晚我梦见三个官人模样的人，一个穿红，两个穿绿，站在岸上向咱们作揖告别，这定是国神。想来这次渡海该成功啦！”果然，一会儿刮起了顺风。船上的中国僧众齐齐跪下，面朝西方，泪水纵横，因为不知道什么时候才能回到故乡了。
船驶进了深海。傍晚时分，突然刮起大风，大海顿时咆哮起来，巨浪滔天，像一群凶猛的怪兽，要把船撕碎吞噬。船上的人惊恐万状，僧人们断断续续念起《观音经》。“船要沉啦，快把货物扔下海！”船夫忽然大声喊道。有些僧人不肯，死死抱紧箱笼，说：“这都是法器，比性命还重要啊！”“现在还有什么比命更重要的，快扔！”船夫急了，几个水手抱起箱笼就要往海里扔，正在这时，“住手！”鉴真扶着桅杆高喊着，声音压过了风浪声。水手吃了一惊，马上把箱笼放下。“大家不要惊慌，菩萨会帮助我们渡过险境的。”鉴真说道。
第二天，风浪平静了许多，船又继续航行。第三天，船漂到了蛇海。几尺长的海蛇，或青色，或红色，在船四周闪电般地游动，十分骇人。过了蛇海，又进了飞鱼海。成尺长的鱼时不时成群跃出海面，在天空中闪烁着银光，让僧人们眼花缭乱。不久又到了飞鸟海，一群群巨鸟在海面飞翔，鸟群倒不怕人，时时落到船上歇脚，差点没把船压沉。
隔了两天，风又大起来了。全船的人个个吐得翻江倒海，昏昏沉沉，躺在舱板上。只有普照还能走动，每天给大家发些生米充饥。但船上的淡水早用光了，海水苦涩，根本不能下肚。大家嚼着生米，痛苦不堪，米既咽不下，也吐不出来。鉴真也躺在舱板上，鼓励道：“好事多磨，大家要坚持呐。”然后努力地咽着生米。此时，海里不知从哪里游来四条金灿灿的大鱼，围着船转圈。大家正在惊讶，风就停息了，天空显得格外明净，鱼也不见了。
但大家还是渴，皮肤干涸如树皮，荣睿已经发烧好几天了，这天他突然开口说话，满面喜悦：“我梦见有两个官员请我给他们授戒。我说我快渴死了，想喝点水，那人立即就取水给我，水如牛乳，喝了浑身清凉。我就说，我那船上还有三十多人很久没沾过水了，施主快快拿些水去。那官人便吩咐了两个银发飘飘的老人送水过来。大伙赶快准备接水吧。”荣睿指着西南方向，大声说：“瞧，那不是飞来一只白鹤？啊，是一片雨云哪，大家快接水啊！”可天空中一丝云彩都没有，大伙苦笑着，原来荣睿已经渴得出现了幻觉。
还好，第二天，船靠上一个海岛，船上的人都涌到岛上找水，不久发现了一个潭，众人敞开肚皮喝了个饱，又把所有能盛水的东西装满水带回船上。此时虽然已是冬天，可岛上却是一片葱葱郁郁，满树花果，原来，鉴真一行辛苦了半年，漂到了海南岛，离日本更加遥远了。
天宝十年（公元751年），经过长途跋涉，鉴真又回到了扬州。几经周折，又回到故地，鉴真不禁感慨万千，坚毅的日本僧人荣睿和最钟爱的弟子祥彦在路上病逝了，自己也因南方的暑热双目失明了。可是，日本还是那么的遥远。
鉴真继续在扬州讲律授戒。在僧侣们的诵经声中，他总是恍恍惚惚，仿佛自己是坐在樱花树下参禅冥修，他的眼睛虽然看不到了，但能闻到那清新的花香，这是荣睿给他讲述的世界。
天宝十三年（公元754年），66岁的鉴真搭乘日本遣唐使团的船，终于踏上了他魂牵梦绕的日本，实现了他在佛陀面前发过的宏愿，兑现了对荣睿和普照的承诺。鉴真一行到日本京城奈良后，受到以日本天皇为首的举国上下的盛大欢迎，朝廷令安宿王于罗城门外相迎，引入东大寺安置。后吉备真备以敕使的身份在东大寺少僧都良辨的陪同下，拜访了鉴真，向他传达了太上皇圣武天皇和孝谦女帝的意旨，宣读了诏书：“大德和尚，远涉沧海，来至此国，诚符朕意，喜慰无喻。朕造此东大寺，经十余年，欲立戒坛，传授戒律，自有此心。”于是，在东大寺卢舍那大佛殿前为鉴真立戒坛，天皇初登坛受菩萨戒，接着皇后、皇太子亦登坛受戒。后于大佛殿西为鉴真特设戒坛院，传灯大法师位和传授戒律的大权，并昭天下僧尼，皆师大和尚习学戒法。圣武太上天皇委任鉴真为大僧纲，鉴真成为日本戒法的开山祖师。
