吴师傅倒是这里的常客。一来，北街新添了个理发店，理发师傅是年轻人，原先跟吴师傅学艺的。后来到县城学了半年，会理那种大分头。镇上的人叫那种头为“二马分鬃”，很帅气；还有一种一边倒，也好看。因此，镇上的小伙子理发不到吴师傅这里来了。生意被争去不少。吴师傅并不生气，徒弟嘛!他乐得清闲，专为老汉剃光头，一天里头闲时候不少。二来呢，他怕黑虎茶馆冷清、寂寞，便有事无事到这里闲坐。吴师傅是个好说笑的人。他到哪里，闲聊天的人都好围着他。黑虎的茶馆成为人场，有一半是他的功劳。当然，他从来不向谁表白，只是暗用心计。这一切都显得很自然，仿佛本应该是这样的。
吴师傅的剃头铺和茶馆斜对门。活儿一做完，他便端一把紫砂壶，慢悠悠地踱过来，笑眯眯的。于是茶馆里马上有人招呼：“吴师傅，来来来!你不来不热闹呢。”
瘦瘦高高的吴师傅不慌不忙来到老柳树底下。黑虎为他冲上茶，他封好盖焖着。他把细长的脖子伸出来老长，故作神秘地问：“这阵子你们说啥来?”吴师傅说话，向来都是这么一副诡秘的样子。
“说你是个王八蛋!”
一个五十多岁的胖老头故意骂他。这老头是街上卖烧鸡的，年岁和吴师傅不相上下。两人几乎从来没正正经经说过话，一见面就骂着玩儿，几十年都是这样。
众人都笑起来。在场的几个老头也都是爱和吴师傅开玩笑的，但向来占不了便宜。这次卖烧鸡的老头先发制人，觉得挺开心，都笑得前仰后合的。
吴师傅毫不脸红，也沉得住气，假装什么也没听见，端起紫砂壶呷了一口。见他们不笑了，才一本正经地说：“喂!各位老兄，你们注意没有？”
“啥?”
“什么事?”
吴师傅转脸一指北街：“我徒弟的铺子叫理发店，我的铺子叫剃头铺。这里头有啥讲究?”
大家没想到他一下把话题岔到这儿，不知怎么解释，更不知吴师傅的用意，一时都愣住了。还是卖烧鸡的老头聪明，“你别故弄玄虚，屁讲究也没有!你的剃头铺是老铺子，他的剃头铺是新铺子，叫个理发店，区别区别，还有啥?”
“这你就不懂了!”吴师傅一伸长胳膊，按了按他刚剃了不久的光头，又轻轻拍了一巴掌，弄出一个响来。“讲究就在这上头!我徒弟那真叫理发，‘二马分鬃’、‘一边倒’全是为把头发理得好看一些。所以年轻人爱去。可你们这些老家伙呢?头发长了就往我那儿跑，一剃剃个光净，圆溜溜，亮闪闪，都像王八蛋似的。所以我那铺子才叫剃头铺。你们说是不是?”
五六个老头这才发觉上了当，一齐向吴师傅进攻，好热闹了一阵子。
闹完了，才说些正经话。有个老头说：“吴师傅，你徒弟技术好，挣钱多，你就真不眼红?”
“有啥眼红?”吴师傅捧着茶壶，诚心诚意地说，“你没听人讲过这样一个故事?从前有个老私塾先生，一辈子教出许多学生。有的考上举人，有的考上进士。可他自己一辈子连个秀才也没考上。学生都比他有出息。他很有点不平。一天，学生们来看望他。私塾先生十分感慨，念出一句上联来：‘眼珠子(朱子)，鼻孔子，朱子倒在孔子上。’他的一个学生应声对出下联：‘眉先生，须后生，先生哪有后生长?’老先生一听，这话有理，什么事总是后来居上嘛。哈哈一笑，再不生气了。我这个剃头师傅有啥了不起?徒弟超过我，好事!后生可畏嘛!”
