萨满教和藏传佛教是清朝把东北和内亚的人民纳入帝国的主要手段。皇帝把萨满教与满族的传统结合起来 ，运用萨满教创造了满族认同。对藏传佛教的支持和弘扬使得清朝统治者得以在内亚人民的积极响应下把一种统治模式推行到内亚。这两种宗教在宫廷生活中都找到了位置。
萨满教
当代人对萨满教 (简 ·阿特金森称之为 “萨满术 ”)的研究 ，与莫塞 ·伊利亚德 1951年出版的经典著作的假设和解释大不相同。莫塞 ·伊利亚德的假设是 ：萨满教乃一种单一类型的教 ——— 他称之为 “典型的 ”萨满教 ，其结论认为 ：萨满教是国家产生前的社会中的文化产物。当今的专家学者抛弃了他的假设和结论 ，探讨萨满教实践活动在各种各样的政治制度环境 ———远到生活在草原地区的游牧民族的制度环境 ，近到曾是殖民地臣民 (如当代的朝鲜人和中国台湾人 )的制度环境 ———中令人眩目的多样性。
萨满教仍然存在于 20世纪的北亚。 “萨满 ”一词见之于所有的通古斯 —满洲语言中 ，也见之于一些蒙古语和突厥语中。萨满术流行于自然神 (其中一些是祖先的灵魂 )占主导地位的世界。在这个世界中 ，人类生活在中间 ，天上是神的世界 ，地下是鬼的王国 ，一条河或一棵宇宙树是沟通上界与下界之间的通道。在飞禽走兽和祖先灵魂的帮助下 ，萨满可以把神通过宇宙树请到人间。宇宙树联结着中间王国与上界。当人们求神帮助时 ，他们就到森林中的宇宙树前 ，或者用一个特别的神杆 (满语称为索莫杆 )行祭礼。
满洲人的祖先女真人信奉萨满教 ，直到公元 11世纪。与其他通古斯人一样 ，他们也许崇拜自然界的许多神祇 ，以及半人半兽的祖先神。近些年来对华北地区的说书人和老萨满所讲述的满族民间传说的研究 ，揭示了其中许多神祇的名称和特点。创世故事的主角是 “天母 ”(阿布卡赫赫 )，她是世界上善的象征。东北许多地方都流传着她与以神的面目出现的恶魔耶路里战斗的故事。有一个传奇故事讲述的是名叫葛鲁顿妈妈的女神 (又叫奥雅尊 )的事迹 ，她生下了所有的生灵 ，创造了天、地、山、川 (“葛鲁顿”的意思是 “阳光 ”)。另外一个传说把创世的职责做了划分 ：天母创造了万物 ，火神创造了光和热 ，柳树生下了人类。
满族的传奇故事说 ，天最初没有形状。天最早的化身是形态像柳树的孕妇。满族人崇拜柳树 ，柳树代表着丰产 ；他们说人来源于生生不息的柳树。当阿布卡赫赫与耶路里战斗时 ，许多仁慈的神死去了。就在阿布卡赫赫试图逃走时 ，耶路里抓住了她那用柳条编成的战裙。其中一些柳条被扯断 ，落在地上 ，变成了生灵。有位富察氏萨满讲述了这样一个故事 ：一场特别大的洪灾毁灭了所有人 ，只有一个人除外 ，他是抓着一根柳树枝幸存下来的。佛多妈妈 (或称佛立佛多妈妈 ，即柳母 )受到许多满洲部族的崇拜。
对乌鸦和喜鹊的崇拜也深刻地体现于女真文化中。一些女真部族把乌鸦当做他们的祖先 ，乌鸦也是萨满行祭礼求助的神鸟之一。在描述乌布西奔妈妈的满族史诗中 ，乌鸦是天的伙伴。它在吃了一种黑色的草后不幸死亡 ，化成一匹黑马 ，成为通报警讯和坏消息的信使。在北京的太庙周围有大群的乌鸦 ，这也许是被坤宁宫院子里专供的食物吸引到宫廷来的乌鸦的后代 (参阅下文)。
