这部影片是法国、英国和加拿大的合拍片，讲述的是一个吸毒的母亲为了赢得儿子的抚养权而戒毒的故事：张曼玉扮演的艾米莉和丈夫都曾是小有名气的摇滚明星，但是两个人都有毒瘾，在一次争执之后，艾米丽的丈夫因过量吸毒而死。艾米莉因藏毒被捕，在狱中度过了6个月，在这段时间里，她的公公婆婆取得了她儿子杰克的监护权。出狱后，艾米莉四处颠簸，事业不顺，同时饱受想念儿子的煎熬。身无分文的她为了要回儿子，必须努力改变自己的颓废、避世，戒掉毒瘾找到工作开始全新的生活。她立志夺回远离自己的儿子，为此必须“清洁”自己，远离毒品，重新开始自己的音乐事业……“生活中人没有选择的时候，只能改变自己”。《清洁》的女主角，是一个失败的母亲，后来为了赎罪而逐渐悔过自新，重塑自我，才赢回了儿子的爱。
张曼玉在片中用广东话、英语、法语，流利地与其他演员对戏，一个重生故事被描述得那样细腻。由于影片是在两人婚姻破裂前构思，离婚后拍摄的，媒体和大众都感兴趣的一个问题是：为什么两人会再度合作？对此，阿萨亚斯的回答是：“我当时拿着电话本随手翻，跳出来的第一个名字就是张曼玉。”
“一直想为 Maggie Cheung度身定制一部电影，筹划了好几年，终于为她选择了这个角色。以前在她所拍的香港影片中都没有机会碰到这样的角色，艾米莉填补了她表演上的一个空白。电影中的人物形象和她有相似的背景，都是东方女子，但常年生活在欧洲和美国，在她们的身上，一半是东方，一半是西方。”他认为张曼玉很适应欧洲人讲故事的套路，至于她的表现，戛纳影后的桂冠应该是最好的明证。“她的确是一个非常出色的好演员，有丰富的演艺经验，可以出演任何类型的电影，也可以塑造年龄、背景跨度很大的角色。她的表演始终能保持新鲜和活力，让你情不自禁地受到感染。获得戛纳影后，这证明了她的实力。”
其实就故事情节和拍摄手法来说，本片算不上多有创意，但其浓郁的现实主义风格足以扣人心扉，而这一切功劳得归功于女主角张曼玉精湛的表演。卷烫、皮衣、绛红长围巾、烟不离手、倔强的神情，这是张曼玉在片中留给我们最深的印象。之前曾有媒体称她在片中“完全是本色表演”其实只是一种主观臆测，事实上，很少有一部电影能够令她将多年来积攒的技艺宣泄得如此放纵、精准、真实而富有情感。也许，只有身边最亲近的人才拥有这双慧眼，可以挖掘出她身上无限的魔力。
阿萨亚斯在《清洁》中极好地挖掘出张曼玉的本质，令她的表演自然无华，纤尘不染。在戛纳电影节放映后，引起了圈内热烈反响，而张曼玉的表演更是被交口称赞，被誉为“出神入化”。其实，那次戛纳电影节的评奖结果充满争议，尤其是《华氏911》的称雄，但是最佳女演员这个奖项是唯一不存在争议的。
十多年前，一部《阮玲玉》让张曼玉获得了柏林影后，十多年后，一部《清洁》让她成为戛纳影后。在《阮玲玉》中，张曼玉展现的是完全东方式的幽怨和充满哀伤的美丽，而在《清洁》中，一头凌乱的烟花烫，没有化妆的脸憔悴而迷茫，穿的也是样式简单的皮夹克和T恤，她还脾气暴躁固执，经常与人大声争吵，与以往的高贵气质完全不搭调。在这部片中张曼玉已经彻底完成了一个从东方到西方的蜕变，也许从来没有一位中国演员将一部西方的电影把握得如此游刃有余。在片中，张曼玉还演绎了两首标准的英式摇滚。
张曼玉曾说：“我觉得很幸运，能有一个这么了解我的人来拍这部电影。这对我来说是非常特殊的一部电影，像一个梦想实现了。”
“阿萨亚斯非常了解我，在拍摄过程中，他尽量地引导我，还想办法令我开心。他加了一些我常用的语言在艾米莉身上，并让我唱歌，因为我曾经说过希望有一天能在电影里唱歌。我们已经成为非常默契的合作伙伴，他给了我极大的表演空间。”
戛纳电影节主席米歇尔·傅东评价说：“当然张曼玉和阿萨亚斯的《清洁》非常不错，它简单、感人、前卫，又充满创造力。张曼玉并不是一味的悲悲戚戚，这个摇滚歌星的角色与她以往所塑造的角色大相径庭，更贴近生活。有人拿这个角色与巩俐的《漂亮妈妈》相比，也许idea是有相似的地方，但演员表演的方式截然不同，时空不停地在伦敦、巴黎等地变换，还有摇滚现场做背景……总之，《清洁》与《漂亮妈妈》完完全全是两个表演方式。”
2004年6月，第7届上海国际电影节，第10届上海电视节在浦东召开规模盛大的欢迎酒会，觥筹交错，嘉宾云集，来了很多国内的明星大腕，其中还夹杂着不少来自国外影视机构的知名人士，阿萨亚斯也出现在了评委名单中。他看上去没有评委照片上那么英俊，但也不像一个49岁的男人。瘦削、爱笑，穿着普通的黑色牛仔裤和黄棕色外套，外套的口袋还皱着一角，在衣香鬓影的酒会大堂里，一副手足无措的样子。
由于他执导的影片《清洁》刚刚让张曼玉在戛纳电影节上捧得影后桂冠，同时他又是张曼玉的前夫，因此，无论是在电影节欢迎酒会上，还是在金爵奖评委记者见面会上，他都成为闪光灯追逐的焦点。而他对这样的“宠爱”有些摸不着头脑：“中国人为什么这么关注我呢？”一句话让在场的人忍不住笑了起来。
有记者问到，《清洁》这个片名有什么寓意？你为什么为张曼玉设计这样一个痛苦的角色？她说她看到这个片子就会哭，而且很久才从角色中走出来。而在实际生活中你会相信天长地久的童话吗？
阿萨亚斯回答说：《清洁》是说一个曾经吸毒的人，后来戒掉了，于是就变得“清洁”了。的确，艾米莉是一个专为Maggie度身定做的角色，就是为她而写，想着她写的。而且，我为Maggie写这部片子，是想让她有机会呈现多角度的她，呈现她的演艺天赋的多个层面，就是这样的。至于“天长地久的爱情”……唔，是的，哦，不，不一定，我是说的确有这样的情况，我想一定有这样的例子，对于某些人来说甚至是必需的。但……
记者：“你不相信恒久的爱情？”
“不，我相信恒久的爱情，但是我没有能这样做到（苦笑）。”
谈谈你和她的故事好吗？她什么地方的魅力最吸引你？
“我见到了Maggie就被她片中的形象吸引了，她引发了我为她创作《迷离劫》的欲望。”
可以说是一见钟情吗？
“就是一见钟情，可能是下意识地就被吸引了，之前从来没有一个女演员给我这样的感觉。”
