在一个小镇上发生过一个故事。
那里住着一个名字叫尼克拉斯·吉贝的老人，他非常神奇。他是靠做些形式各异的机械小玩具来维持生计。
在欧洲，说起老吉贝的这项手艺，是妇孺皆知。他曾做过的小玩具：小兔子忽然从包心菜的菜心里蹦出来，理理胡须，摇摇耳朵，突然一下又钻回包心菜里；小猫自己会洗脸，叫着做各种不同的姿态，狗看到都会迫不及待地扑过去，以为那是真猫；留声机藏在木偶的肚子里，这木偶一边向你脱帽致意，一边还可以向你问候“你好”、“早晨好”之类的话，有一些还能为你唱歌呢！
老吉贝不但是个手工匠人，还可以说是个艺术家，他的业余爱好就是继续工作。那不是一般人所说的闲情逸致，老吉贝投入了自己的全部精力和感情。各式各样的稀奇古怪、精妙绝伦的东西堆积在他的店铺里，其中的大部分东西就像古董一样陈列在那里无人问津。出于自己对手工制作的痴迷和热爱，他制作了这些东西，并非单纯为盈利卖掉它们才做的，他追求的是做的过程。
他有一次制作了一个机械小木猴，那小猴可以慢跑两个多小时，当然他在它体内装了充电装置。如果换上一个功率稍大的充电器，真猴都没它跑得快。他还制作过一种飞鸟，那只鸟能挥舞双翅在半空中飞翔，在半空中飞舞盘旋一会儿后，它还能落回起飞的地方。他还做了一副骨架，是以铁棒为支柱做成，那骨架竟然能跳狐步舞。他还曾做过一个绅士，肚子里藏着管子，能够喝酒，还能够抽烟，三个学生都没它喝得多。他还曾做过一个真人大小会拉小提琴的木偶小姐。他还曾做过……他做过的有很多，多得不胜枚举。
镇上的人都相信，如果你真的需要的话，老吉贝能做出一个可以做任何事情的木人。有一次，他真的做了一个木人，最后，这个木人因为会做的事太多了，以致发生了下面的事。
有个叫做弗伦的青年在镇上做医生，他有个刚出生的宝宝，当婴儿过一周岁生日的时候，他邀请了家里的亲戚小聚了一下。很快一年过去了，在他的宝宝过两岁生日的时候，弗伦夫人为了给宝宝留下纪念，便坚持要举行一次舞会。于是镇上的很多人都受到弗伦的邀请，来参加舞会，弗伦夫妇当然不会忘了老吉贝和他的女儿奥尔格，他们两个也被邀请参加。
舞会过后的第二天下午，奥尔格和三四个女友聚在一起聊天。话题很快转到昨天舞会上的男士来，她们唧唧喳喳地谈论着那些男士的舞技。老吉贝今天没出去，正好也在屋里，他在专注地看着报纸。这群女孩因聊天聊得很起劲，也就没有去留意他。
其中一个女孩说：“好像你去的每次舞会，参加舞会的男士都很少有会跳舞的。”
“我同意，他们好像都在故作矜持，”另一个道，“他们的舞跳得不怎么样，倒是很喜欢和你搭讪。”
“和他们谈话可以看出他们的愚蠢，”第三位补充道，“一般他们所说的话几乎是一模一样。像——‘你经常去维也纳吗？’‘你今晚看起来真漂亮。’‘你今晚穿的衣服，真是太美了！’‘哦，你一定心情很好！’‘瓦格纳你喜欢吗？’‘天气多热啊，今天！’我倒是希望他们能问出点别的来。”
第四个说：“我倒不介意他们说什么，只要他舞跳得好，就算是个傻子我也不会介意的。”
“他们通常都——”一个清瘦的女孩愤怒地说。
“我去跳舞，”先前的女孩说，没注意打断了别人的话，“我要求我的舞伴要把我抱得紧点儿，还要不知疲倦地带我一直跳下去，等我累了再停。”
“你的要求听起来就像个上了发条的机器人！”被打断的女孩道。
“太好了！”其中一个惊喜地叫了起来，情不自禁地鼓起掌来，“这个主意是多么美妙啊！”
“什么主意美妙？”她们问。
“上了发条的舞伴啊！如果是电动的就更好了，这样跳舞的时候就绝不会感到劳累了。”
女孩们开始天真地描绘着她们极富热情的构想。
“如果真的有，那他将是个多么可爱的舞伴啊！”一个说，“他不会踩了你的脚，更不会踢到你的腿。”
“他也不会不小心撕破你的衣服！”另一个又说。
“他不会把舞步跳错！”
“他也不会转晕了头，撞在你身上，令你难堪！”
“每次舞会我最讨厌男人用手帕擦脸，我们的机器人也不会用手帕擦他的脸。”
“如果有他在，我们在舞会上就不会把整个晚上都浪费在餐厅里。”
“最好先录制下一些话，然后放一个留声机在他体内，外人就很难分辨出真假。”一个女孩道。