几个老汉都笑起来，连连称赞吴师傅有心胸。
每逢这种时候，黑虎只在一旁忙碌，提个壶不断为几位老人和过往茶客冲茶，微笑着，并不插言。但那心里，却是暖融融的，格外满足。
他感到，自己又回到人间，回到乡亲们中间来了。
36
黑虎并不算老。但十多年穴居坟墓的生活，饥馑风寒之苦吃得太多了；又受过几次大伤，胃肠、大腿、肩膀、腰部都不得劲，常常犯疼。身体一天天衰弱下去。几年下来，他高大的体魄便只剩一个外壳了，身上瘦得很，腰背也有些驼了。胡子拉碴的脸膛泛着灰黑。看上去竟像个五十多岁的老汉。其实，他四十岁还不到呢。
但他勤勉，不让自己懒惰。每天四更多天就起床生火，等柳镇一般人家开门时，第一轮七只铜壶已经烧满了开水。于是，他站到青石板街口，往周围的人家卷起手筒吆喝一阵：“冲茶喽——!”那破锣样的嗓子发出嘶哑的声音。不大会儿，提茶的人便三三两两，提着瓶汇集来了。后来，渐渐成了习惯。不用招呼，人们也会自来。柳镇的居民过去喝水都是自家烧，现在不用了。
有时庄稼人下地回来，也干脆径直走进茶馆。黑虎已在几张石桌上晾好十几碗凉茶。大家把手里的锄头、铁锨之类倚放在柳树上，肩上搭着衣服，坐下来喝碗茶，抽袋烟，小憩一会儿，才回家吃饭。过往行人更是常在这里歇脚。小小一座茶馆，没有它时，倒也没觉得怎样，现在有了，才真正体会到它的好处。许多人都说，这实在是一件功德无量的事。
黑虎白天忙忙碌碌，不断有人冲茶、闲坐，并不觉得寂寞。一到晚间，就感到分外孤独。他睡在茶房隔壁的一间屋里。一张床，一张木桌，两个小草囤，一个面缸。这便是他的全部家当了。
他一人睡在那张两头顶住墙的木床上，头挨着瘪瘪的草枕头，时常半夜不能入眠。一身风寒症折磨着他，周身的关节一阵阵酸痛。脊背尤其痛得厉害，什么时候都是冰凉冰凉的，好像板结了一样。翻个身都困难。但他老是困难地翻来覆去，因为浑身没有不疼的地方，他总想调整一下睡姿，结果怎么睡都不舒服。筋骨肌肉无时不在折磨他。
但最叫他不能忍受的还是寂寞和孤独。屋子里死一样的静，没有女人柔和的鼻息，没有孩子甜蜜的梦呓。间或有几只老鼠“吱吱”地叫着，在床上床下钻来钻去，他也会听得入迷，忍住浑身的筋骨疼，连咳嗽一声也不敢，唯恐惊走这些小动物。这是他在晚间唯一的有生命的伙伴了。
他时常想念珍珠，可是珍珠仍在十八里外的南王庄。和柳镇隔河相望。她一次也没有来过，倒是王木匠常来。王木匠每次来，都给黑虎带些吃的，穿的。在茶馆里坐上半天。心里酸酸的，却很少说话。他能说什么呢?什么话都不能抚慰黑虎心中的创伤。
黑虎也理解这位老人家的心，更理解珍珠的心。王木匠每次都是按节令、节日送来衣物。他知道，那是珍珠为他做的。珍珠仍在想着他。王木匠每次回去，黑虎都要送他一程，送出柳镇，送到黄河滩头，久久地伫立着，直到王木匠消失在茫茫的云天下，才怅然而归。
柳镇的人们见此情景，无不怆然感慨。这一对有情人魂牵梦绕，徒叹悲凉。何日是个了呢?
但大家知道，他们要结合是困难的。
有一次，县里一位副书记路过柳镇，由刘尔宽陪同，特意到黑虎的茶馆里坐了坐。他就是原来的公安局长高公俭。他是黑虎的审判者，对黑虎的改造情况很关心。后来听说黑虎在劳改队立功，提前释放了，非常高兴。
这次一见面就主动伸出手，和黑虎握了握。黑虎诚惶诚恐，感动极了。高公俭副书记又拍拍他的肩，和气地说：“好嘛!你没有辜负人民政府的希望。经过改造，重新回到人民的行列里来了!现在又开个茶馆方便群众，也是改过自新的一种表现。群众反映还不错。——只是要注意，和那个地主女人要彻底划清界限噢!”
高副书记又转向刘尔宽，“听说那女人到南王庄去住了?”
