然而，弘一法师那一颗求道访真的心依然不能安息，那一双行走的脚步依然没有停下。残冬将尽，冰雪在山，富春江波平水静，弘一法师和弘伞法师逆水上行，于1921年正月回到杭州，先驻凤生寺，后止玉泉寺。
此时，弘一法师在日夕研习中，已经从戒相繁杂、不易记诵的“四分律”里渐渐地发现了谋种简便易行的持修规律。他需要一个安静之地分析、整理和归纳自己的修习所得，但“杭州多故旧酬酢”，干扰太多，无法宁心涤虑。
远方有一个境域，一个中永嘉的地方，山水清华，气候温和，幽僻宁谧。仿佛是早就等在人生路上的一片好风景，又仿佛是心意相通。1921年3月底，弘一法师收拾起简单的行囊，道经上海，直趋永嘉。永嘉又名永宁，即今之温州市，位于瓯江下游。弘一法师先止瓯江孤心屿上的江心寺，随后卓锡城南庆福寺。从此，弘一法师在永嘉一住12年。其间，虽多有云游弘法，但每到严冬或是酷夏，弘一法师这一羽野鹤，总会回到温和宁静的永嘉，息影休整，补充能量。
庆福寺，俗谓“城下寮”，僻居城外，依山临水，环境清幽，宜于习静清修。住持寂山上人，了解弘一法师的人生经历，对这位舍弃富贵浮名毅然出家，出家后竟严持戒律的同道礼敬有加，悉心照护。弘一法师持过午不食戒，寂山长老特地将全寺午饭时间提前到10点；弘一法师生长北方，惯于面食，寂山长老吩咐多准备一些面条之类的食品。为了让弘一法师安心闭关，寂山长老专辟一栋自成庭院的小楼，供弘一法师安心静修，研律著述，还特命高文彬居士为弘一法师护关，兼照顾弘一法师的日常起居。
那一双倦翅终于可以暂栖，那一颗道心终于可以凝虑，那一种绝学终于可以续脉。终于有了掩关修学之所，弘一法师非常珍惜，特与同人约法三章：
余初始出家，未有所解，急宜秘诸缘务，先办己躬下事。为约三章，敬告同人：
一、凡有旧友新知来访者，暂缓接见。
二、凡以写字作文等事相属者，暂缓动笔。
三、凡以介绍请托及诸事相属者，暂缓承应。
惟冀同人共相体察。失礼之罪，希鉴亮焉！释弘一谨白。
之后，又印刷《掩关谢客简》，分寄师友：
敬启者：不慧痛念生死大事，无常迅速。自今以后，掩关念佛，谢绝人事。谨致短简，以展诀别。他年道业有成，或可启关相见。凡我师友，希垂鉴焉。
掩关自有“法则”：早粥前念佛，粥后稍息，礼佛诵经；9时至11时，研究佛学；午后休息；下午2时至4时研究佛学，4时半起礼佛诵经；黄昏后专念佛；晚间可以不点灯，只在佛前供一盏琉璃灯即可。闭关期间，不闲谈，不晤人，不通信（十分要事，写一纸条交与护关者）；凡一切事，尽可等出关，再作料理。
尘杂去尽，灵思精进而锐敏。弘一法师潜心律学，闭关3个月，便完成了《四分律比丘戒相表记》初稿。身心松脱，法喜充满，弘一法师情不自禁地在自序里写道：
庚辰之夏，居新城贝山，假得《弘教律藏》三帙，并求南山《戒疏》、《羯磨疏》、《行事抄》及灵芝三记。将掩室山中，穷研律学；乃以障缘，未遂其愿。明年正月，归卧钱塘，披寻《四分律》，得览此土诸师之作。以戒相繁杂，记诵非易，思撮其要，列表志之。辄以私意，编录数章，颇喜其明晰，便于初学。三月来永宁，居城下寮。读律之暇，时缀毫露。逮至六月，草本始迄，题曰《四分律比丘戒相表记》。数年以来，困学忧悴。因是遂获一隙之明，窃自幸矣。
茫茫大海求索，终于遥遥发现彼岸就在眼前；漫漫长夜独行，终于看见故园耿耿闪烁的灯火。虽然那不过是一隙之明，却足以照亮生命的长路。
也许正是穷研律学的原因，弘一法师把自己的生活降到了最低点。弘一法师的关房里，只是一坏桌，一旧榻，一烂席，一破帐。春寒料峭，人们还穿着棉袍，他却赤脚芒鞋，身裹单薄的衣衫。甚至于连同人将扔一双旧芒鞋，弘一法师觉得还可穿，竟郑重其事地请求施舍。
也许，弘一法师正是用苦行僧式的生活，来决绝地割除往日轻裘珍馐的日子，磨砺一种坚韧的意志，培育一颗慈悲的道心；也许，弘一法师正是要在最低处生活，繁华消便散了，欲望便涤尽了，眼里便总是美好，心里便总是满足。
弘一法师掩关心坚，在居处正对院门的窗口贴了“虽存犹殁”四字，以辞谢来客。时有当地长官慕名求晤，弘一法师也是称病辞谢。新任道尹张宗祥只身相访，寂山长老推托不掉，只得持道尹名片求弘一法师见一下。弘一法师闻言，两颊泛红，终而急颂“阿弥陀佛”圣号，垂泪对寂山长老说：“师父慈悲，弟子出家，非谋衣食，纯为了生死大事，妻子亦均抛弃，况乎朋友？乞婉告以抱病不见客。”