“做这个不是很困难，”那个清瘦的女孩又说，“而且可以做得很完美。”
老吉贝这时竖起两只耳朵，放下他的报纸，仔细听着女孩们的谈话。这时恰好一个女孩的眼光朝这边看过来，老吉贝忙又低头装出看报纸的样子，似乎什么都没听到。
几个女孩离去以后，他一头扎进他的工作间忙乎起来。她的女儿奥尔格，经常在门外听见老吉贝来回踱步的声音，他好像在思考着什么，偶尔还会发出几声轻微的偷笑声。那天晚上，他和他的女儿聊了很多，但大多是关于跳舞和她们舞伴的事，比如什么舞蹈最流行，跳舞时双方一般交谈什么，以及中间会穿插什么步伐等许多这样的问题。
以后的几个星期里，老吉贝把自己关在他的工作间，不停地思考着，忙来忙去。这期间偶尔还能听见他的轻笑声，那笑声好像是只有自己知道的一个笑话一样，让人莫名其妙。
小镇在一个月以后又举行了一次舞会，这次舞会是由老温塞举办的，这位富有的木材商为了庆祝他侄女的订婚仪式，举办了这次舞会。当然，老吉贝和他的女儿又受邀参加。
到了要去舞会的时候，奥尔格去屋里找他的父亲，却发现他并不在。她到父亲的工作间，敲了敲门。进去后发现他正挽起袖子，满头大汗地不知在忙着什么。
他说：“你先去，别等我了，我等一会儿就去，有个东西马上就要完成了。”
当奥尔格转身准备去参加舞会的时候，老吉贝道：“告诉参加舞会的人，我会带一个年轻人同去，是一个英俊的小伙子，他的舞跳得帅极了，他会受到所有女孩的欢迎。”说着，老吉贝大笑着关上了门。
老吉贝一直在秘密地做着现在这项工作，连他的女儿都没有说。奥尔格猜测到了她父亲正计划什么事项，但具体是什么就不知道了，也许他在准备一件礼物，为舞会的客人。她把这种猜测告诉了舞会上的人，因此大家都在期盼地等待着，等待着这个有名的老工匠的到来。
一阵车轮的“吱吱”声忽然在外面响起了，接着便是一阵喧嚣声出现在走廊。随后，老温塞笑容可掬地走进舞厅，满面红光地大声宣布：“欢迎吉贝，和他的朋友！”
吉贝和他的朋友在话音中步入屋子的中央，周围响起一阵热烈的掌声，大家纷纷鼓掌对他们表示敬意。
“女士们，先生们，在这里请允许我，”吉贝说，“向大家介绍一下，我的朋友，弗瑞茨中尉。我可爱的家伙，弗瑞茨，请向女士们和先生们致敬！”
吉贝的手轻轻地在弗瑞茨的肩膀上按了一下，中尉深深地向人群鞠了一躬，同时似乎有几声轻微的“咔嚓”声从他的腰间发出，但几乎没有人听到这十分微弱的声响。
老吉贝拉着他的手臂一同向前走了几步，中尉走起路来略显僵硬。要知道走路并不是他的特长，所以走得很僵硬。
“他是一个舞蹈家，虽然他只会华尔兹，但跳得很棒。现在，不知哪位女士愿意，愿意做他的舞伴？他可以一刻不停地跳舞，他可以把你抱得更紧一点儿，他能满足你们在跳舞时的一切要求，由你选择他的节奏快慢，他更不会跳昏了头，他说话非常礼貌。哦！我的中尉，你自己来说。”
老工匠按了一个按钮，那按钮在他上衣后背上，弗瑞茨的嘴巴立刻张开了，还伴有几丝机械的摩擦声，接着弗瑞茨极其温文尔雅地说道：“能和大家认识，我很荣幸！”随后他嘴巴又机械地闭上了。
毋庸置疑，大家对弗瑞茨中尉的第一印象非常深刻，但因为陌生，仍没有一个女孩愿意和他跳舞。半信半疑的她们只是在仔细打量着他，宽阔的脸庞、明亮的眼睛、迷人的微笑。最后，老吉贝来到一个女孩面前，那个最先想出这主意的女孩。
吉贝对她说：“你的主意，现在终于实现了。他是个电动舞伴，你和他跳，给大家展示一下，对他也是一个考验，行吗？”
“你真是个漂亮聪明的小女孩，为什么不尝试一下，尝试一下新的跳舞方式呢？”热情的老温塞也上前劝道，女孩终于同意了。
吉贝调整了一下木人，让它胳臂的位置正好挽住她的腰，还能把她抱紧，她的右手被它细腻光滑的左手紧握着。接着女孩又被老工匠告知，它的速度怎样调节，怎样让它停下来……
“你将被它带着转一整圈，”吉贝解释说，“不过，你放心，你不会碰到任何人，但你不能改变它的旋钮。”
伴随着响起的优美音乐，老吉把电机的旋钮拧开了，于是，那个叫安妮的女孩和这个陌生的舞伴在舞池里开始旋转起来。
