西北黄土高原的盛夏，干热干热的，透蓝的天空挂着火球般的太阳，烤得大地冒烟。不干活的人们也浑身冒汗，而在地里抢收庄稼的农民——佃户、长工、短工。他们头顶烈日，面朝黄土背朝天地挥舞银镰割麦子，人人汗流浃背。
今年风调雨顺，麦穗儿长、粒儿饱。胡麻骨朵儿又圆又大，籽儿多……俗话说：“龙口夺食”。所以农民家家户户，男女老少齐出马，割的割、捆的捆、挑的挑、背的背、捡的捡，各尽所能，力求颗粒归仓。他们虽苦，虽累，但是看到粮食收成好，想到日子会过得好一些，也都笑逐颜开。坐在家家里摇扇乘凉的财主老爷们，看到这丰收的好年景，开始盘算着怎样收租子？怎样放高利贷？
韦万山找刘德商量收租子的事。万山说：“德叔，过去，我们收佃户的租子是‘四六’分成。也就是每亩地收的粮食佃户六成，我们收四成的租子。今年收租子能不能改一改，佃户七成，我们收三成的租子。您看怎么样？”“少爷，你怎么突然想给佃户减租子呢？”刘德问。韦万山叹了一口气说：“您看那些佃农，辛辛苦苦一年，打下的粮食，除了给我们交租还要给国民政府交公粮。他们留下种子之后，所剩无几。不论是丰收年，还是欠收年，他们都是吃不饱，穿不暖。我们少收一点租子，多给他们留一点口粮，虽说也解决不了大问题，但我愿尽自己能力所及为他们做点事。否则我的心不安呀！”刘德恳切地说：“少爷，你的心思我了解，你善良，同情穷人，按‘三七’分成收租。我也赞成。说实话，我打心眼里高兴你这样做。可是，你想过没有？你这样带头减租会引起其他出租土地的财主不满。租种我们田的佃户肯定高兴。可其他佃户知道了，会对他们东家收那么高的租子不满的。这会引起矛盾，而那些财主会把这一切都怪罪在你的头上。弄不好，他们要责难我们，甚至还要报复我们。今年可是个丰收年呀！你再慎重考虑考虑。”
韦万山语气沉重地说：“自从我去了那几家佃户家，看到他们吃不饱，穿不暖的穷苦日子，特别是看到王贵家两个挨饿、挨冻要饭的孩子，我的心像针刺般难受。我少收点租子，让孩子们能吃饱一点。我这样想，就这样做。我做自己想做的事，谁说道四，谁来责难我。我都不怕。凡事总得有人带头做，带头打破常规。打破常规，总会得罪人的，总会遇到困难。我常常想，人不能只为自己着想，只为自己活着。明天，我回老寨子找三叔和二哥商量，让他们也给佃户减租。他们两家出租的田大概有七十亩吧。丰收了就少减，欠收了就多减点。可按‘二八’分成收，还可以‘一九’分成收，如果遇到灾害之年，就不收租子。”刘德看万山下定了决心，说：“好吧，我们就按‘三七’分成收租。”
第二天，韦万山吃过晚饭后，来到了三叔家。他把二堂哥韦万河也叫到三叔家。他先说了自己今年按“三七”分成收租子，并讲了这样收的原因。希望他们也“三七”分成收租。他的话音还没落。三哥韦万川蹭地跳起来说：“我们哪能跟你比呀！你出租了二十多亩地，少收点租子也不碍事。你还有粮行、油坊、布店的生意。听说你现在的生意红火，赚的钱越来越多，可我们呢？只能靠那几十亩地收的租子过日子。少收了租子，我们吃啥？穿啥？”二堂哥韦万河吊着脸子说：“人家那些大财主有一百多亩地出租，都按‘五五’分成收租子。我们韦家按每亩地‘四六’分成收租子，已经比别人少收了。如果再少收的话，我们的日子怎么过呢？”三叔韦林接着说：“万山，你的想法对着呢。可我们的日子也不是很富裕。你也看到了，这几年，我们的日子是一年不如一年。我们同情别人，谁同情我们呀？每年收租子求爷爷、告奶奶的，也不容易呀！”韦万山一看，他们都不愿意减租只好摇头叹气地回来。
