这日船行至阆州境界，孙位让船家靠岸暂停，准备上岸采买些酒食，便让工倪留在船上，自己和李义南进城去逛。
二人进得城来，专往热闹地方寻去，忽觉一阵酒香扑鼻，循香气走了近百步，见到一家酒铺，店门口悬着“姚记”幌子。二人大喜，忙走进店来，只见不大的店面，却是热闹得紧，店掌柜忙着收钱称银子，店伙计则进进出出地帮客人搬运酒坛。
店掌柜送走前面几位客人，见到孙位二人忙笑脸招呼。
孙位笑道：“掌柜的生意好兴隆啊。”
店掌柜拱手堆笑道：“托福，托福。城里的街坊邻居们抬爱，吃惯了小号的曲酒，都来捧场。二位客官看样子不像本地人啊，也想来尝尝敝号的曲酒么？惯常外来的客人尝了敝号的酒，总要带一些回去送给亲戚朋友呢。”
孙位说道：“我们正是慕酒香而来，呵呵，就请掌柜的给我们来上十坛，不知可否帮我们送到船上？”
店掌柜一听孙位要买十坛酒，当即喜笑颜开，忙说道：“当然当然，我这就差伙计给您老送去。十坛酒一共是十二两银子，请您老先把酒钱付了，我这就让伙计装车。”
孙位笑道：“好，没问题。”伸手入怀，突然笑容僵住。原来孙位那日去伏羲庙时，将行李和大部分盘缠留在成纪楼，后来被瞿云一伙追杀未及取回，贴身所带的银两大部分都给了孙大贵和替他赎身，如今身上只剩下二、三钱碎银，当日是工倪去雇的船，自己也并未留意于此。
孙位将李义南拉到一旁，耳语道：“兄长，我身上的银子不够，兄长可带着银两？”
李义南苦笑着低声回道：“都给那几个曼陀忍者搜去了。”
孙位无奈，只得转回身向店掌柜拱手说道：“不好意思，掌柜的，我二人下船时匆忙，忘了带银两，这就回船去取。”
店掌柜也拱手笑道：“不妨，客官只管去取，我这里酒还多得是，随时来随时都有。”
二人好生尴尬，出得店门转向回走，孙位和李义南商量是否回船上向工倪借些银两来。李义南记得曼陀乐说过这些忍者多在忍者村邑之中自给自足过活，尤其东、西、南三道的忍者，既不会干偷盗抢劫的勾当，又不会贩卖经商，想来手中也无多少钱财，只得劝孙位作罢。
孙位点头称是，向李义南道：“兄长，我这里有一支画笔，笔杆乃河西羊脂白玉所雕，笔头为吐蕃雪山白狮的鬣鬃制成，也算得上一件宝贝，不妨寻一间当铺将它当了，总能换得几百两银子供咱们这一路花销。”说着便从怀中取出一方精致的细长檀木盒，交与李义南。
李义南见盒子上刻有山水盘桓，一人荷锄而行，画面下方是一丛菊花，似在微风中摇曳。再看盒子背面刻着东晋陶渊明的诗：“结庐在人境，而无车马喧。问君何能尔？心远地自偏。采菊东篱下，悠然见南山。山气日夕佳，飞鸟相与还。此中有真意，欲辨已忘言。”
李义南将檀木盒打开，顿觉眼前一亮，盒中藏蓝色的锦缎衬托之下，一支纯白色的玉笔晶莹润泽，仿佛要滴出油来，实在是一块罕见的极品羊脂白玉所成。那笔杆顶端雕有九瓣莲花，细细的花茎沿笔杆宛转向下，中间两片莲叶高低错落，花茎延至笔头，那笔头因为浸过墨青而呈暗色，宛如莲花的根须一般。整支玉笔上的雕花只清浅的几笔，既显别致高雅，又不掩盖羊脂白玉的温婉质地，构思精巧，工艺绝伦，果然是件难得的宝贝。
把玩一番，李义南重又将盒子盖好，交与孙位道：“贤弟，此笔世所罕有，不知得自何处？”
孙位道：“此笔乃先师临终赐予，据先师说他老人家是得自于一游方道人之手。此笔游于纸上如行云流水，无丝毫滞碍干涩之感，提顿勾转之间竟似有灵性一般甚合于画者心意。”
