清早，街道静得出奇，青石板街在曦微的天光底下，暗黑暗黑的，像一条大鱼的脊背；当它渐渐显出本色的时候，正街的中心便响起特有的叫卖声："碗儿糕哟──碗儿糕哟──"叫卖的是一个老妇人，总是把"碗"吐得很重，很长，"儿糕"一滑而过，"哟"字被她吞掉，就像一声无奈的叹息。到中街与上街连接处的警署门口，必有一个瘦长身材的灰衣兵士，喝一声："等倒！"老妇人便停止吆喝，站住不动，灰衣兵士端着长身窄面筲箕，走到老妇身边，认真挑捡五个碗儿糕，也不付钱，转身走了。这是他孝敬警备连长的。灰衣兵士进去之后，老妇人立即收回挂在脸上的笑，把几滴凄苦的清泪，洒在无言的大街上，推着"鸡公车"，走上几步，才想起她的职责，"碗儿糕哟──碗儿糕哟──"地叫卖。如果是冷场，老妇人的叫卖声要响到中午时分，逢赶场天，上午十点左右，她的声音就会被嘈杂的嗡嗡声淹没。
整个白天，街上几乎都有吵架的；打架的却极少，如果你看着他们马上就要打起来了，证明这场架快吵完了。这里浩荡的水，培育了人们的水性。黄、钟二坝也被水包围，坝上人的性情，却暴桀粗粝，要不是远古祖先性格的遗传，真是没法解释的。
清溪场居民的水性，体现在男人疏阔流动的品格和不尚孔武的性情上（王维舟例外），更重要的是体现在女人身上。这里的女人都漂亮，长眉秀目，腰段子又好。她们说话，总带着一种涩涩的嗲气，有事无事打着眼风，即使周围没一个人，也爱东瞧西望。在石拱桥头有一个二十多岁的妇人，一到赶场天就打扮得妖妖娆娆，搭张竹凳坐在门边补衣服或打线袜，一坐就是一整天，好像饭也不吃一顿。数十年后，我在钟家坝的旭日中学初中毕业，到清溪场参加中考，就在一家饭馆遇见了这妇人的孙女。那女子也是二十余岁年纪，是饭馆的主人。黑如点漆的眸子使她有清溪河一般的妩媚，浓浓的眉毛又使她显出少有的野性。她穿着暗花单衫，硕大而挺实的乳房在厨房和厅堂间颠来颠去，可她的腰身和步子却很慵懒，与生动活泼的乳房形成反差。事情一完，她就站到门边去，倚门而望，如她祖母一般地打着眼风，稍见可笑之物，就禁不住花枝乱颤......
入夜，跟万家赌场同时开业的，就是妓馆。这里的妓馆有好几家，分别养着七八个十来个不等的妓女，供当地纨绔和个别船上水手享用。清溪河的妓女不重修饰，一律的素面朝天，却也不失夸张的热情。妓女们的浪笑浪叫，混杂着赌场里的喝彩，使清幽的石板街带着股热辣辣的腥味儿。
西头一家茶馆里，有一个中年说书人，穿着藏青色对襟长衫，逢赶场天，当茶馆里扎笋子似的挤满了人，便将惊堂木在桌上一拍："话说......"讲起"封神榜"、"杨家将"、"岳家军"......
北街有家相馆，成日里坐着一个老得如龙头拐杖的算命先生。尽管他的年纪高得抬也抬不动，摸也摸不着，幌子上竟打的是"神童子"。据说，神童子算命准得让人害怕！民国24年夏季的某一天，叙定府军阀刘存厚的宠妾慕名而来，要找神童子算命。那是一个何等妖冶何等傲气的女人，眼儿斜斜的，嘴儿翘翘的，身上珠环翠绕，手上香帕轻摇，玫瑰色的脸蛋子上，每根神经都如刘府一般点着霸王灯！她在众多奴婢簇拥下弱柳拂风似地踱进相馆，在神童子对面坐了："神童子，你看我的命好不好？"她几乎是鄙夷地看着神童子，说话时嘴唇像是没动。神童子啜口茶，平静地回道："请纳十块大洋。"小妾朱唇一启，露出细密整齐晶亮得晃眼的牙齿，差点笑岔了气。随后，她站起身来，就要离去。神童子轻声说："十块大洋算便宜的。
"小妾闻言，回转身来，细眉一挑，怒道："我宁愿花十块大洋买条狗！"神童子一点也不气恼，依然平静地说："太太息怒。你今年二十三岁，刚刚享了三年福。你三岁时父母双亡，被人用箩筐挑着卖给了一个大户人家，十二岁被老爷霸占，十五岁又被老爷的儿子奸污......"至此，小妾的气焰完全消失，泪流满面，求神童子不要再说下去，同时规规矩矩地递过十块大洋来。神童子停止了对她过去遭际的数落，淡淡地说："太太将有血光之灾。"小妾一惊，香帕落地，忙问如何消解。神童子道："一年内闭门不出，可消灾化吉。"小妾落泪而去。两个月后，刘存厚要进山打猎，众妾争宠，都要尾随大帅，那找神童子算过命的小妾，完全忘记了神童子的劝诫，偎到刘存厚的怀里撒娇。刘存厚单单带上了她，结果，在追一只毛狗的时候，小妾被马蹄踏死......
