随着北半球正式进入冬季，狂烈的暴风不时从西伯利亚冰原长驱直入，挟裹着低温和冰雪自北而南横扫过整片亚洲大陆，肆意展示着自己的威能与力量。
经受过暴风雪的连番蹂躏，自由之城所在纬度的地表气温已经降到了零下25摄氏度左右。白雪皑皑的大地上没有一丝生气。即便是那些能够在低温环境中活动的生物，这时也会努力躲藏到山洞、岩窟或是地底深处，尽力避免在地面上活动。凭藉着厚实岩壁或是土层的保护，即使在最寒冷的日子里，这些地方的温度依然会保持在冰点以上，能够大幅减少它们的能量消耗。
覆盖着厚厚雪层的地面上，一支车队正沿着被冰雪掩没的道路艰难前行。这支车队由七辆装甲车组成，打头的是一辆安装了简易除雪铲的步兵战车，三辆装甲人员输送车和两辆拖带着铰接式货舱的全地形装甲输送车紧随其后，坠在车队尾部担任后卫的则是一辆装备有顶置火炮的突击炮车。
打头那辆步兵战车除装备有30MM机关炮和7。62并列机枪外，炮塔两侧还额外加装了两具反坦克导弹发射器；装甲运兵车全部安装有遥控武器站，武器分别是12。7MM机枪和35MM榴弹发射器；全地形装甲运输车只安装了顶部武器支架，没有安装外置武器；至于那辆火力最强的突击炮车，则是装备了一门顶置105MM榴弹炮。
尽管装备功能类型各异，但这些装甲车辆有一个最大的共同点——全部使用履带驱动。事实上，也只有配备了这种行动装置的装甲车辆，才有可能在这种的天气外出执行任务。
打头那辆步兵战车的战斗室里，驾驶员正集中精力驾驶车辆沿着道路向前行进，同时利用车辆前方的简易除雪铲为后续车辆开辟一条易于通行的通道。坐在他身旁的炮长正利用侦察设备警惕地监视着四周围的动静，同时利用小型车载声呐探测前方道路情况，为驾驶员提供地形数据支持。
兼任车长的特遣队指挥官正仔细观察着面前屏幕上的一张电子地图。虽然“北斗”全球定位系统早在数十年前便已损毁殆尽，不可能为车队提供卫星导航支持，但通过车载地磁定位装置的测算，配合通讯卫星的数据反馈比对，大致确定车队所在方位还是没有太大问题的。
仔细核对过地理信息数据无误后，指挥官从控制台上摘下了通话器，沉声命令道：“各车组注意！我们即将抵达目标区域，现在进入二级战斗状态！”
“排长，你也太谨慎了。之前几次接触相当顺利，对方也都很识相，没有一次真正发生战斗，这次八成也是一样。”战车后舱还搭载着两名战士，其中一人此时不以为意地道。
“不能大意！虽然我们武力强大，于情于理对方也没有拒绝的理由，但在这个时代，这个季节，任何事情都有可能发生。我们一定要加倍小心！”特遣队指挥官严肃地道。
“是，排长！”两名战士闻言面色一肃，立即埋头检查自己的装备来。看来这名排长在他们中间很有威望。
“各车组做好战斗准备！接近目标后立即占据有利位置，按预定方案执行接触行动！”特遣队指挥官继续通过车载无线电命令道。
“明白！”接收到命令的各个车组当即给予了回应。五辆装甲作战车辆陆续转向，离开道路组成了攻击阵型，两辆全地形装甲输送车则是主动退到了阵列后方。
车队行进路线的终点，是一座被冰雪包裹得严严实实的小镇。
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小镇中央一座覆盖着厚厚雪层的大木屋里，几名男子正满脸愁容商量着什么。
“镇长，咱们的食物储备不够了。”一名瘦弱男子翻着手上的小本子，皱着眉头道：“照这个消耗速度，咱们熬不过这个冬天。”