而一位做小贩的老婆婆，以平生积蓄来寺做功德。弘一法师却主动地与其道场，并且亲提钟鼓，极尽虔诚地为老婆婆求福。微斯人，依然特立独行，至情至性，是大心，是凡夫，是亭亭净植的那一缕绝俗遗世的妙香。
掩关的日子枯寂而又清苦，却也充满了证道的喜悦。此期，弘一法师除了学律著述，依然写经不止，先后手书了《赞礼地藏菩萨忏悔仪》、《佛三身赞颂》、《佛说无常经》、《佛说略教诫经》、《增壹阿含经》、《杂阿含经》和《本事经》等多种经典，是弘法妙谛，也是艺术瑰宝，其境界之高几不可仰视，其向度之深复难以探求。
1921年年底，得悉老友夏丏尊发心皈佛的消息，弘一法师真是颇付感慨，不由想起，只在几年前，夏丏尊还对自己出家不理解，现在竟然已经开始实践佛家的修持生活，每天早晚持“阿弥陀佛”圣号。老友终于迈出关键的一步，弘一法师欢喜不已，当即挥毫书写蕅益大师等前辈高僧大德的法语以赠：
待无累时而修行，何如藉修行而脱累，且尘劳逼迫，正可警悟苦空，磨砺礲情性。世情淡一分，佛法自有一分得力。娑婆活计轻一分，生西方便有一分稳当。
也许是关中闲暇，忆及夏丏尊与自己不弃不离的情谊，一时兴起，以自己的别号“大慈、弘裔、胜月、大心凡夫、僧胤”为内容，奏刀连治五印。刻过还写下段情意殷殷的跋文：
十数年来，久疏雕技。今老矣，离俗披剃，勤修梵行，宁复多暇耽玩于斯？顷以幻缘，假立私名以别字，手制数印，为志庆喜。后之学者览兹残砾，将毋笑其结习未忘耶？……余与丏尊相交久，未尝示其雕技。今赍以供山房清赏。弘裔沙门僧胤并记。
是真才子，是伟丈夫，是阿伽陀，其真情总是时不时地便横溢而出。只是读着题跋的文字，我们已经仿佛看见弘一法师奏刀时兴奋的神情，又仿佛看见弘一法师题跋时嘴角的微笑。
由老友夏丏尊，弘一法师不由自主地想起了另一个同样厚道诚实的老友杨白民。在为夏丏尊写下蕅益大师等前辈高僧大德的法语以后，似乎意犹未尽，又似乎责任在胸，弘一法师想起法常首座的辞世词，便提笔为老友杨白民写了下来：
此事楞严尝露布，梅花雪月交光处。一笑寥寥空万古。风瓯语，迥然银汉横天宇。蝶梦南华方栩栩，珽珽谁夸丰干虎。而今忘却来时路。江山暮，天涯目送飞鸿去。
一眨眼，便是1922年了。弘一法师在瓯江畔潜修已经过去大半年。大半年来，寂山上人无微不至的关怀和慈爱，让弘一法师那颗孤苦的心时时处在温暖和光明里。弘一法师又想到佛律上的规矩，云水僧住在一个寺庙里，依律须拜住持为依止师。弘一法师觉得，于情于理，于对寂山长老道风的崇仰，拜师一刻都不能耽搁。寂山长老知道弘一法师的拜师之意，坚辞：“余德鲜薄，何敢为仁者师？”
弘一法师诚恳致意：“吾意永嘉为第二故乡，庆福寺作第二常住，俾可安心办道，幸勿终弃。”
弘一法师又请周孟由、吴璧华二居士出面恳求，寂山长老乃默允。翌日，弘一法师携带毡子至方丈室，亲把毡子铺在座椅上，恭清寂山长老上坐接受拜师礼。寂山长老始终不肯就座，弘一法师只得向空座顶礼三拜，从此尊称寂山长老为“师父大人”，终身以师礼事寂山长老。
庆福寺闭关，弘一法师还从蕅益大师的《录峰宗论》里选录部分格言，辑成一册《寒笳集》，以供人们随时参学。
清风过林，群木感而且歌且舞。此身即风，那眼里的蔼蔼慈光，那脸上的暖暖轻笑，那身形举止的绝俗闲雅，如风掠过，一颗又一颗心灵便融了化了，融化做一汪粼粼清波。少年高文彬为弘一法师护关，日夕相处，深受感化，遂生出家之念。弘一法师觉得僧材难求，竭力向寂山上人推荐高文彬。寂山长老却以为高文彬年龄太小，识性未定，将来良莠难卜，没有应允。弘一法师为请求师父恩准侍者出家，在寂山长老面前长跪不起，并请来吴譬华、周孟由二居士担保。
此前，弘一法师在虎跑寺，已破例收了一个少侍年者宽愿为徒。眼下，已经不能再违背不蓄徒众的前誓，作高文彬之师。于是，他让高文彬拜弘伞为师，取名因弘，号白伞。因弘，因了弘一，因了弘伞，而结佛缘；其实，还暗含了他与因弘之间心意相通的师徒情分。此后，因弘多照料弘一法师饮食起居，宽愿负责对外联络，多陪伴师父外出云游。
僧材难得，宽愿和因弘后来果然成材，一主虎跑寺，一主庆福寺。
万古是非浑短梦，一句弥陀作大舟。身在丛林，心怀众生；红尘扰扰，世相迷离。且随风去，且随雨去，从心开始，往心而去，吹一缕清凉，洒一天甘露。世界原无事，吾人自扰之。痛心由失者，追悔已嫌迟。一切凭谁造，贪嗔更带痴。