刘尔宽吓出一身冷汗，生怕他会责怪自己放走珍珠，让她逃避群众监督改造。心里还想，他怎么会知道这些事呢?看来是有人向上反映过。可见柳镇人的心并不一样。
还好，高副书记并没有批评他，反而说：“这样也好。让他们两人离得远一点，更利于双方的改造。对黑虎尤其有好处。”的确，高副书记的话是真诚的，完全为了爱护黑虎。
黑虎站在一旁，一只手弯曲着，面色发黄了。高副书记又转向他，“不过，有人告诉我，那女人有时还让人给你送些衣服来?这不好。要扔还给她。她是别有用心，想继续拉你下水呢!好容易上了岸，可不能再让她拉下去!”
高副书记由于操劳过度，腰背已经佝偻得很厉害了。加上衣着俭朴，看上去像个庄稼老汉。但他那两个深陷的眼窝里，依旧闪着火亮的光芒，使人时时感受到他的锐气。这时，他呷了一口茶，看着刘尔宽。“你们可以把那女人揪回来，斗一斗嘛！斗一斗就老实了。啊，是不是?斗一斗，斗一斗好，就放到这个茶馆里斗。让黑虎当面揭发她!斗完了再送回南王庄，永远不叫她和黑虎沾边。你这个党支部书记，要抓阶级斗争嘛，不能光抓生产，当好人党!这样下去，要亡党亡国的哟!是不是?斗一斗，斗一斗好!现在全国都在反右，抓了一大批右派。对地主分子更不能手软喽!”
这正是一九五七年秋季，全国正在开展反右斗争。上面的形势，刘尔宽约略知道一些。他听了高副书记的话，心里确实紧张。
高副书记走后，刘尔宽搞了点阳奉阴违，并没有把珍珠揪回来斗。但事后，他却悄悄劝说黑虎：“虎子，把珍珠忘了吧。要成家，大叔托人再另外给你找个合适的。你一个人过日子不方便，屋里没个女人也真不行呢。”其实，刘尔宽这话也是出于无奈，他又何尝不盼着他们能结婚呢?
黑虎像个虚脱的病人，面色惨白。他一句话没说，漠然摇了摇头。和珍珠成亲既不可能，那就把情爱埋在心里吧。他记得珍珠的话：等来生吧，一切都等来生吧……
今生今世，黑虎再也没有指望和珍珠团聚了。那么，活下去的意义还有什么呢?——赎罪!把自己的一身污秽洗刷掉，带着一个干干净净的灵魂升入天堂。天堂?……他又想起当年吕子云向自己讲过的圣教：人在世上都是有罪的。罪过有大有小。只有一辈子虔诚地赎罪，做好事，死后才能升入天堂。一般人做不到，所以死后还要下地狱。黑虎可不愿意下地狱了，他已经领略了人间地狱的滋味。那实在是不好受的。他愿意做常人做不到的事。不管生活多么清苦，精神多么寂寞，都要忍耐着。沿着做好人的道路走，决不反顾。
黑虎觉得自己做得还很不够，许多事还没有了结，胸前藏着的那个血布包，便时时让他不安和揪心。
有时，黑虎半夜不能入睡，他点上油灯披衣坐起来，取过那四截断指放在小桌上。一边拼命抽烟，一边久久凝视。这个血迹干硬的布包伴随他已有十几年。从当土匪期间，到在关东劳改农场，又直到回家后这三四年。只要一触到它，心里便不得安宁。但他甘心承受这种精神的折磨，希望用痛苦的记忆赎回自己的罪恶。带着它，能时时提醒自己改恶从善。他还有一个执着的信念，总有一天能找到那位大姐，向她真诚地忏悔，并告诉她，自己终于在做好人了，求得她的宽恕。她会宽恕自己吗?会的，一定会的。但他觉得，只有亲耳听到这话才能算数。不然，死后也会不安的……
黑虎背着沉重的精神负担，拖着日渐衰弱的躯体，顽强地生活着。老柳树底下，天天有他忙碌而疲惫的身影；随时能够听到他殷勤的招呼声；看到和他那张山岩般粗犷的脸极不协调的尴尬笑容……
那棵历尽沧桑、巍然而立的百年老柳，使人想到柳镇的第一个拓荒者。他是开垦这片土地的功臣。而他的曾孙，柳镇第一家茶馆的主人，却是个猥琐的罪犯。这实在是善与恶的颠倒。人们只能为之惋惜，感叹，却不能解释，这究竟是人生的荒谬，还是荒谬的人生!
唔，伟大的历史演进哟……