夏粮是颗粒归仓了。可是，佃农们气还没喘一口，又赶忙耕地抢种秋庄稼——糜子呀、谷子呀……而不劳而获的那些东家们开始忙着收租子。
韦万山减租的事一传十，十传百，在贫苦的佃农中反响很大。真是一石激起千层浪。好些佃户都来王贵家打听减租的事。王贵对大伙说：“俗话说得好呀，‘君子盼着天下富，小人只盼自己富’。我们的东家韦万山是君子呀！”有的佃户问王贵：“你们东家要是还有田出租，就给我透个气。”有的佃户忿忿地嚷嚷：“要指望我们东家给减租除非太阳从西边出。”佃户孙二娃气愤地说：“我们的东家王有德心更黑，这望月桥周围就数他收的租子最高。一亩田的收成一半得给他交租。前几天，他儿子带着人来收租子。我们几家佃户联合起来要求他给我们减掉一成的租子。他不但不减，还骂我们穷鬼，想减租子没门，不想种了，把田交回来。”我要是有一点办法，真不想种“王无德”的田呀！他的儿子每年收租子就像强盗一样，进屋挑最好的粮食装。有时嫌粮食不好，就逼着我们不是筛，就是簸。”那些收租子的财主们受到了佃户的质疑和怠慢。佃户们能往后推一天算一天，有的推到秋收后再交租。收租不顺利的财主们在心里怨恨韦万山，在家里谩骂韦万山。就连他的堂哥韦万河、韦万川也埋怨他说：“出的是啥馊主意，出的是啥风头……”
一天下午，王家寨的财主王有德骑着毛驴，拄着拐杖来到“万山粮行”。说是要拜见韦万山。万山热情地迎到客厅，倒上茶客气地说：“王老真是稀客，不知有何事光临鄙舍？”王有德假惺惺地说：“我慕名而来呀！你年纪轻轻的，生意做得好，声誉也好。今日一见，气度不凡，前途无量，佩服……佩服……”万山不卑不亢地说：“您过奖了，有何指教，请直说。”“谈不上指教，只是有些事想和你探讨探讨。比如，你的生意为啥做得这么好！这次怎么又想到减租呢？我想听听你的见解。”万山一听：“醉翁之意不在酒呀！他是为减租的事而来的。”于是，他就诚恳地把自己为啥减租的想法告诉王有德。他语重心长地说：“我靠父辈留下的产业，从小就过着丰衣足食的生活长大的。前两年春天，我为春播的事，第一次踏进佃户的家门。去了几家，一家比一家穷困。他们辛辛苦苦一年，却过着衣不蔽体、食不果腹的生活。特别是王贵家，为了葬母，家里一无所有，揭不开锅，两个五六岁的孩子。光着屁股、光着脚去乞讨。这对我的震撼很大呀！尤其是两个挨饿、挨冻的孩子，他们冻紫的屁股，冻红的双手和双脚，总是在我的脑海里浮现，使我心里不平静。所以，我今年下了决心，就想少收点租子，给他们多留点口粮。虽说也解决不了大问题，但也算是尽我微薄之力，求得心安。如果我的做法有碍您老的利益，还请见谅。”“哪里……哪里……你仁义呀，仁义……可今年是个丰收年呀，你怎么还要减租？”王有德慢条斯理地说。万山说：“如果是欠收年，我就收二成或者一成租子。遇到灾害年，我就免收租子。”王有德又问：“那么多穷人，那可是个无底的穷窟窿，就你少收一二成租子能填满吗？”万山笑着说：“我少收那么一点别说是填满，恐怕连窟窿底也盖不住。如果您老要是少收的话，那差不多就能填满。”王有德摇着头说：“我少收也填不满，永远都填不满……”王有德说着就拄着拐杖出门走了。他想：“你韦万山猪八戒倒打一耙，想让我减租，门儿都没有。”