李义南眉头轻蹙道：“贤弟，如此珍贵宝物理当好生收藏，怎可拿去当掉？只怕这世上再难找到第二支这样的笔了。”
孙位哈哈一笑道：“兄长不必多虑，世间万物本来无常，佛云：‘高者必堕，生者必死’，岂有万古不坏之宝物，我便再精贵它，也总有破坏之日。纵使此笔不坏，人命不过百年，死后终究还是带它不走。如今我兄弟二人正需拿它来换路费酒钱，怎可为了区区一个石头牲毛合成之物而缚手缚脚，失了大丈夫的胸襟？”
李义南道：“若是寻常宝物倒也罢了，只不过这玉笔乃贤弟先师所授，若将其当掉，恐怕有违师徒之义。”
孙位正色道：“先师所授，虽是丹青之术，然笔墨之下，唯德而已。先师曾云：‘欲工其画，当昭其德。其德不特，爱众而忘我。但能忘我，其德必昭。德昭而万事备，岂单工画耳！’先师又云：‘昭德在忘我，忘我在于舍。但能将我舍尽，德业成矣。’可见先师正是要我能够舍弃一切个人所爱，心中更无一切挂碍，所思所虑者唯他人福祉，如此方能成就德业，德业有成，则画术不学自成矣。小弟今日将此玉笔舍掉，正是遵先师之教，遵教即是尊师。若固守先师遗物，心中不舍，我爱不忘，则德业难成，虽百年守于师侧，亦非师之弟子。”
李义南也哈哈笑道：“贤弟说得有理，倒是为兄小家子气了，大丈夫就该象贤弟这般。”
说罢二人便向人打听得城里最大一间当铺所在，径直寻去。
那当铺店面颇为阔气，匾额上书“海福号”三字，对开的两扇大门上各有一斗大的“当”字。这当铺的大门平时总是关着，来客须扣门三声，而后自行推门而入即可。这是当铺的规矩，为的是里面的客人典当东西时不被外面人瞧见，一来顾全了典当者的颜面，二来如果当的是贵重物品，关门交易也比较安全。
二人进门，取出玉笔交与当铺掌柜过目。
那店掌柜五十岁上下，身材微胖，红面黑须，看上去颇为精明老成。他请二人坐下，让伙计奉上茶，自己则反复细看那玉笔，半晌才缓缓说道：“两位官人，这笔看上去还不错，不知两位想要当多少钱？要死当还是要活当？”
孙位道：“请掌柜的给个价，活当怎么当，死当怎么当？”
店掌柜将笔小心收好，放在柜面上说道：“死当可当纹银五十两，东西归我；活当可当纹银二十五两，九十日内赎回，利息四分，过期则成死当。”
未等孙位搭话，李义南怒道：“掌柜的是不识货，还是欺人之危？这玉笔若拿去卖，少说也卖得三、五千两银子，当铺中杀价也不至于相差如此悬殊吧？”
店掌柜淡淡笑道：“若有这样好买家，官人何必还来找我？这玉笔所用白玉虽好，不过半尺之料，细如小指，又能值多少银子？”
话音未落，传来三声门响，只见一个书生模样的青年走进门来。
店掌柜请孙位二人稍候，迎上去招呼那位青年。原来这青年来当一枚金戒指，戒面上嵌着一块大拇指肚大小的祖母绿宝石，孙位和李义南二人一见均知价值不菲。
店掌柜把看一阵，要给那青年二十两银子，那青年唯唯诺诺，不知如何是好。李义南心中更气，忍不住插嘴说道：“这也未免忒狠心，这枚戒指少说也值三百两，这位兄台何不到别家当铺看看，再不成去珠宝铺子里也可卖得上百两银子，何必一棵树上吊死？”
那青年听李义南如此说，心里便有了底，当下表示不当了。店掌柜忙对那青年说道：“你莫要听这位官人说笑，这一枚小小戒指哪值那么多银两？你若不信，我将它放在铺中售卖，有人来询看时，你自可与之论价，我权当帮忙，不收你分文。你看如何？”
