掀开帘子进到屋内，陈瑞瑜便闻到一股熟悉的香味儿，不由得一怔，身子里又涌起异样的感觉。虽说不清是哪一种熏香，却能断定为江南人家常用之物，难道这位胭脂姑娘也是江南来的？
屋子正中摆着几把柳木椅，桌上敞口瓶里插着一枝春梅，墙上并无字画......陈瑞瑜一扫之间，便将屋里摆设瞧了个遍。
“小兄弟，请坐。”胭脂笑道，又冲屋里唤道：“春儿，沏茶。”
打里面出来一位十一二岁的小丫头，不声不响的斟了杯茶端上来。
几人分左右坐下，一时无话。那小石头瞧瞧陈瑞瑜、又瞧瞧胭脂，是欲说又止，到底是忍住了，只做在一旁听着。
“听石头说，”胭脂端着茶盏，轻声道：“小兄弟才满十七？”
“正是。”陈瑞瑜答道。
“家在何方？”胭脂笑问。
陈瑞瑜不答，却笑着反问：“姐姐又来自何处？”
胭脂面色一变，眉头微皱，旋即又恢复原样，一双眼直直看着陈瑞瑜，好一刻才笑道：“也罢，各有一番际遇罢了。听小兄弟这么说，可真不像是才出门的人。”
陈瑞瑜一笑，不置可否。
胭脂看着陈瑞瑜一副淡然的模样，又偏头看看小石头，心里委实犹豫，便又问道：“你适才所说，可是当真？”
“哪一句？”陈瑞瑜仍是反问。
胭脂顿了顿，又道：“你那身武艺.....”
陈瑞瑜不客气的打断道：“姐姐有话不妨直说。”
胭脂却又不言语了，只低头饮茶，心里琢磨着。
陈瑞瑜笑道：“石头说的，那什么麻烦之事，可是真的？”
胭脂愕然，她倒不明白这明明是自个儿做主的地儿，如何陈瑞瑜偏偏是这副模样，这个少年是来做客的？按理他该与那四位一个态度才对。
陈瑞瑜也不去管她如何想的，接着说道：“姐姐这里若真要请人护卫，还请说说到底是多大的麻烦。我虽说会几招功夫，却也不敢说大话。这护卫一事，是护着姐姐一人，还是护着旁的什么？”
胭脂直视陈瑞瑜，面上倒生出些波澜不惊的模样，却是并不说话。
陈瑞瑜道：“适才见姐姐也是说话直爽之人，怎么，若是不便说，我这便告辞也好。”
说罢，竟然起身欲去。
“慢着......”胭脂扬声唤道：“你这小小年纪，还当真不可小瞧了的。快坐下吧。”
陈瑞瑜一笑，也就趁势坐下，静等着胭脂开口。
胭脂扭头看看小石头，微咬嘴唇，便道：“也就是今日如此。我也不妨实说，小石头说小兄弟也才来了一日，倒还真投了缘，就这么带了你过来。”
“姐姐的意思，我也清楚。”陈瑞瑜笑道：“不过，此时也不说什么倾盖如故、话不投机之类那些话，我只听小石头爷爷说了一句，便就过来瞧瞧。那往事自然是不必再提，我年纪虽比姐姐小些，却也不是顺风顺水走来的，我只想说......”
陈瑞瑜注视着胭脂，轻声道：“虽都说江湖风波恶，却总有古道热肠人。”
胭脂惊奇地望着陈瑞瑜，显然这两句话着实意外，对陈瑞瑜的看法又重了几分。
“想不到......”胭脂笑道：“小兄弟受了磨难，却还存着一腔热肠。”
“也没什么，姐姐也莫要想多了。”陈瑞瑜道：“我还是直说了吧。我能做的，或许姐姐做不到，而姐姐有的，或许正是眼下我所需。”
“此话......”胭脂道。
“各有所长，各有所需，”陈瑞瑜道：“彼此相助，便是两全。”
“哦？”胭脂看陈瑞瑜的眼神又有些变化，沉吟片刻，问：“小兄弟所需......”
“容身之所，存身之财。”陈瑞瑜说得理直气壮。
“这倒不难。”听到这两条，胭脂顿时一身的镇定，笑道：“小石头爷爷不是借了老宅给你?就算没有，这前院里空房还多，住处自是小事。这存身之财么......”