喜鹊 (沙克沙 )也是一种神鸟 ，有时被当做天母的婢女。在关于满族起源和努尔哈赤崛起的传奇故事中 ，喜鹊都扮演着关键性的角色。正是喜鹊丢下红果使圣洁的少女佛库伦怀孕 ，生下了始祖布库里雍顺。一只喜鹊落在布库里雍顺的后代的头上 ，让他的仇人认为远处看到的人是死树 ，从而帮助他逃脱了仇人的追赶 ，“因此 ，后代都喜爱喜鹊 ，严禁伤害它 ”。杆子或神树刺穿天宇 ，或者把天和地连起来。在某些故事版本中 ，杆子上须放九根柳条 ，因为共有九重天。喜鹊 (有的故事说是乌鸦 )是接受这些祭祀仪式的主要的神祇 ，尽管这些仪式与祭天仪式相同。
女真人有两种萨满。一种是被 “神”选中的人 ，他们会得一种 “萨满病 ”，直到答应神的要求为止。这种 “转化成的萨满 ”可以为所有的部族服务 ，与只为本部族举行仪式的世袭萨满不同。在吉林、齐齐哈尔和大连 ，世袭萨满被称作 “萨玛 ”，在另外一些情况下 ，他们被视为流浪者 ，他们都是男性。这些 “父权制 ”下的萨满为部族的祖先举行祭祀仪式。另外一种萨满是被称为大仙的萨满 ，其中既有男性 ，也有女性。大仙在自己家中建祭坛 ，并给人治病。两种萨满都受过训练。
1644年以前的历史材料显示 ，女真人和满洲人都找萨满看病。贝勒多铎生病时 ，把萨满荆古达召到家里看病 ，但是 ，荆古达的努力没有成功 ，多铎病死了。皇太极显然不相信萨满的治病能力 ，禁止萨满给人看病。如果各牛录的佐领不执行此项禁令 ，将受到惩罚。不过 ，萨满仍然通过萨满教仪式治病 ：一份档案材料显示，1685年6月10日是为六皇子允祚 “祈福 ”的吉日 ，但他还是在5天之后去世了。档案材料还显示 ，患天花的皇子病愈后 ，都举行了祭拜仪式。
萨满是治病术士 ，其中有些人还能够起死回生。许多通古斯人相信 ，人都有数个 (一般是 3个)灵魂。当其中的一个灵魂失去后 (或者迷失 ，或者被邪灵偷走 )，人就会生病甚至死亡。萨满可以迫使邪灵把偷去的灵魂还回来。萨满也许可以前往阴曹地府挽救死者的灵魂 ，带回人间。在莫塞 ·伊利亚德看来 ，这种神志恍惚的旅行是萨满教的精髓。
满族人对神志恍惚的旅行的理解体现于名为《尼山萨满传》的满语口述史诗中。这个民间史诗描述说 ，一位官员的独生子色尔顾岱打猎时死去了 ，有人建议这位官员求萨满使他的儿子起死回生。他得到了名叫忒忒克的女萨满的支持 ，她请村里的一些萨满 (男性 )帮助她作法。忒忒克要求准备好几只铃铛、一只公鸡、一条狗、豆酱和纸。豆酱和纸用于收买或贿赂阴间的各色人等 ，公鸡和狗用于支付延长色尔顾岱的生命所需要的代价。这个史诗描述了忒忒克的阴间之旅 ，她在阴间与阎王爷的一个亲戚就色尔顾岱的生命讨价还价。在这次危险的阴间之行中 ，忒忒克的守护神是鄂谟锡妈妈 ，她是柳树女神 ，全名是佛立佛多鄂谟锡妈妈。当她从神志恍惚的状态中清醒过来时 ，色尔顾岱也恢复了知觉。
满族萨满穿的衣服非常有特点。职业萨满身穿神衣 ；头戴九雀神帽 ，这象征着萨满飞升神界的能力 ；腰系铃裙 ；佩一把刀 ，刀柄和刀身的一侧拴着金属链。萨满还拿着两根长木棍 ，顶端系着金属铃铛。萨满最重要的装备也许是鼓。
女真人向神灵供奉谷物、豆子、小米糕、家酿酒、鱼和肉。野味在早期也是供品 ，但 1644年以后 ，宫廷用活鱼和家禽代替了大型猎物。主要的动物祭品是猪。
皇家仪式
