赛脚会闹到午时人们就自行散场了，场院上空依旧弥漫着微尘、油烟、茶点的气息；地上堆积着瓜子壳、果皮、香烛的残根。场院的里里外外一片空旷，午后的凉风懒洋洋地吹拂着，清扫场院的人最能体味到喧哗过后的清冷。但这一处变得清冷之后，另一处又会出现众声喧哗的景象：天还没黑透，青龙街、朱雀街、马府路一带已是灯火辉煌，人头攒动。在马家堡，元宵节的灯会只能算是小灯会，今晚的灯会才叫大灯会，家家户户都张灯结彩，常见的有三官灯、五谷灯、玉皇灯、鸳鸯灯、魁星灯、琉璃灯、荷花灯、竹丝灯；还有一些可以让寻常百姓提在手中四处游走的彩灯，如走马灯、鱼灯、大头龙灯、纱龙灯、麒麟灯等等；像那种岿然屹立的鳌山、光焰四射的珠囤，都是富人家花钱雇人扎制的，供在大门口摆阔，但到了子时照例要烧掉。
涨潮时分，马家堡五个村子的村民都扛着平龙、首饰龙、板凳龙、灯板龙、龙缠柱纷纷赶来会聚，在这里撂地献艺，这样的盛会叫五龙归心，是灯会中最有看头的一个节目。各式各样纸扎的神仙被人们高举过顶，他们高高在上，一步三摇，也像是喝醉了酒；神仙与俗众都沉浸在合一的醉意之中。那些唱参龙调的人一面亲近世俗的烟火，一面又在跟神灵打交道，谁也不晓得他们究竟在咕噜些什么，看样子是在祈祷国泰民安、风调雨顺什么的。街坊四邻早已备好了香案，当街一长溜摆开，凡有龙灯舞到门前，都争先恐后地拈香拜祝。唯独那些孩子们别无所求，一窝蜂似的跟着龙灯到处奔走，他们的快乐像一抹轻烟，擦着夜风从大街小巷间穿过。
马氏宗祠前，一台大戏在锣鼓吹打乐闹过场后就正式上演了。坐在前排的，除了马老爷和他的姨太太们，还有在这次赛脚会上脱颖而出的小脚美人，以及一些有名望的地方缙绅。马老爷的妻妾一律坐在左手，三位小脚美人坐在右手。马老爷被一团浓浓的脂粉气息簇拥着，仿佛坐在花丛中，有一种飘飘欲仙的感觉。台上演的是地方戏。开头部分讲的是一个女人在桥头向进京赶考的夫君挥泪送别；女人千叮咛、万嘱咐之后，就把一个祖传的菱花合双镜分为两面，一面留给自己，另一面送给夫君作凭信；夫君向她发了一通山盟海誓，女人顿然哭得像个泪人儿。马老爷看了半折戏，就显得兴味索然，把戏班的老板喊过来说：“这种打酸腔、抹眼泪的文戏我是见得多了，还是叫他们来点对口白闹闹场吧。”老板向台上的人耳语了几声，示意戏子们退下。
接着上台的是一对男女艺人，女人坐在西台，男人坐在东台。中间坐着一名老艺人，是打鼓点的。马家堡一带的戏班与别处不同，除了唱戏，还能来几段对口白，让人欢神。那年头，村子里的读书人若是嘴里淡出鸟来，就几个人凑在一起用韵文或白话文斗上一场，他们主要是唱古书，专门拣一些牛角尖里的学问比试，偶尔也插上几句荤笑话。上台对口白，就等于是拿嘴较量。擂主按理说是在东台就座，为了表示谦让，就坐西台；而挑战者原本要坐西台，却反过来坐了东台。这好比门神尉迟恭是站西门守东门的，秦叔宝是站东门守西门的。
鼓敲五下，算是过门。坐在东台的男艺人先从《山海经》唱起：“有神人八首人面，虎身十尾，请问女先生，他叫什么名字？典出何处？”
女艺人：他叫天吴，典出《大荒东经》。
男艺人：《大荒东经》又说，有狐狸九尾，它出在哪国？
女艺人：出在青丘国。
男艺人：除了青丘国，《大荒东经》又有哪国？
女艺人：有少昊国、大人国、小人国、为国、中容国、君子国、司幽国、白民国、黑齿国、夏州国、盖余国、玄服国、因民国、熏民国、女和月母国。
男艺人：中容国又有哪四兽？
女艺人：虎豹熊罴。