孙位心想：“这店掌柜真是奸商小人，他定是想找个牵驴的托儿骗取这位书生的戒指。”当下说道：“这位兄台，我看你也不必麻烦掌柜了。待会儿我二人陪你一同到珠宝铺子里去看看，说不定很快就能卖出个好价钱呢。”
店掌柜见孙位坏他好事，心下恼恨，却不露声色，盘算着先把孙位二人打发了再跟那青年计较。便装作一副无所谓的样子，说道：“二位官人把物什都看得太过值钱了，这当铺的生意本来就不好做，动辄赔本。这样吧，既然二位有缘来到敝号，我就卖个人情，将这玉笔的价钱翻倍，不过必须是死当，二位以为如何？”
孙位大笑道：“掌柜的倒真是好心，你可知道我这玉笔的妙处么？用这玉笔作画，画人人能走，画水水能流。即便不用，拿在手中把玩亦可品出运笔之妙。”
那青年听了便插口道：“这位先生的玉笔若真有如此神妙，何不去南楼揭榜，可得千金之赏，胜过将这宝贝当掉。”
孙位奇道：“揭什么榜？可否请兄台详示？”
青年说道：“阆州刺史杨大人酷爱绘画，去年不知从哪里得来一幅图画，据说画工高明精巧，气势非凡，可惜只画了一半。杨大人一心想窥图画全貌，便张榜征求丹青高手，有能将此画接续完整者，赠银千两。”
孙位闻言大喜，道：“在下倒想去看看热闹，可否请兄台指路？”
那店掌柜在一旁冷笑道：“官人还真把自己这支笔当成神笔了，要揭榜容易，可到时如果画不出来，恐怕脑袋都难保，更别妄想什么千金万金了。”
孙位也不理睬他，拉着李义南与那青年一同走出门来。
三人一路向城西走，交谈之下，得知这青年乃阆州的秀才，名叫邓孝谨，父亲本是吏部从六品奉议郎，壮年去世，家道中落，自己少年时便和母亲投靠娘舅到这阆州城定居。时过多年，家中一贫如洗，每日靠自己替人抄文写信度日，母亲也做些女红针奁贴补家计。近来母亲身患重疾，无钱医治，无奈之下，只得将父亲留下的祖传戒指拿来当掉，给母亲看病。
边说边行，不觉已近南楼，这南楼乃阆苑十二楼之一。调露年间（679～680），唐高祖第二十二子滕王元婴，为隆州刺史，因嫌衙宇卑陋，遂于城西大肆营建新舍，华丽可比宫苑，称为“隆苑”，玄宗开元元年（713），避李隆基讳改隆州为阆州，隆苑遂称“阆苑”，竟与传说中西王母的宫阙“阆风之苑”不谋而合。
《墉城集仙录——西王母传》云：（西王母）所居宫阙，在龟山之春山西那之都、昆仑玄圃阆风之苑。有金城千重，玉楼十二，琼华之阙，光碧之堂，九层玄台，紫翠丹房。左带瑶池，右环翠水。其山之下，弱水九重，洪涛万丈，非飙车羽轮不可到也。所谓玉阙塈天，绿台承霄，青琳之宇、硃紫之房，连琳彩帐，明月四朗。戴华胜，佩灵章，左侍仙女，右侍羽童，宝盖沓映，羽旗廕庭。轩砌之下，植以白环之树，丹刚之林，空青万条瑶干。千寻无风，而神籁自韵，琅然皆九奏八会之音也。
这滕王所建的阆苑虽没有金城千重，却也有楼阁十二座，竭尽当世之工巧奢华，错落于园林泉池之中，占地百顷，妙景无穷，外有高墙围护，再以流水环绕。滕王死后，无人再敢居此豪华宫阙，阆苑便做了皇帝的行宫，由阆州刺史负责照料管理。只是皇帝罕至，只怕一生也未必能来一次，这里倒成了历任刺史寻欢游乐的场所。
十二楼中唯独南楼居于阆苑城墙之外，当年为滕王的会客之所，远来贵客先至南楼，洗尘接风后再请入阆苑，若是平常客人，便不令入苑，仅在南楼接见。滕王之后南楼渐渐成为寻常百姓游览之地，著名诗人杜甫、元稹、李商隐等均到过南楼饮酒赋诗，吴道子也曾在南楼作画。
