有人说见他骑白马向西而去，乃是尸解。梁朝时，则有陶弘景给梁武帝炼丹。据说陶炼就的仙丹“色如霜雪”，梁武帝服后有效，“服之体轻”，并因此对陶更加敬重，“及帝服飞丹有验，益敬重之”（《南史·陶弘景传》）。参见任继愈主编《中国道教史》，上海人民出版社，1990年。唐代，炼丹活动逐渐繁荣起来。见于记载，第一位从事炼丹事业的，就是英明盖世的皇帝唐太宗李世民。李世民即位之初，一面批评梁武帝君臣唯谈苦空，讲《老子》，表示自己所好“唯尧舜周孔之道”（《资治通鉴》卷一百九十二），一面批评秦皇、汉武求仙无验，认为神仙不烦妄求。但是到了晚年，他自己开始服饵药石。贞观二十二年，出使天竺的王玄策带回方士那罗迩娑婆寐，娑婆寐自称有二百岁，有长生术，于是唐太宗命他炼长生药，并令“兵部尚书崔敦礼监主之，发使天下，采诸奇药异石，不可称数”（《旧唐书·天竺传》）。因为所制之药无效，娑婆寐被遣回天竺。唐高宗即位后，那罗迩娑婆寐又到了长安，要为唐高宗炼长生药。唐高宗不信神仙，这位天竺方士就客死在长安。后来，唐高宗又“广征诸方道术之士，合炼黄白”，倒是道士叶法善劝谏，认为“金丹难就，徒费财物，有亏政理，请核其真伪”（《旧唐书·方伎传》）。经过叶法善测试，把九十余人全部放归，据《新唐书》说是一百余人。十多年后，唐高宗又让胡僧卢伽阿逸多炼长生药，药成，侍郎郝处俊援引唐太宗服丹无效的先例进行劝谏，唐高宗才没有服食。但临终前两年，唐高宗到底还是服了丹药，“（永隆二年闰七月）上以服饵，令太子监国”（《资治通鉴》卷二百零二）。至于这次是谁炼的药，不得而知。武则天时期，先是河内老尼弟子韦什方，自言能合长生药。武则天赐什方姓武，并派他到岭南采药。采药回，因老尼欺诈淫秽行为败露，韦什方遂自杀。数年之后，武则天又命洪州僧人胡超合长生药，“三年而成，所费巨万”。这副药多少有些效果，“太后服之，疾小瘳”（《资治通鉴》卷二百零六）。武则天死，唐中宗复位，任用术士郑普思为秘书监，尚衣奉御叶静能为国子祭酒。臣子们上奏说，这两个职位，过去都是魏徵、虞世南、颜师古、孔颖达等人担任，这两个妖妄之人，怎能担此重任？其中李邕说道：“若有神仙，能令人不死，则秦始皇、汉武帝得之矣……”（《资治通鉴》卷二百零八）可见任用这两个人和炼长生药有关。唐玄宗做皇帝之前和方士王琚就有交往。王琚曾劝他除去太平公主，他非常高兴，又问王琚，此外还有什么本事，王说，会炼金丹。
他做皇帝后，王琚被任为中书侍郎。王琚是否曾炼丹药，没有记载。当时有术士张果，说自己有几百岁，别人都说他有神仙术。开元二十二年，他奉召进京，用小魔术赢得了玄宗信任，使唐玄宗加强了对神仙术的兴趣。这一时期，唐玄宗曾召术士孙太冲等人为他炼制金丹。天宝四年，他还亲自动手，在嵩山设坛炼丹。据说药成后，他把药置于坛上，入夜要收药时，空中有人语道：不用收，有神灵给你看护。后来他做太上皇，还念念不忘炼丹的事。这些炼丹者，未必都是道士，甚至大多不是道士。至于服丹者，见于记载的，似乎也以儒教中人为多。唐太宗服食了天竺方士的丹药，腹泄不止。第二年，即贞观二十三年夏五月，腹泄加重，“上苦利增剧，太子昼夜不离侧，或累日不食，发有变白者”（《资治通鉴》卷一百九十九），几天后就去世了。唐太宗的死，可说完全是丹药之误。唐高宗也是在临死前两年服的丹药，他的死是否与丹药有关难以论定，但是丹药没有治好他的病，则是事实。武则天服丹药，小有效果。我们只能作出这样的推测，或者是她服的量小，或者是这由僧人所合的丹药未加或未加很多铅汞之类的剧毒药。无论如何，这算她的运气。唐中宗、唐玄宗是否服用则未见记载。若是服用，可能和武则天的情况类似。和丹药同时兴盛、也同时遭到失败的，还有用于内修的服气术。吐纳、导引、服气、胎息、行气，包括辟谷、存神、存思、守一、叩齿、咽液等，到唐代都逐渐合为一术，即服气术。《延陵先生集新旧服气经》说：“服气本名胎息。”其要点不仅是要呼吸微细，如婴儿在母腹中，而且在理论上，不是像一般的呼吸那样呼吸外气，而是呼吸内气，这内气，也是元气。依南北朝以来的服气理论，则服元气化为元气，自己想显现时，就现出人形；想隐藏时，就化成云烟，长生不死，成为神仙。