男艺人：苏州有什么山以虎为名？
女艺人：虎丘山。
男艺人：杭州什么水以虎为名？
女艺人：虎跑泉。
男艺人：《水浒传》中的打虎英雄是谁？
女艺人：阳谷县武松武都头。
男艺人：《金瓶梅》中生肖属虎的又是谁？
女艺人：青河县西门大官人。
男艺人：西门庆有几个结盟兄弟，分别姓甚名谁？
女艺人：西门庆有十个结盟兄弟，分别叫应花子、谢希大、吴典恩、孙寡嘴、云离守、花子虚、祝日念、常时节、白来创，连同西门庆共十个。
男艺人：西门庆共有几房妻妾？
女艺人：明着的就有六房妻妾，加上早年死去的那一房，共是七房。
坐在马老爷旁边的姨太太们听到这里，都齐刷刷转过头来，看马老爷有没有愠怒。但马老爷依然面带笑容，正听得津津有味。坐在身边的大姨太搡了他一下说：“老爷呀，他们说西门庆有七个老婆，分明是在调侃你哩。”马老爷摆了摆手说：“无妨，无妨。”
男艺人和女艺人斗得不可开交。他们是用抑扬顿挫的龙船调对唱的，每唱一段，鼓手就会紧跟着敲过门，仿佛那不是击鼓的声音，而是每一句话落地后的砰砰声。随着对唱的节奏不断加快，鼓点也变得更密集了。击鼓者听得一两句妙语，禁不住敲打出了一连串铿锵有力的鼓声来，台下的人也都跟着抚掌而叹。因此，唱得好，或唱得不好，从鼓点中就能判断出来。
男艺人：谁把菜园子搬到肚子里？
女艺人：吃素的把菜园子搬到肚子里。
男艺人：谁把肉刀子捅进肚子里？
女艺人：偷荤的把肉刀子捅进肚子里。
男艺人：谁把算盘子搁在肚子里？
女艺人：账房先生把算盘子搁在肚子里。
女艺人：谁把文章藏在肚子里？
男艺人：酸秀才把文章藏在肚子里。
女艺人：谁把醋缸翻在肚子里？
女艺人：房玄龄的老婆把醋缸翻在肚子里。
男艺人：谁把盐缸放在肚子里？
女艺人：缠脚的姐妹把盐缸放在肚子里。
坐在东台的男艺人向女艺人拱手相让，回到台下去了。随后撩袍端带上台的是自称“举人”的马万卷。马举人自报家门后说：“我向女先生提四个问题，若是答不出就把西台让给我坐。”女艺人见他是个麻子，就说：“马先生这一张脸写满了字，一看就晓得是个有学问的人，小女子哪敢在你面前显摆？”马举人的麻脸忽然沉了下来，一时间又不好发作。
马举人：什么人好色又撇清？
女艺人：染布的好色又撇青（清）。
马举人：什么人负心又扒灰？
女艺人：卖炭翁负薪（心）又扒灰。
马举人：什么东西可断不可弯？
女艺人：木头橛子可断不可弯。
马举人：什么东西可弯不可断？
女艺人：你那话儿可弯不可断。
底下的人听到这里都笑得前仰后合，只有马举人目瞪口呆地望着女艺人，满脸羞愤。女艺人说：“我也问你四个问题，你若是答不出来就立即下台。”马举人也点头称好。
女艺人：什么东西走路落梅花？
马举人：狗脚走路落梅花。
女艺人：什么东西走路生莲花？
马举人：潘妃走路生莲花。
女艺人：什么人的老婆姓潘名金莲？
马举人：武大郎的老婆姓潘名金莲。
女艺人：什么人的老婆姓马号大脚？
马举人：朱元璋的老婆姓马号大脚。
马举人答完之后才想到自己上了这个女艺人的当，他腾地一下站起来说：“呸，我们马家从未出过什么大脚，你这雌儿，知道个熊？！”女艺人说：“你若不服气可以跟我再对几句。”
马举人：诸葛非葛，吕布非布。
女艺人：司马非马，子龙非龙。
马举人：鱼狗既非鱼也非狗。
女艺人：谷雨既非谷也非雨。
马举人：鸠盘茶既非盘子亦非茶。
女艺人：马举人既非举子亦非人。