“哼！要不是罪恶之城那帮混蛋入冬前强行搜刮走了镇里一半的存粮，咱们怎么会落到这个地步？”一名粗壮男子愤愤不平地道。
“现在说这些没什么用，还是议议怎么办吧。”一个老头提起烟杆在桌脚上轻轻磕了两下，平静地说道。
瘦弱男子犹豫了一下道：“要不，还是用老法子，做些“肉干”顶一顶？”
“这……”坐在上首的镇长皱了皱眉头道：“老王，省着点用的话，我们的粮食还能支持多久？”
“省着点用的话，勉强能撑两个月吧……不过看这架势，肯定熬不到开春。”瘦弱男子望了眼窗外厚厚的积雪，叹了口气道。
老头吁了口气，涩声说道：“镇长，这也是没办法的事。早晚都要死人，还不如早做决断，还能省下点粮食来多养活几个人。”
镇长叹了口气道：“那好吧……首尾利落些，别让人看出蹊跷来。虽说不是什么见不得人的事，好歹都是早晚见面的，别让人知道了难受。”
“村长，不好了！”一个年轻人猛然推开门闯进屋子，满脸慌张地叫嚷道：“一支车队在我们镇子前面停了下来，还摆出了一副攻击的架势！”
“车队？什么车队这种日子还能在雪地里行走？”镇长不信。
“镇长，是真的！”这个年轻人赶忙解释道：“来的不是行商常用的双头牛车，而是一些钢铁的车子！那些车上还架着枪炮，看着很是吓人。”
“走，看看去！”一听这话，镇长顿时坐不住了，赶紧带着人跑了出去。
匆匆来到镇子门口登上一旁的护墙，镇长一眼看到七辆履带式装甲车分散停在了距镇子五十多米远的地方。这些装甲车身上挂着着厚厚一层冰壳，像是赶了很远的路。
或许是注意到镇子围墙上聚集了不少人向外张望，装甲车队这边也有了动作。
四个身穿厚实护甲的男人分别从几辆装甲车里钻了出来，大步向镇子方向走来。镇长注意到这几人手里都提着长枪，其中两人身上各自背着一个硕大的箱子。
随着四人慢慢走近，镇长赫然发现他们身上所穿的护甲竟然是金属材质的。望着对方身上那套在雪地里反射着黯淡光芒的深色护甲，以及手里擦拭得锃亮的轻机枪和突击步枪，再想到自己镇里那几十杆老火统和七八支旧式步枪，村长心里顿时一阵绞痛。
四个男人在距小镇大门七八米远的地方停下了脚步，仰起头望着围墙上忐忑不安的小镇居民。
“你们是什么人？”镇长壮着胆问道。见到对方那身精良的装备，再想到不远处那几辆装甲车，他一早就没了其他心思。
“我们是来自自由之城的队伍。唔，就是以前的罪恶之城。”一名队长模样的人问道：“谁是这个镇子的镇长？”
“我……我就是。几位来我们镇子，有……有何贵干？”一听这话，镇长心中顿时大惊，赶紧示意身旁众人提高警惕。
注意到村长的动作，那位队长摆了摆手道：“不必紧张，我们这次不是来收粮食的，而是来给你们送粮食的。”
“什么！”村长简直不敢相信自己的耳朵，身旁众人也是一脸的难以置信。
“不必怀疑，东西就在我们两个身上。你打开门放我们进去，自己亲眼看过就知道了。”一名背负着箱子的战士大声叫道。
“骗鬼呢？谁知道放你们进来之后会发生什么事？”那名粗壮男子紧握着一支56式自动步枪大声呵斥道。说完之后，他转头对镇长道：“镇长，你可千万不能相信他们的鬼话，上次发生的事就是例子！”
面对粗壮男子的质疑，队长似乎无动于衷，只是望着镇长道：“……你的意思呢？”
犹豫片刻之后，镇长摇了摇头道：”感谢你们的好意，但我们不想和外人多发生接触，所以……还是请回吧。”
“你确定？”队长冷冷地道。
“确定！”粗壮男子“哗啦”一声将枪弹推上了膛，满脸不耐烦地大声喝道。现场气氛顿时变得紧张起来。
镇长额头上挂满了冷汗，嚅动着嘴唇似乎想要说些什么，但最后还是什么都没说出口。