北街拖出去的河坝上，是牛市猪市。一出街口的巷子，老远就闻到一股猪屎牛粪混合的气味。河坝上很闹热，有时候比正街还闹热。那些牛贩子，买主卖主站得极拢，头擂着头，不大说话，只用手在衣襟下打隐语，"甩手"代表五百，如果对方不同意，说"掰个角角"，意思是减去一百。卖猪的就要光明磊落得多，大声武气地跟买主说价。这大概是牛价昂贵，数目说了出来，害怕被奸诡狂暴之徒抢去，还可能因此而丢了性命。这里不仅卖活牛活猪，还卖牛肉猪肉，紫红的牛肉和雪白的猪肉挂在木杆撑起的铁环上，随河风轻晃，以无声的言语，招呼着买主。最壮观的是杀猪场和杀牛场，猪们乱嚎乱叫，还是免不了柔柔的长刀从胖胖的脖颈捅进去；牛却死得悲壮，几个壮汉用大绳反绑了四蹄，发一声喊，将其沉沉放倒，它决不叫一声，屠户执刀剥其项皮之前，它才流出几滴泪，之后引颈就死。
何大常常去杀猪场和杀牛场，他不为猪的死而动容，却为牛的死而伤心。
他往往比牛流的泪还多。
远远的角落里，还有一个讨口子在看杀牛。他看得津津有味，并偷学了这门手艺。几十年后，他的这门手艺，使他家大占便宜，甚至几乎解救了一家人的命。他还把在牛身上的悟性传给了儿子，让其发扬光大。这个人就是何建申。何大没有发现建申，建申却看到了他，但是，他现在已经有了乞讨的经验，不需仰仗何大的引领了。每当他看到猪牛还没杀剥完毕何大就转身离开的时候，他就在心里窃笑：真是蠢猪！
需知，在杀猪杀牛的现场总会有不小的收获：捡拾飞溅而出的碎骨片碎肉块，野火一烧，就是一顿美餐......
杀牛场的边缘，常有一队接一队的人走过。那是拉上水船的纤夫。纤夫们赤着大脚，露出红棕色的、被水泡胀又被太阳晒干被风吹干的脚杆，头发蓬乱，脸膛和脖颈黝黑如泥，目光木讷而坚韧，嘴紧紧地闭着。这是水上最下层的人生。烈马一样愤怒的波涛，挎在肩上那根亮闪闪的纤绳，以及远远跟在后面的那条倔强的大船，就是他们生存下去的依据。杀牛场外的那段河流比较平缓，因此纤夫可以直立行走，急急地从沙地上踏过。一过了这段路，河流像陡然长高了，河身也仄逼起来，纤夫们便一律弓了腰，让纤绳深深勒进肉里，匍匐着向前爬。没有人喊号子，也没有人说话。前面不远处的河湾，地上扎满了洋槐刺，那些纤夫的赤脚，折断了圪针，缕缕血迹，痛苦地扭曲着，无言地延伸至远方......
