早在战国时期，秦国为与敌国争夺人口，曾经实行过招诱邻国民户内附的政策。例如，《史记·六国年表》：秦厉共公二十五年(前452)，“晋大夫智开率其邑来奔”。二十九年，“晋大夫智宽率其邑人来奔”。这一政策在汉代依然为执政者所继承，例如，汉武帝建元三年(前138)，“东粤请举国徙中国，乃悉与众处江淮之间”(《汉书·闽粤传》)。“东瓯王广武侯望率其众四万余人来降，处庐江郡。”(《史记·汉兴以来将相名臣年表》)元朔元年(前128)，“东夷君南闾等口二十八万人降，为苍海郡。”元狩二年，“匈奴昆邪王杀休屠王，并将其众合四万余人来降，置五属国以处之。以其地为武威、酒泉郡”。元封元年(前110)，“东越杀王余善降。诏曰：‘东越险阻反覆，为后世患，迁其民于江淮间。’遂虚其地”(《汉书·武帝纪》)。“东越险阻反覆”，《汉书·闽粤传》作“东粤多阻，闽粤悍，数反覆”。此后类似史事，又有汉宣帝地节二年(前68)“匈奴前所得西嗕居左地者，其君长以下数千人皆驱畜牧产行，与瓯脱战，所战杀伤甚众，遂南降汉”(《汉书·匈奴传上》)。五凤二年(前56)“匈奴呼遬累单于帅众来降”《汉书·宣帝纪》五凤三年三月诏：“将众五万余人来降归义。”。五凤三年“置西河、北地属国以处匈奴降者”(《汉书·宣帝纪》)。甘露三年(前51)，呼韩邪单于朝汉，“自请愿留居光禄塞下，有急保汉受降城”(《汉书·匈奴传下》)。《汉书·宣帝纪》：“单于居幕南，保光禄城，诏北边振谷食。”《汉书·匈奴传下》：“又转边谷米糒，前后三万四千斛，给赡其食。”“元帝初即位，呼韩邪单于复上书，言民众困乏。汉诏云中、五原郡转谷二万斛以给焉。”居延汉简：“塞外诸节谷呼韩单于”(38717，40714)，可能就与此次“转谷”有关。《后汉书·南匈奴列传》：光武帝建武二十六年，南单于称臣，“转河东米糒二万五千斛，牛羊三万六千头，以赡给之”。看来，匈奴内附之后，其经济生活即受到汉王朝运输体系的照应。东汉时更多有匈奴降附的记载。规模最大者如汉章帝章和元年(87)，“北庭大乱，屈兰、储卑、胡都须等五十八部，口二十万，胜兵八千人，诣云中、五原、朔方、北地降”(《后汉书·南匈奴列传》)。
匈奴与汉的关系往往亦多“反覆”，所谓“困则卑顺，强则骄逆，天性然也”，即使归降内附，仍有“思旧逃亡”情形(《汉书·匈奴传下》)。如《汉书·元帝纪》：初元元年，“秋八月，上郡属国降胡万余人亡入匈奴”，《汉书·匈奴传下》：“其后呼韩邪竟北归庭，人众稍稍归之，国中遂定。”《后汉书·南匈奴列传》：光武帝建武二十六年夏，“南单于所获北虏薁鞬左贤王将其众及南部五骨都侯合三万余人畔归”。汉和帝永元六年，新降胡相惊动，“十五部二十余万人皆反畔”。
汉对外用兵，有收略其民内归事。如汉武帝征和四年(前89)，“围车师，尽得其王民众而还”。汉宣帝本始三年(前71)，“入匈奴，捕虏得数千人还”。另一方面，匈奴入边侵扰，亦常“略取吏民去”(《汉书·匈奴传上》)，使汉人被迫移徙塞外。北方草原各游牧族之间，也往往相互攻伐，“收人民去”(《汉书·西域传下》)，或“驱妇女弱小”(《汉书·匈奴传下》)，导致民众散失，辗转远移。汉安帝永初四年(110)，南单于遣使乞降，“还所钞汉民男女及羌所略转卖入匈奴中者合万余人”(《后汉书·南匈奴列传》)。可见因此转徙流落他乡的民户往往不在少数。
在匈奴数犯边的压力下，东汉时期，边郡居民不得不迁徙以避之。光武帝建武十五年(39)，“徙雁门、代郡、上谷三郡民，置常山关、居庸关以东”。李贤注：“时胡寇数犯边，故徙之。”建武二十六年，“南单于遣子入侍，奉奏诣阙。于是云中、五原、朔方、北地、定襄、雁门、上谷、代八郡民归于本土。遣谒者分将施刑补理城郭。发遣边民在中国者布还诸县，皆赐以装钱，转输给食”(《后汉书·光武帝纪下》)。《后汉书·南匈奴列传》：“悉复缘边八郡。”可知此前八郡边民普遍自发迁还中国。汉安帝永初五年(111)，羌人入河东，又至河内，“百姓相惊，多奔南度河”。后“羌既转盛，而二千石、令、长多内郡人，并无守战意，皆争上徙郡县以避寇难。朝廷从之，遂移陇西徙襄武，安定徙美阳，北地徙池阳，上郡徙衙。百姓恋土，不乐去旧，遂乃刈其禾稼，发彻室屋，夷营壁，破积聚。时连旱蝗饥荒，而驱劫略，流离分散，随道死亡，或弃捐老弱，或为人仆妾，丧其太半”(《后汉书·西羌传》)。汉顺帝永和五年(140)，又“徙西河郡居离石，上郡居夏阳，朔方居五原”。六年(141)，“徙安定居扶风，北地居冯翊”(《后汉书·顺帝纪》)。《潜夫论·实边》论述这种强制性移民“其为酷痛，甚于逢虏”的灾难性影响：
且夫士重迁，恋慕坟墓，贤不肖之所同也。民之于徙，甚于伏法。伏法不过家一人死尔。诸亡失财货，夺土远移，不习风俗，不便水土，类多灭门，少能还者。代马望北，狐死首丘，边民谨顿，尤恶内留。虽知祸大，犹愿守其绪业，死于本处，诚不欲去之极。太守令长，畏恶军事，皆以素非此土之人，痛不著身，祸不及我家，故争郡县以内迁。至遣吏兵，发民禾稼，发彻屋室，夷其营壁，破其生产，强劫驱掠，与其内入，捐弃羸弱，使死其处。当此之时，万民怨痛，泣血叫号，诚愁鬼神而感天心。