所有的人都站在那里，望着这幸福的一对，那木人有着优美的舞姿、准确的踩点、娴熟的步法，一圈又一圈，来回旋转着，不时还用那体贴柔和的语调和它身边的舞伴亲密地交谈着。这个绝妙的舞伴和安妮渐渐熟悉起来，她一改最初的紧张，慢慢变得兴奋起来。
她高兴地喊道：“他真是可爱极了！哦，我愿和他一辈子跳下去！”
随后，一对又一对的搭档，陆续步入舞池。很快他们两个就被前前后后地包围了，这快乐的一对夹在屋里跳舞的人中间。吉贝望着自己的杰作，站在人群中开心地笑着，脸上孩童般地流露出稚气的喜悦。
老温塞向他这边走过来，在他耳边不知说些什么，吉贝含笑点着头。随后这两个老伙计悄悄地朝门口走去。
“这儿今晚是年轻人的天下，”老温塞边走边说，“我们还是到我房里喝杯酒，抽支烟吧！”
当舞会淋漓至酣、高潮迭起的时候，安妮一直在陶醉。不知什么时候，她松开了调节电动人步伐频率的旋钮。于是木人抱着安妮，跳得越来越快、越来越敏捷。很多跳舞的人都已经累了，可是安妮他们，却跳得更加带劲儿了。最后整个舞池只剩下他们两个，他们仍在翩翩起舞。
音乐都有点跟不上节奏了，他们跳得越来越快。他们的步点乐师也跟不上了，乐师只好放下乐器，停了下来，瞪大眼睛望着这两个人。年轻人一起为他们欢呼，但是一些老年人却有点焦虑不安了。
“你难道还不停下来吗，安妮？”一位中年妇女开始喊道，“你这样会太累的！”但是安妮好像没听到一样，并没答话。
“她不会已经晕过去了吧！”一个女孩大声说，她忽然看见安妮脸色苍白。
一个反应快的男人立即冲上去，紧紧抓住那个仍在旋转的木人，不想却被它的动力带起，一下摔倒在地。不幸的是，木人包着铁皮的脚刚好又踩到那个男人的脸上……木人好像在捍卫自己的荣誉一样，教训了一下打扰他的那个男子。
一个人可以用多种办法，很容易就能使那家伙躺倒在地，两三个人就能把那木人举起来，把它摔成碎片扔到角落里了，但当时没有人能保持冷静。
所有的人都在激动着，没人知道该怎么办，呆呆地看着。
当然那些不在场的人会这样说：那些在场的人当时是多么愚蠢啊！后来回想起来，就连那些在场的人都说这事其实很简单。所以，当时只要他们稍微想一下，问题就解决了。
在场的男人们开始变得焦躁不安，女人们就要崩溃了，这时有两个人冲上去，撕扯那个木人。但因为用力不对，使木人脱离了舞池中央的轨道，滑倒在角落里，墙和家具被撞到了。安妮和木人一起被重重地摔在地板上，她的脸上有一股鲜血淌下来。惊叫着的女人们从屋里跑出来，紧张的男人们也紧跟在后面跑了出来。
“找到吉贝，赶快去找吉贝。”
吉贝那时已离开了舞厅，现在没人知道他现在何处，所以整个晚会的人都开始找他。由于害怕，没人敢再回到舞厅去，紧张不安的人们只是在门外聚集着，仔细聆听着里面的动静。转轮摩擦地板的“吱吱”声仍不断地从屋里发出，木人仍在来回转着圈，倒地的木人不断碰倒周围的一些器物，这时就会发出沉闷的撞击声，然后它就灵活地掉转方向，向另一边滑动它的舞步。
还能听见木人一遍又一遍地重复着它那温柔的话：“今天天气真不错！你今晚真迷人！别这么无情，我可以一直跳下去——只和你，你今晚的衣服真漂亮！……”当人们四处寻找吉贝，吉贝却不知去了什么地方。他们找过这里的每一个房间，随后一起到了吉贝家中，七嘴八舌地询问那又聋又哑的看门人，最后一无所获，还浪费了不少宝贵的时间。最后，不知是谁在人群中说了一句，“老温塞也不见了！”他们才去了老温塞的后院，在账房里发现了他俩。
听他们说完，吉贝脸色苍白地站起来，随着他们走进了舞厅。吉贝进去后，顺手关上了房门。屋里传来一阵凌乱的脚步声和模糊不清的低语声，接着听见一阵木头的碎裂声，最后便安静下来。
过一会儿，门开了。老温塞用宽厚的肩膀挡住了站在门口想拥进去的人。他用平静又充满威严的声音叫两个中年人跟他一起进去，但大家都看到他脸上死灰一般的苍白。他对着满脸焦急的众人道：“女人们先离开，其他人也散了吧！”
随后还没有走远的人回头看到了这样一幕，刚进去的两个中年人从舞厅里陆续抬出了几具尸体。
从此以后，老尼克拉斯·吉贝只做蹦跳的兔子、洗脸的小猫之类的小玩意儿了。