要达到这样的效果，需要修炼。依该服气经所集《胎息口诀》，则胎息的过程如下：行胎息者，要独处静室，不得让他人进入。正身端坐，左脚搭于右脚之上，宽松衣带，徐徐按摩全身肢节，然后两手握固，放在两腿之上，吐纳三五次。澄心静虑，排除杂念，徐徐摇动身体，让内脏舒展，再徐徐停止。鸣天鼓三十六通，叩齿咽液，使唾液满口。心里存想头戴朱雀，脚踏玄武，左肩有龙，右肩有虎。然后想两眉之间，进入一寸为明堂，进入二寸为洞房，进入三寸为丹田宫或泥丸宫，宫中有神人，长二寸，戴青冠，披红袍，执棕色笏板。其次存想中丹田，也有神人，穿红袍。其次存想下丹田，也有神人披红袍。其次存想五脏。从心开始，依次存想五脏六腑，并且存想它们都依自己所属的五行方位，而释放有关的五行之气。这五行之气，又与三丹田之气合为一气，从头顶冒出。气冒出后，即闪闪发光，光呈九色，上升可有三丈高，而自身即在其中。……我们看到，存思、按摩、吐纳、导引、叩齿、咽液等内修术，几乎都在这里统一于一个过程。唐代的服气术批评此前的行气等术，认为以往要求闭口憋气的作法是错误的。《延陵先生集新旧服气经·秘要口诀》道：世人或依古方，或受非道者，以闭数之，贵其息长，不亦谬乎！时人服气，多闭口缩鼻，皆抑忍之，但须取息长，不知反损。这部经还主张服气应像胎儿那样，以脐呼吸，“婴儿在腹中……以脐通气”，“久久行之，口鼻俱无喘息，如婴儿在胎，以脐通气，故谓之胎息矣”（《延陵先生新集服气经·胎息口诀》）。
但是司马承祯所著《服气精义论》，则反对这种模拟婴儿呼吸的作法。他说：若抑塞口鼻，拟习胎息，殊无此理也。口鼻气既不通，即畜损内脏，有何益哉？他的《服气精义论》认为，安神静虑是服气法的关键：凡饵内气者，用力寡而见功多，唯在安神静虑，不烦不扰，即气道通畅，关节开通，内含元和，终日不散，肤体润泽，手足汗出，长生之道，诀在此矣。在这里，服气术事实上成了心灵的修养术。这些争论说明，各种内修术到唐代也在发生着变化，其变化的总方向，是趋向心灵的修养。服气术的变化，是由于该术在实践中的失败。吴筠首先起来批评服气术的害人。其所著《宗玄先生文集·服气》篇道：服元气之术，上古以来，文墨不载，须得志人歃血立盟，方传口诀。只如上清禁诀，玉函隐书，百家诸子，诰传词文，乃至老君《秘旨》，内外《黄庭》，灼然不显不露；《五千真文》略述，只言玄牝门谓天地根，似显枝叶，本蒂深密。每寻诸家气术，及见服气之人，不逾十年五年，身已亡矣。余生好道术，志在元和，每见道流，皆问无事，千说万别，互有多般。或食从子至午，或饮五牙之津，或吐故纳新，仰眠伸足，或餐日月，或闭所通，又加绝粒。以此寻之，死而最疾。何者？为攻内外，故速死也。吴筠主张：“但莫止出入自然之息……”（同上）既为自然，也就否定了此前的一切服气术。据吴筠所见，修习诸家气术和实行服气的人，多则十年，少则五年，就送掉了性命。吴筠本人就是道士，他的说法，当不为假。方术在实践中的挫折，迫使它不断修订自己的理论。2隋唐方术的长生论服药求长生，是服药治病的发展和延伸。依古代医学理论，药物可以治病，就是药物把自己的性质转移到了人的身上。比如人们发热上火，要吃凉药，就是认为药物会把凉的性质给人，使人不再发热。人们要服食黄金，就是要吸取黄金不败朽的性质。据考出于汉代的《黄帝九鼎神丹经》说：“草木药，埋之即朽，煮之即烂，烧之即焦，不能自生，焉能生人。”葛洪的《抱朴子内篇》，直到唐代后续的《黄帝九鼎神丹经诀》，都保存着这段话。也就是说，直到唐代，还有人认为，服食黄金，就是要吸收黄金不败朽的性质。所谓“服金者寿如金，服玉者寿如玉”，是对这种服食理论的精辟概括。服食丹砂，自然也是要吸收丹砂经烈火烧炼，不仅不败，而且变化奇妙的性质。这样的理论，在葛洪的时代，还未见有什么变化。葛洪坚定地相信，服食丹砂，可以使人长生不死。依葛洪说，最好的仙药是丹砂，其次是黄金，再次是白银。但是后来，服食的理论发生了变化。不少丹书都指出，服食黄金、丹砂等，不是要吸收它不败朽或会变化的性质，而是因为它们自身有充足的元气、元精，或阴阳五行之精。