王有德回到家，家里已经有四五个大小财主在等着他。他们都一齐围上去问：“你质问他了吗？是否臭骂了他一顿？”王有德怏怏地说：“人家热情接待，态度彬彬有礼，说话诚恳，我找不出理由质问和骂人家。只是有一点我不服气，他顶多只有二十几亩地出租，就是减租也就减个一担两担的。这么一点算得啥？而我们在坐的，最少的也有四五十亩，最多的有一百多亩地出租，照他的减法，一年得减十担八担的，这可不是个小数目啊！”众财主七嘴八舌地说：“对呀！他要是也出租个百儿八十亩地，恐怕也就不减租了。”王有德的儿子王盛说：“这个韦万山贼精，用二十来亩地减租，来哗众取宠。”另一个财主气愤地说：“他讨穷鬼的欢喜，坏我们的事，弄得我们租子都收不上，得想个办法治治他。”王有德连连点头。
事隔三日，“万山粮行”来了三个十八九岁左右的小伙子。他们都穿着长袍，平头梳得油光，皮鞋擦得锃亮。一进门，三个人气冲冲地一齐喊：“掌柜的，谁是掌拒的？”刘德叔赶忙迎上去说：“请问先生们买粮吗？”其中一个矮个子大声说：“找掌柜的有事。”“你们有啥事给我说就行。”刘德说。高个子气势汹汹地说：“你是韦万山吗？不是就滚开。”正是这时韦万山进来说：“我是韦万山，你们找我有什么事？”三个人从头到脚打量了韦万山一番。高个子从衣兜里掏出了一张纸递给韦万山，傲慢地说：“噢——你就是韦万山。名气不小呀。请你读一读，有何感想？”韦万山一看，写的是一首诗：
“薄地几亩减租子，十斗八斗换美名。
探究为何有此举，沽名钓誉是目的。
问君借粮九十担，仁义之德亲体验。”
韦万山看完不愠不火地说：“写得不错，看来你们读了不少圣贤书，还懂得‘仁义礼德’。”他边说边把诗稿还给高个子。高个子传给矮个子，说：“把它贴在大门外，让掌柜的再好好看看，回答我们的问题。”矮个子伸开以手说：“没糨糊，怎么贴呀？”万山喊小柱子给他们拿来糨糊。这三个人一听，先是一楞，但马上回过神来。他们昂首挺胸地背着双手，踱着八字步，在店里来回走。原以为韦万山要阻止他们贴，这样就有借口大闹粮行。但是，他们根本没有想到韦万山这么大度，不但不阻止，还拿来糨糊让他们贴。所以，一时没了主意，只好哑口无言，看韦万山怎么下台。
他们把诗贴在大门外。韦万山若无其事地走出大门，又仔细地看了一遍，进来和颜悦色地对他们三个人说：“你们说我减了十斗八斗租子，就换来了仁义的美名。不错，你们认为这样划算，不妨也拿出十几亩地来减十斗八斗租子。哪怕你们家出租一百亩地也好，五六十亩地也罢，就选择四五家生活最穷困的佃户，给他们减减租。也许十斗八斗粮食对你们来说无所谓，可是对那些穷苦的佃户来说，可能就是救命粮啊！我们做人就是要从一点一滴的小事做起。你们向我借粮，可以，不过，我赊粮是有原则的。就是家里穷得连一文钱，一粒粮食也没有，揭不开锅。如果你们家里是这种情况，我不但借给，还给送到家里。如果不是这种情况，对不起，我是不借的。我不认识三位先生，借粮要写字据，并把令尊的姓名留下。我也许认识你们的令尊大人。小柱子，拿纸和笔来，让三位先生写借粮字据。”此时，粮行门口已经围了不少看热闹的人。围观的众人听说这三个衣冠楚楚的小伙子要借粮，都哄堂大笑。有人的说：“穿那么阔气，像穷人吗？”有的人说：“吃饭穿衣亮家当。有钱买皮鞋，能没钱买粮的吗？”还有一个人说：“为首的那个高个子，是王家寨的财主——王无德的儿子。真是有其父必有其子呀！哪里是来借粮的，分明是来闹事的。”这三个人听了众人的议论，也理屈词穷，没等小柱子的纸和笔拿来，就灰溜溜地逃走了。