努尔哈赤和他的继承人创建了萨满教的国家级仪式。到公元 7世纪 ，女真人对多个天的信仰被一个天 (阿布卡阿玛 ，阿布卡汗 )的信仰取代 ，现在信仰的则是一个地位至高无上的男性神祇。关于天的这一新概念是否因汉人的直接影响而产生 ，无法确定 ，但是，概念的变化反映了女真族政治生活中的集权过程。天的名字也变了。到 1660年，祈祷者求助的是 “最高天汗 ”(德尔吉阿布卡汗)。宫廷举行与汉族祭天的国家级仪式并行但不交叉的萨满教仪式。18世纪关于满族萨满教的概述云 ：
我满洲国自昔敬天与佛与神 ，出于至诚 ，故创基盛京即恭建堂子以祀天 ，又于寝宫正殿恭建神位以祀佛、菩萨、神及诸祀位。嗣虽建立坛庙分祀天、佛及神 ，而旧俗未敢或改 ，与祭祀之礼并行。至我列圣定鼎中原 ，迁都京师 ，祭祀仍遵昔日之制。与汉族的习惯不同 ，普通的满族人和王公大臣都举行同样的祭天仪式。
在祭天时 ，满族人遵循金人和蒙古人的先例。金代统治者用萨满教的仪式祭天 ，他们与蒙古人一样 ，根据萨满教的占卜做出军事决定。因此 ，在12世纪女真金国统治时期和 13世纪成吉思汗统治时期已经有了国家萨满教。成吉思汗早就祭拜 “长生天 ”——— 早(“) 期蒙古萨满教的最高神 ”，把他在战场上的胜利归功于天的庇佑。
努尔哈赤求助于天 ，与成吉思汗求助于天是相同的。努尔哈赤认为天是对与错的仲裁者 ：天会把胜利赐予战争中正义的一方。满文档案显示 ，1593年努尔哈赤在向叶赫氏开战前曾祭天、祭旗。 1616年，他向天报告了 “七大恨 ”(用以证明他对明朝的进攻是正当的)。后来 ，努尔哈赤把他的胜利作为天选择他充当统治者的证据。后来的统治者继续遵循这一传统。1644年，摄政王多尔衮在统率满洲八旗军进入中原之前曾率领诸贝勒祭天。祭天仪式包括对天和对旗三跪九叩 (可能是祭拜战神 )，都是在建于都城的一个堂子中举行的。康熙皇帝在率军亲征噶尔丹时也举行了相似的祭拜仪式。
祭天仪式习惯上在春季和夏季举行。新年的祭拜传统也许来源于满族人仿效明朝宫廷中汉族风俗习惯的愿望。与汉人在冬至日祭天不同，满族最高统治者元旦时在堂子里祭天。据满文档案记载，这个先例是努尔哈赤于 1624年确立的。皇太极把这些仪式变成了萨满教礼仪日历的常规组成部分，在堂子庭院的神杆前举行。17世纪40年代，又增加了每月一次的仪式。在皇太极当政时期，帝国境内发生的重大事件也向天汇报。
堂子祭礼
堂子是清代举行国家级萨满教仪式的地方。这个词也许来源于便携式 “神盒”(堂子)，在早期女真人游猎时代，神像被装在这些神盒里。在努尔哈赤的祖先定居于用木栅栏围成的村庄后，堂子都面向东南，建成八角形，因为萨满说所有的自然神都来自八面九重天。有位学者指出，当努尔哈赤击败与他对抗的其他女真部落时，他就纵兵捣毁对手的堂子。最后，努尔哈赤的堂子及其部落的保护神取代了其他所有部落的堂子，虽然主动参加努尔哈赤征战大业的部落被允许继续祭拜他们自己的神。
在皇太极统治时期，百姓和官员均不得擅自建堂子行祭礼：堂子成了最高统治者的专利。在赫图阿拉有一个堂子，另外一个在东京 (京城迁至盛京之前)。在盛京，堂子位于宫廷东边。当满洲军队占领北京后，立即开始在内城之宫廷东南方建堂子。由于这个堂子在义和团运动中被毁坏，周围地区成了外国使馆区，因此官方于1901年12月在皇城的东南角新建了一个堂子。
盛京和北京的堂子包括 4个行祭礼的地点。在用城墙围起来的北京城的最北边 (风水宝地 )矗立着一个长方形的祭祀大殿 (称为神殿、飨殿 )，殿中供奉着释迦牟尼佛 (富其希)、观音菩萨 (菩萨 )和关帝 (关贝子 )，每逢元旦、四月初八 (此日举行 “浴佛”仪式 )和春秋两季 ，都举行祭拜仪式。这些神祇的引入早于努尔哈赤时代 ，因为至迟在金代 ，女真人已经知道了佛教。普通的满族百姓不祭拜这些 “外来的神 ”。