“真是遗憾。”队长叹了口气，一边挥手示意三名战士跟随自己缓缓后退，一边接通了集成在头盔上的短距通讯设备：“排长，第一行动方案失败，请求执行第二行动方案！”
“请求收到，同意执行！”
收到特遣队指挥官发来的回应后，队长抬起头大声对围墙上的镇长喊道：“你最好赶紧领着你的人从围墙上下来，退到距离大门至少五十米远的地方躲起来！待会如果发生误伤，可别怪我没提醒你！我给你一分钟时间！”
“什，什么？”
开始镇长还没搞清楚状况，但当他注意到不远处那辆车顶安装着一门长身管火炮的装甲车正缓缓调转炮口指向镇子大门的时候，脸一下子就白了。
“躲开！都躲开！远离大门！”顾不上多想什么，镇长一边声嘶力竭地叫嚷示警，一边领着围墙上那些小镇居民手忙脚乱地逃进镇子，各自寻找掩体躲了起来。
当护甲手臂上的智能终端显示时间已经经过了一分钟时，队长断然命令道：“开火！”
突击炮车顶部那门105MM火炮霎时发出轰然巨响，从炮口制退器喷射出的灼热气流在地面上掀起了大篷雪花。一枚灼热的金属炮弹闪电般掠过雪地，飞向镇门口那座高大的木门。
伴随着剧烈的爆炸声，那座用粗大原木精心制造的坚固木门被炸成了两半。破碎的木片伴着雪花冰屑四散纷飞，仿佛下起了一场大雪。空气中弥漫起一股呛人的火药味道。
队长从雪地上站了起来，一边怕打着落在身上的木屑和雪花，一边迈开步子向小镇走去。三名战士持握着自己的武器紧随其后。
望见四人从洞开的大门施施然走进镇子，一些胆大的小镇居民纷纷从掩体后面举起武器瞄准了对方。这个小镇能够从战后延续至今，这些镇民自然不是人畜无害的良善之辈。但慑于对方展示出来的强大武力，这次他们却实在不敢先行动手。
“混账！都给我把枪放下，都放下！”这时镇长猛然从隐蔽处冲了出来，一边挥手示意小镇居民放下武器，一边声嘶力竭地喊道。
就在小镇大门被炮火轰碎的瞬间，镇长脑中突然闪过一丝明悟。对方身上所穿那套金属护甲，八成就是传闻中的外骨骼护甲。对这种战前制造的高级护甲，即使是小口径火药动能武器都很难造成有效伤害，老式火药枪自然就更别提了。
镇长心中十分清楚，对方拥有如此强大的武力，单靠眼前这四个人就足以碾平自己的小镇，甚至无需动用镇外那几辆装甲车。而现在对方非但没有直接武力攻打小镇，反而主动提示镇民躲避炮弹，说明这个镇子对对方还有用处，因此才会尽量避免造成伤害。
截至目前，双方还未真正发生冲突，也没有造成人员伤亡，多少还有转寰余地。但如果镇民们主动向这些人发动攻击，那后果可就难说得很了。
“一早就开门放我们进来多好，何必搞成现在这样子。”看到镇民们纷纷放下了手中的武器，一名背着箱子的战士也略微放低了枪口，略带不满地咕哝着。
镇长走前几步，陪着笑道：“对不住，实在对不住。几位大爷，入冬前你们已经从我们镇收走了不少粮食，这会儿我们实在是没有多余的粮食了。还请几位大爷高抬贵手，给我们留条活路吧。”
听了镇长的话，队长笑而不语，只是示意身后两名战士解下背负的箱子放到地上，让镇长亲自查验。
“让我来！”粗壮男子担心镇长中了对方的诡计，赶紧一把将他拽了回去。随手自己的步枪塞进镇长手里，他怀着必死的决心大步走到箱子跟前，打开箱盖仔细查看起来。
十几秒钟时间，粗壮男子的面部表情由惊愕转变成呆滞，又由呆滞化作了木然。
“这他妈真是粮食！窝瓜干、蘑菇干、还有肉干！”粗壮男子缓缓转过头来，傻愣愣地说道。