大财主王有德欺压一方，为富不仁。才百姓都叫他王无德。那个大个子小伙子是他的儿子，名叫王盛。
过了四五天，这三个公子哥来望月街上溜达。他们路过“万山粮行”的门口时瞟了一眼，发现他们写的诗还贴在那儿。这三个人就嘀咕起来。大个子说：“真是没想到，以为我们走了，他们会马上撕掉的。”另一个说：“这个韦万山，真是不同寻常！”矮个子说：“对呀，他的气度、神态、说话的语气，好像有一种威慑力。虽然不是害怕，但也让我们发不起火来。总之，使我们退避三舍。”其实，他们走了以后，小柱子要去撕掉那首诗。韦万山阻止说：“谁也不要撕，让同吹雨淋自行消失吧。”
一天晚饭后，街东边的财主田兴——田三爷来到韦万山的家。田三爷比韦万山大三四岁，两人谈得来，平时交往甚密，无话不说。他一进门，劈头就问：“万山老弟，减租减出麻烦来了吧？”韦万山微笑着说：“没什么，这是预料中的事，我有准备。”田三爷说：“你减租的有准备。我们这些收租的人可没准备。你还别说，你这么带头一减租，弄的我今年收租还真难呀？每到一户收租， 佃户的第一句话说问：‘今年每亩地给减多少租子？’我说，我们田家不减。人家韦万山每亩地减一成租子。你们怎么不减啊？”我怎么解释都没用。有的人磨磨蹭蹭不愿交，有的人推三阻四……大部分人都推到秋收后再交。我收了一个月的租子，还没收上往年的一半。你减了这么一点租子，可这威力真大呀！几天的工夫传得望月乡家喻户晓，老少皆知。说不定还传遍了全永宁县呢！韦万山问：“怎么，你对我减租也有意见？”田三爷说：“说实在的，有那么一点儿。不过，我了解你的心情，理解你的做法。不就是给穷人多留一点口粮吗？可是，你迈出的这一步，是开天辟地的第一次，打破了收租的规矩，不容易呀！不知会招来多少非议？”韦万山表情严肃地说：“减租这件事，我考虑了两三年了，今年才下了决心。连你都有一点埋怨，别人就更不用说了。不管以后发生啥事，我既然做了，就不后悔。有田地的人，有权钱的人，家里的粮食堆成了山。而那些佃家辛苦一年，勉强糊口。但是，只要一遇上天灾、人祸、病死……不是沿街乞讨，就是卖儿卖女，有的甚至家破人亡。难道我们就看着‘朱门酒肉臭，路有冻死骨’而无动于衷吗？”
田三爷叹了一口气说：“哎……我也和大哥、二哥商量了减租的事。他们都不同意。你也知道，我们家大哥、大嫂掌权主事。我在家里只是个跑腿办事的。是使唤丫头带钥匙，有职无权呀！我想过，如果我们家也能减一点租子，会减轻你的压力。等到秋天收租的时候，我争取给最贫穷的几家佃户减一点吧。我就先斩后奏，或者斩了也不奏。老弟，我不是对你减租的事有埋怨。我是对自己忙了一个月，成效不大而烦恼。”韦万山笑着说：“好啦……好啦……别解释了，我还不了解你。”他们俩一见面总有说不完的话。韦万山想告诉他，减租，我哪是开天辟地的第一次？人家南方好几个省早就闹土地革命，减租、减卢，还打土豪分田地……可是话到嘴边，他又咽回去了。
深秋的一天夜晚，人们在熟睡中，被街上一阵噼噼啪啪的响声惊醒。韦万山和刘德叔起来一看，“万山粮行”的门牌被砸碎，油坊和粮行的门窗也被砸坏。刘德气得直跺脚，说：“这是哪个丧尽天良的在使坏。我们和他无怨无仇的，他为什么要使暗箭？”韦万山说：“我知道是谁干的。”