“这且不说，”陈瑞瑜打断道：“不知姐姐所需为何？”
“这......”胭脂犹豫，又扭头看了看小石头，才道：“一眼难尽。”
陈瑞瑜也不说话，只静静等着。
“这里的事儿，”胭脂轻声道：“小兄弟可曾听说了？”
“知道个大概。”陈瑞瑜道：“姐姐也不必说得过细，只说那麻烦有多大？”
“多大？”胭脂苦笑了下，道：“要说这麻烦，这么多年也过来了，遇到的麻烦也不少，我自个儿也都应付了。只是最近......”
胭脂忽然停下，对小石头笑道：“石头，你去前院玩去。”
“嗯，好。”小石头倒也不恼，乖乖的出门去了。
陈瑞瑜这才发觉，那个**儿的小丫头也不在屋里，此时便只有两人。
胭脂小口饮茶，又将茶盏缓缓放在桌上，才轻声道：“这么些年，唉，我们几个总算是过来了。那些麻烦，左右不过是花些银子，也就有惊无险。”
胭脂看了陈瑞瑜一眼，心里顿了顿，还是接着说道：“我不知石头跟你说了多少，我早知道，这些事儿就是不对他说，他早晚也能听到一些的。”
“石头也不小了，”陈瑞瑜轻声道：“他自己心里有数，姐姐倒不必想得太多。”
“也是。”胭脂笑道：“我这里的事儿，唉，以后你总能自己瞧清楚的，我也不细说了。这以往都过来了，最近的麻烦，说起来也未必是真，只是心里隐隐觉得不妥，像是，走夜路时背后总有人跟着，也不知是不是歹人。你可明白我的意思？”
到底是个女人，这一番话，可就半点也没适才的气度了。
陈瑞瑜沉吟片刻，点头道：“猜到一些，姐姐便直说，是护着姐姐一人，还是与你一起的所有人？”
胭脂略略吃惊，望着陈瑞瑜，似乎想说什么，却又停住，抬眼望了望窗外，轻声道：
“我们几个，谁也不能说谁更命苦一些，这几年，都用尽了心思，好歹都活了下来。有些事儿，就是想停，也停不下。”
胭脂缓缓摇头，低头理了理袖口，又道：“我们这些人，就只剩下这条命了，别的，不敢奢求。我原是想，雇几个身强体壮的人护着这院子就行。”
胭脂抬起头，笑意里透着几丝凄凉，道：“这院子，还是去年买下的，我们几个总算有了个固定的住处。做事时，都是在外头，外人是不晓得此处的。”
陈瑞瑜默默点头，并不插言。
“打去年十月起，”胭脂渐渐面色沉郁，“三位妹妹都察觉到，有人似在暗处跟着，有几笔生意......也被人抢先做了去。到正月里，这院子外面巷口，也不时有生面孔走动，还四下里悄悄打听，我便觉得不妥。”
陈瑞瑜微微皱眉，问道：“可是官府里的人？”
胭脂眉头一扬，旋即一笑，道：“你还不清楚我们这一行，唉，这么说吧，这都是见不得光的生意，若是惹上官府，我们几人还能在此落脚？那些人绝不是官府的人，也绝计不会与官府有关。”
“姐姐能断定？”
“嗯，”胭脂点头，道：“若真与官府有干系，还打探什么，直接将我们几个都锁了去就是，何必遮着掩着的？”
“原来如此。”陈瑞瑜连连点头。
胭脂瞧了会儿陈瑞瑜，道：“这么说吧，这通州城里外多少人都靠槽河谋食敛财。官府卫所自是占着多半，这剩下的，才是与官府卫所有些干系的人，其余的，便是我们这等。只要不招惹他们，便也就无人惦记着我们这些生意。我们可是每回都打听清楚了，才做的打算，不然，我们这等无所依仗之人，哪能还有今日？”
陈瑞瑜寻思良久，才算是想清楚胭脂说的意思。胭脂等人，便是活在官府卫所以及大户商贾正经生意的间隙里，听胭脂所说的意思，这样的人还有不少，断不会仅有她们几人。
“这么说，”陈瑞瑜道：“那些暗中窥探之人，就算是吃了亏，也未必会告官了？”
这话可是绕了几绕，胭脂一愣，想了想，道：“应该是如此。”
“姐姐说说，这一行里，最坏的麻烦是什么情形？”
“最坏？”胭脂不知陈瑞瑜想问什么，想想便道：“做这一行的，一般人都不多，三五个一伙吧，倒也不怕那些人银子花完了回头寻来，毕竟不偷不抢的，就怕被人惦记上，将人绑了直接卖到......”