“什么，这……这难道是真的？”镇长感觉自己的腿都有些发软。这两大箱食物怕不得有两百来斤，省着点用的话，足够维持全镇居民十来天的生计了。
“这两箱东西不过是见面礼而已，我们还有要事和镇长你商议。天气这么冷，你就打算在雪地里接待我们？”队长笑着对镇长说道。
“喔，对对，你瞧我这脑子。”镇长这才回过神来，一边安排人准备清水食物招待客人，一边亲自领着几名战士前往小镇中央那座大屋。
来到大屋之后，队长留下两名战士在屋外守卫，自己带着一名战士在镇长引导下走进了屋子。镇里几位主事也随后走了进去。
双方分宾主坐定之后，队长摘下了自己那顶轻质全覆面头盔。镇长等人惊异地发现，这位队长竟然十分年轻。虽然在战后世界外貌并非判断年龄的重要依据，但无论怎么看，这位队长都不会超过二十岁。
轻咳两声引起众人注意之后，队长开门见山地道：“镇长，我们这次前来，是接受了自由之城安全委员会的命令，向你们传达一桩重要事项。”
“喔，是什么事呢？”镇长定了定神道。
“我们自由之城目前已经接管了原本罪恶之城各个帮派管辖的全部地盘，你们镇子也在其中。”这名队长对这类会谈似乎已经十分熟悉，此刻侃侃而谈道：“不过你们大可放心。今后我们非但不会再向你们征收粮食，每年还会为你们提供一定数量的物质援助，并且为你们镇子提供安全保护。”
“这帮家伙脑子坏了，绝对坏掉了”犹如一万只***从心中奔腾而过，镇长脑中顿时一片空白。
“自由之城针对下属城镇（村庄）制定了三类合作模式，我先为你们介绍一下如何？”
“喔，好，好，请讲。”镇长愣了一下道。
“第一类，城镇隶属于自由之城，其内部事务自理，自由之城原则上不加以干涉。除为自由之城提供兵源、情报及人员往来便利外，城镇无需负担任何义务，但同时也无法得到任何优待。作为回报，自由之城每年将为城镇提供少量物质支援。”
“第二类，城镇隶属于自由之城，其内部事务原则自理，但需按照自由之城制定的发展规划开展种植、生产等活动。自由之城将帮助城镇训练卫队并提供部分武器装备。除为自由之城提供兵源、情报服务及人员往来便利外，城镇应定期派遣符合要求的居民前往自由之城接受各类知识技能培训。完成培训且符合条件的居民可以在自由之城担任官员或从事工作，待遇参照自由之城预备公民执行。自由之城每年会为城镇提供较多物质支援，”
“第三类，城镇隶属于自由之城，接受自由之城直接管理，由国民警卫队直接进驻城镇提供保护。城镇居民推选的管理者须经自由之城任命方为有效。城镇应按照自由之城制定的发展规划开展种植、生产等活动。城镇居民自动获得自由之城预备公民资格，同主城居民享有同等权利，随时能够前往自由之城接受各类知识技能训练、担任官员或从事工作。城镇所有物资需求由自由之城统筹提供。”
“你们可以在这三类合作模式中任择其一，我们不会对此施加压力，但必须是其中之一。”队长说完之后站起身来道：“你们可以好好商量一下，我们会在镇外停留24小时等侯你们的答复。”
镇长带人将几位战士送到镇门口，正准备回去好好商议时，一位主事老人突然开口问道：“如果……我们三种模式都不接受呢？”
回头望了老人一眼，队长抬手拍了拍身旁那扇被炸碎大半，斜靠在一侧围墙上的残破大门，戴上头盔大步离开了小镇。
站在焦黑一片的小镇门口，望着四名战士远去的背影，镇长和几位主事一时默然无语。
“看来……我们是别无选择啊。”镇长深深叹了口气道：“走，回去好好合计合计。就算真的要卖，也得把自己买个好价钱。”
一行人默默走进了小镇，在被黑色灰烬侵染的白色雪地里留下了几行纷乱的足迹。
第二卷终