要不是见到那惊心动魄的一幕，何大可能会一直在清溪场附近呆下去。--
那天，何大像往常一样，千方百计把肚子安慰过后，就在河滩上闲逛，看长河里一群无忧无虑的孩子光着屁股洗澡。这些孩子跟他年龄相仿，可都那么幸福！他在悲怜自己身世的同时，也想起了建申，不知他流浪到了哪里？他后悔跟他决绝，他深深地记得，在他决意跟建申分手的时候，建申流露出的乞求的目光......何大捡起一块烙饼似的小石子，在手里把玩着，心想，要是这真是一块烙饼该有多好！当他确信这只不过是一块石子的时候，就手一扬，将其扔向了河心。小石子在水皮上蹦达两下，钻进了水里，像一条死里逃生的鱼。那细碎的波纹还没散尽，他听到了背后掀天的锣声。
何大吃了一惊，转过头一看，前面几个腰上扎着红绸的粗壮男人，一律的光着疙里疙瘩的膀子，敲着锣，后面跟着十余个人犯，被五花大绑之后，全用一根粗绳系在一起。每个人犯都由两个灰衣兵士押解着──事实上是拖着──往前走。何大不知这一队奇怪的人往哪里去，迅速退到一处沙丘之后。这队人直直地向他隐身的地方走来。何大再行退让已来不及，禁不住浑身瘫软。那队人在离他二十米之外停住了，为首的灰衣人一声喝令，十余人犯全都跪在了沙地上。何大还没明白怎么回事，兵士手起刀落，十余颗人头便像果子一样从躯干上掉下去，他们的脖颈，变成了一段烟囱似的血窟窿，倒插进沙地之中，屁股朝天。完成这项简单的议程，灰衣兵士又敲着震天价的锣声，向来路返回。
路上没有一个不相干的人，他们的锣声，像是敲给虚空。
当他们消失在一丛垂柳林之后，何大的魂才慢慢回到身上。他向不远处的人头望去，刀过处，污血流了一地，人头被污血和黑沙弄得污秽不堪。那些人的眼睛，大多没有闭上，对生与死的疑惑，还没有从眼神中退去。
最让何大记忆犹新的，是一个人的头并没完全切下，它与躯干，被一张薄皮连结着，头上和颈上的洞，还咕嘟嘟冒着血泡。
何大逃离了那个地方。
这些人为什么被杀？王维舟的故乡人，为什么对杀人这么无动于衷？当人血随河水流到下游，那些洗澡的孩子，竟嘻嘻哈哈地捧起血缕子，扔到对方脸上取乐，这是为什么？难道这里经常以这种方式杀人？几十年后，何大也没有想明白。
何大逃到了很远的地方，可十天后，他鬼使神差地又回到了这片河滩上。
地上，只余下四五颗人头。余下的人头全都没有头皮，有的眼睛已经不在，成一个吓人的空洞，眼睛在的，也已是一片茫茫的死光。何大浑身冰凉，想呕。当他逃到百十米外，看见十余条桩尾狗向那人头奔去。一到目的地，十余条狗立即展开了一场争夺战利品的搏杀。何大明白了，那些不在了的人头，是被狗拖到阴暗角落里啃去了，河滩上几颗人头的头皮，也一定是狗撕去的。
何大再也不敢在清溪场呆下去了，不管白天黑夜，他的眼里都是没有头皮的人头，人头的旁边，摇曳着几丛凌乱枯黄的头发......
到哪里去呢？这一带水域，差不多跑遍了，可能收留他的地方，他都去过了；对他来说，所有的地方都死了。
只有一个地方，永远活着！
讨得几个铜钱之后，何大登上了一条货船。
表面看去，这是一条空空的货船，它上行到东巴场，拉回木材、牛羊皮、桦草皮等，在清溪或永乐出售，可事实上，船上一条布帘背后，装着一批特殊货物：女人。这些女人，觉得清溪场和永乐县城太拥挤，专意去相对冷清的东巴场做皮肉生意，价是贱一些，但能薄利多销。
何大在一座石桥边下了船。
石桥很短，很窄，搭在溪沟两岸。这条溪沟，就是从何家坡的大河沟流来的，水汹汹而下，在桥底缓冲十来丈远近，直灌清溪河。至河心处，山水彻底消失于河水之中。桥右被白岩坡那面山体遮住，桥左是座无名山，桥身便终日照不到阳光，因此，当地人给了它一个名字：凉桥。这段路，何大并没怎么走过，但他是熟悉的，从无名山上去，大约爬六七里，就可到何家坡。
那天下着霏霏细雨，何大怀着难以言说的心情到了村口，经过父亲的坟边时，才沉静下来。但他还是很犹豫：是继续走向那隐藏着争斗和仇恨的院落深处，还是退回到清溪场，去过他的自由生活？
一时不能决断，他就呆立在那里。
"何大弟弟！"
背后突发的一声喊，差点让何大栽倒在堰塘里。
当他转过头去的时候，魂当真被吓掉了。
喊他的是何坤章的女儿！
"菊花姐姐......"
"你啥时候回来的？"
"才......"
菊花递给何大一根白萝卜。
何大正饿得慌，拿起白萝卜就啃。