“姐姐的意思，便是不会出人命了？”
胭脂脸色一变，道：“不好说，真要绑了人，又哪个知道去处？再说，我们这样的人，又有谁会顾着的？人没了便没了。”
“那姐姐几个人做这生意，这本地便无人知道？”
胭脂渐渐觉得面前这位十七岁的少年可着实不简单。
“应是不知。”胭脂边想边道：“我们几个女子，胡十七、马桩儿又只能跑腿办事，那些争强斗狠的事儿自然是要避得远远的，每回都是百分的小心。就是左右街坊邻居，也只知我们几个是商贾家眷，在此买了宅子落脚的。”
陈瑞瑜低头饮茶，一时不语，胭脂在一旁看着倒有些心疑，却也没有开口询问。
“姐姐，”陈瑞瑜道：“你们几个在通州住了几年了？”
胭脂迟疑了下，道：“七八年了。”
“那姐姐说，此处官府盘查可严？街坊保甲可定时询问？”
“这个，”胭脂道：“甚少，就是盘查，也是在码头、漕河上巡查，至于住在此地的，这几年也未曾有人过问。”说完胭脂又笑了笑，道：“不然，我们哪儿能在此住的安稳？”
“嗯，我心里有数了。”陈瑞瑜笑道：“姐姐可知除官府之外，类似姐姐做的这类生意，这本地谁说了算？”
胭脂摇头，细细想了想，道：“不知。”
“姐姐们还真是好运气，这做了几年了，连这个都不晓？”陈瑞瑜叹道。
胭脂小心的答道：“因想着避人，每回都是万分的小心。与你说的那些人，实无来往。”
陈瑞瑜想了想，问道：“姐姐这生意，都是如何揽来的？”
“你真想知道？”胭脂问道。
“嗯，”陈瑞瑜道：“我心里有个疑问，还请姐姐说说的好。”
“都由胡十七、马桩儿在外寻的。”胭脂忽然道：“你是疑心他们？不，绝计不会。”
“姐姐断定？”
“断定。”胭脂说的坚决。
“那他们如何寻的？”陈瑞瑜依旧问道。
“他俩每日都在码头上等着。”胭脂叹了口气，道：“小兄弟，今日也不知怎么的，这些话都跟你说了。其实也没什么遮着的，他二人在码头上等着商船靠岸，专寻那些单身一人，瞧着未经世面的商家子弟......哦，他二人的眼力可是从未错过。对了，他们这般行事，可都是打着替那些客栈揽客赚几个打赏钱的名义，不然我们怎能瞒着当地人？”
“姐姐这心思还真是细密。”陈瑞瑜笑道。
胭脂撇了他一眼，道：“都是逼出来的。但凡有旁的路走，谁会这般用心？”
陈瑞瑜端起茶盏，抿了小口，道：“姐姐这般细密，倒真是能瞒过人去。不过......姐姐，这么些年了，既然连宅子都买了，就没想过换个旁的生意？”
“这.......”胭脂一顿，道：“今儿个真是说得多了。也不怕你还是个少年人，今日你这一说，还真不是少年人所为。罢了，索性都说了吧。”
“也不是没想过。现在外头的三个......姐姐，都是打小被卖进去的，学得便是弹琴唱曲儿，另便是，让男人高兴的法子，旁的还能做什么？就算真能吃苦去学人家缝缝补补洗衣裳，也得能揽的来活儿才行吧？”
说罢，连连摇头，旋即又道：“再说，也还有别的心思，若是遇到个称心的，也真有那个心的人，也不妨跟了回去，做妾也好，做个填房也罢，总好过这般提心吊胆的没个依仗。你是男儿，这你不懂的。”
“可见如今还没遇到如意的？”陈瑞瑜笑道。
这话可就有点调笑的意味了，胭脂面色微变，看着陈瑞瑜那张分明年少的脸，却又偏偏生不出气来。
“姐姐，”陈瑞瑜正色道：“听你说了这么多，我只能说姐姐真是命好，到如今都安然无恙。”
“此话怎讲？”
陈瑞瑜笑着摇摇头，却问道：“姐姐，那四人如何寻来的？姐姐既然如此小心，该不会是随意唤来的吧？”