神殿之南是 “圆殿 ”，八角形的结构表明它脱胎于早期的堂子。这个亭子供奉两个神有贵族头衔 ———台吉和贝子。与被称为恩都立的释迦牟尼、观音和关帝不同 ，这些神被称为窝车库。查尔斯 ·德哈勒兹认为 ，恩都立是 “至高无上的神 ”，拥有控制自然之神力。窝车库是 家(“) 神，家庭的守护神 ，守护的职责主要归于祖先的灵魂 ”。所以 ，窝车库是祖神。纽欢台吉 (又称为纽欢阿布卡，意为 “青天 ”)和武笃本贝子 (始祖 )是元旦、每次出征之前以及每个月的例行祭祀对象 ，也是每年一度祭祀马神时的祭祀对象。
圆殿正南是一个方形的石头基座 ，在春季和秋季的大祭时皇帝的神杆立在上面。皇帝的神杆立在正中央，略往北有 12排方形石头基座，上面立的是王公的神杆。东南角有一座用围墙围起来的八角形建筑，里面供奉的是乌忻恩都立，一位农神，每月初一受人祭拜。
向天敬献的动物祭品 (满语称为默忒密)与其他祭品 (被称为渥彻密)不同。默忒密祭礼不包括跳神 (参阅下文)。祭天仪式是在每月的例行祭礼和春秋两季的大祭之后举行的，先是向供奉在西边和北边炕上的晨神和夜神敬香、水和馒头。南院的神杆被放倒擦干净。萨满献上一只猪和洗过的粮食，并向天祈福，皇帝则跪在神杆前。当猪被宰杀后，猪血、猪下水和猪肉被敬献给天。当猪肉被煮熟后，第三次敬献粮食和熟猪肉。敬献熟肉而非生肉是满族的习惯，与国家祭祀场所的习惯不同。在祭礼的最后，猪的脖颈骨被拴在神杆的一端，猪下水、猪肉和粮食则被放在神杆一端的祭品盘子里让乌鸦和喜鹊享用。之后，神杆被立起来。剩下的熟猪肉由皇帝和参加祭礼的其他人享用。
堂子祭礼是征服者精英集团的国家级祭礼。参加者都是满洲贵族、八旗官员和满族高级文臣武将。正如前文指出的，堂子里的祭祀对象是有严格区分的。佛与汉人信奉的神享有最高级别的祭礼，但没有被列入核心祭祀圈———包括祭天仪式和圆殿中祭祀女真族保护神的仪式。农神 (乌忻恩都立 )所在的位置和享祭的时间则反映了它的边缘地位。最重要的萨满教祭礼渥彻密 (背灯祭)从来没有在那里举行过。祭天仪式的最高潮是借自儒家最高祭礼的三跪九叩大礼。
在堂子里的祭天仪式也可视为爱新觉罗氏的祭祀仪式。皇帝、皇子和皇族王公贵族的神杆就体现了这方面的意义。在春季和秋季的祭祀大礼期间 ，当皇帝行过祭礼后 ，王公也立起自己的神杆举行祭礼。这种做法与满族其他部族 ———其神杆都被主要家族垄断———的做法不同。
宫廷祭礼
堂子祭礼与盛京皇宫中后妃居住的清宁宫和 1644年以后北京的坤宁宫举行的祭礼有一部分是重合的。宫廷祭礼由隶属于内务府的神房负责 ，神房雇有 183位萨满 都是女性，还有一些太监打杂。17世纪 60年代以前 ，宫廷祭礼是爱新觉罗氏的妻子和皇帝的后妃为爱新觉罗氏举行的。后来 ，祭礼由从上三旗觉罗家族高级大臣的妻子中选出的萨满举行。
除了在紫禁城西北角一座单独的神庙中祭祀马神的祭礼以外 ，其他的萨满教祭礼都在坤宁宫举行。释迦牟尼、观音和关帝的塑像被供奉在西侧的炕上 ，每日清晨都祭献香、水和馒头。由于汉地佛教禁止祭献动物 ，所以在萨满向关帝敬献两头猪之前 ，佛和观音的像就被从炕上挪走。