此番阆州刺史杨行迁将南楼封禁起来，张榜招贤，为其续画。孙位素不喜权贵，从不与达官贵人往来，后被僖宗礼为丹青老师，在宫中往来尚不足一年，故而与诸道藩王、各州刺史均不相识。李义南从前倒是见过杨行迁，不过那时李义南既非高官，又非近臣，杨行迁自不会注意到他，李义南也与之不相识。
到得南楼门前，一群人正围住楼旁的一棵大树，人群中传来几声惨呼。三人忙挤上前去观看，只见树下两名军汉正将一个儒生模样的中年人按在地上，一名军汉手持军棍杖击中年儒生的屁股，另有两名军汉在一旁监看。只听那监军喊到五，便住手不打，中年儒生已是皮开肉绽，趴在地上呼号。
围观的众人议论纷纷，有人道：“这叫自不量力，咎由自取。自己没那本事就别贪图赏银，何必自取其辱。”又有人道：“既知不行，将他轰出来也便罢了，何必把人打成这样？人家又没犯什么王法。”又一人道：“怎么不犯王法？官家的好恶就是王法。”
孙位向身边一人问道：“老兄可知这人为何挨打？”
那人打量了一眼孙位道：“你不知道？这是刺史杨大人定的规矩，若人揭榜，须先过三关，方可为杨大人续画。若揭榜而一关未过者，责打五大军棍；过一关者不奖不罚；过两关者赏银五十两；过三关者赏银百两，礼为舍宾；能续画者赏银千两。这人一关未过，故而被打了五军棍，今日他已是第二个挨打的了。到现在也没见一个人能过得两关的。”
孙位又问道：“那三关须怎样过法？”
那人瞪眼道：“我怎知道？我又不曾去闯关，你去问他看。”说着用手一指地上挨打的儒生。
此时五名军汉行杖完毕已回去守在楼门边，人群中有两个好心者去搀扶地上的儒生起来。那儒生已无法行走，两人便架着他送回家去了。
邓孝谨扯了扯孙位的袖子道：“兄台，我劝您还是不要去揭榜作画了，纵然您有宝贝玉笔，却不知这三关中有甚古怪，别要受那无妄之苦。家母尚卧病在床，恕在下不能多陪二位兄台，这就告辞了。”
孙位知他老实孝顺，笑道：“也好，邓兄先回家去照看令堂大人，不必急于当卖祖传的戒指。在下认识一位郎中，稍后我去请他为令堂看病就是。”
邓孝谨喜道：“此言当真？若能为家母医病，在下甘愿为兄台犬马，以报大恩。”说罢俯身下拜。
孙位忙将其扶起，问明他住处，与其别过。
李义南目送邓孝谨离去，问孙位道：“贤弟怎会认得这里的郎中？”
孙位哈哈笑道：“兄长到时便知。”
说罢与李义南来到南楼门前，见招募画师的榜文刚刚被那几名军汉贴在墙上，孙位上前一把撕下，向身旁一名军汉道：“在下也来碰碰运气，烦请军爷带路。”
那军汉盯着孙位道：“你可想好了，现在后悔还来得及，军爷我今日已经打了两个屁股，不想再打了。你若反悔，我便原谅你一次，将榜文再贴回去。”
孙位微微一笑道：“多谢军爷眷顾，在下既然揭榜，自然不会反悔。”
那军汉嘿地一声，道：“不怕打的还真多。”当下引孙位上楼。
李义南正欲跟上，却被一人拦住道：“只许闯关者一人进去。”
孙位回头向李义南道：“请兄长在此稍候，小弟自去领教杨大人的三关无妨。”
李义南道：“若有变故，贤弟可招呼一声，为兄自会前去相助。”
孙位笑道：“兄长不必担心，他们若想打我的屁股，也要拖出来再打。”
李义南也哈哈大笑，这才放心让孙位上楼。