“你是何意？”胭脂忽觉陈瑞瑜话里有话，想想便道：“是胡十七、马柱儿寻来的，自然是打听明白了的。四人都是本地人，家里人口多，原都在码头上卖力气。那码头上却也不是任人便能寻到活儿的，却是连自个儿一个人的几顿饭都吃不饱，整日里便在外胡混，或是在码头揽些活儿，或是帮人打架赚几个赏钱混顿酒饭。你是疑心他们？”
陈瑞瑜沉吟片刻，道：“若姐姐真的打听清楚了，倒是我多心了。”
胭脂似乎一时也没了把握，心里盘算了一阵子，道：“应该不会与那些人有干系。实话说，那些人究竟想干什么，姐姐我可是心里没底。往年可从未有过这样的事儿。”
“也罢，既然如此，这四人倒也有用。”
“有用？”胭脂满脸疑问。
这四人雇了来，自然是有用的，可陈瑞瑜嘴里的“有用”，显然不一般。
陈瑞瑜却不答，反问道：“姐姐还没答呢，这护卫一事，是护姐姐一人，还是几人，是护卫一月、半年，还是多久？姐姐总不至于说是一世吧?”
“一世？”胭脂斜了陈瑞瑜一眼，眉目间倒带上了几分风情，“小兄弟还真敢说，你若果真能护得了我们姐妹几个一世，你说什么我们几个都应了。”
“当真？”陈瑞瑜笑问。
“你......”胭脂愣住了，这若是调笑，也过分了些，他才多大点儿？虽说适才一番话根本不像个十七岁的少年，但......
“弟弟是说笑呢？”胭脂镇定了些，道：“这话可不能随口说的。我们几个姐妹，可吃够了苦，若是有人能帮着撑起一片天来，真是求之不得呢。”
看着胭脂似笑非笑，半假半真的说出这样的话来，陈瑞瑜心内也是一番纷涌。
这可都是这副身子所为，至于前世的那部分，适才可半点都没有。陈瑞瑜意识到，这身子遇事似乎总是主动的、没有半点退缩，隐隐有着一股豪气，而自己前世的那部分，却是瞻前顾后、左右迟疑的懦弱之像。一瞬间，陈瑞瑜便将这几丝恍惚压了回去，或者说，将前世那份懦弱、畏缩，一股脑的踢了回去。
陈瑞瑜直起身子，正色道：“姐姐，若自此以后凡事都听我的，我便，应了前面那句。”
胭脂大睁着双眼，黑漆漆的双眼注视着陈瑞瑜，许久未发一言。
陈瑞瑜低头将一盏茶喝得见了底，才听见对面飘来一句：
“弟弟说的，是哪一句？”
陈瑞瑜将茶盏轻放，这才扬起头，笑道：“我约莫猜到姐姐们想的，怕就是家里还有亲人......也是不愿回去的。”
胭脂轻轻叹了口气，神色黯然。
“这世道，”陈瑞瑜轻声道：“就凭你们几个女人，就算过得了这几年，也过不了一世。姐姐所虑，不过是个先兆罢了。就是今年没有，明年也会有，此地没有，换个地方也是一样。”
胭脂紧紧咬着嘴唇，呼吸急促，道：“弟弟所言不差。原本想着带着胡十七、马桩儿两个，能有些指望，他们两个却只能打下手。”
陈瑞瑜笑道：“所以我说，姐姐不能的，我能。”
胭脂望着陈瑞瑜，面色微红，喃喃道：“弟弟到底是什么个意思？”
陈瑞瑜站起身来，一字一顿的说道：“你们跟着我，按我吩咐的去做，我保你们一世过的安稳无忧。”
“可是，”胭脂神情紧张，只说了两个字。不知怎么，这头一次见的少年如此大胆，甚至狂妄的言语，却让她信了七分。或许，是这么多年强撑着真的累了吧？
陈瑞瑜笑道：“姐姐也不忙着回话。总要与那三个姐姐商议的好。我且回去，明日再来。”
说罢，便向屋外行去，掀开帘子，却又站住，扭头道：
“姐姐们若商议妥了，这头一件事，还是用本名便是，胭脂，实在是配不上姐姐。”