马举人听了这话一下子就涨红了脸。他原本是乡里的秀才，就在他进省城准备参加省试时，才得知皇帝刚刚下了圣旨，要废除乡试和各省岁科考试。虽然没有中举，但他自打省城回来就开始以“举人”自居了。因此说马举人不是举子不仅是歪打正着，而且还打中了他的痛处。眼看女艺人占了上风，马举人几乎杀红了眼，他的每一句话都是掷地有声的，都是可以置人于死地的。
马举人：什么东西遮阴容易遮云雨难？
女艺人：杨柳遮阴容易遮云雨难。
马举人：什么声音落入耳中好听落入心底难堪？
女艺人：猫叫春的声音落入耳中好听落入心底难堪。
马举人：什么东西坐下来好看，走起来难看？
女艺人：三寸金莲坐下来好看，走起来难看。
坐在马老爷身边的几个小脚美人都撅起了小嘴，对马老爷说：“老爷呀，我们可是你选拔出来的，现如今这女人出言不逊，嘲笑我们的姐妹，不正是驳了你的面子？”马老爷站起来说：“好，我上台会会这位女先生。”
马老爷上台后，女艺人向他道了万福。马老爷说：“女先生在台上唱的，我都听见了。你这一张利嘴，真是比刀子还爽利。”女艺人说：“我们草台班子出来的，只会一些粗俗俚语，还望老爷见谅。”马老爷说：“你讽刺小脚那一段，精彩是精彩，不过也惹恼不少人。有人告诉我，你是受了天足会的调使，有这回事么？”女艺人说：“老爷，你说话要分轻重，常言说得好，舌头底下会压死人。”马老爷一上来就大杀了她的威风，显得很是得意，他说道：“自然，那些闲言碎语，老爷我是不会理识的，我今番上台，也想跟你对上几句。”女艺人说：“折煞了，折煞了，小女子哪有资格跟老爷您对口白？小女子这半斤棉花就别弹了吧。”“慢着，”马老爷不再用咄咄逼人的口气跟她说话，“我有一个诗谜，想向女先生请教。”女艺人说：“请教二字我是不敢当的，若是碰巧知道一二，小女子一定会作答。”
马老爷重重地咳嗽了一声，就开始念谜面：“离地三尺一条沟，一年四季水长流。不见牛羊来吃草，但见和尚来洗头。你猜猜这是何物？”这些荤猜素谜自然难不倒女艺人，她虽然对谜底心知肚明，却故意装出羞于启口的样子。
马老爷眯缝着眼睛，露出不怀好意的笑容，等着她报出谜底。女艺人看见台下前排坐着马老爷的几位姨太太，忽然急中生智，对着她们扬声说：“这个谜底，每个男人都晓得，她就藏在马老爷几位夫人的身上。”姨太太们还不明白藏在她们身上的谜底究竟是什么，都开始面面相觑，互相寻找起来。场内那些知道谜底的男人都哄堂大笑起来。
马老爷气得肚膨脑涨，却又不便发作。他沉默了半晌，又计上心头，对女艺人说：“我再给你猜一个诗谜：一左一右藏内里，成双成对不分离。知冷知热知根柢，丢了我也丢了你。”女艺人讷讷地说：“老爷，这谜底现在只能从你身上找了。”马老爷说：“假若从我身上能找得到，那么从你身上同样也能找到。”“这不可能，”女艺人说，“我一个妇人家哪里……”马老爷打断她的话说：“若是我把那东西当众掏出来，你是否也敢当众把它掏出来？”女艺人说：“我身上若是有那东西，自然也会掏出来的。”马老爷说：“那好，我这就掏给你看。”
台下的人听说马老爷要掏“那东西”，都十分惊异，他们不敢相信马老爷真的会做出这种石破天惊的事来。马老爷平日里没有暴露狂的不良习性，今晚好像也没有发起酒疯来的迹象。更多的人认为马老爷只是吓唬吓唬那个女艺人，不会来真格的。但马老爷摆出的样子像是要来真格的。那些大胆老脸的人都睁大眼睛看，他们要看看马老爷“那东西”是否真的比常人大一号。坐在台下的姨太太们都立了起来，心也一齐吊到了嗓子眼里。站在台上的女艺人早已慌了神，后悔自己说话太轻慢，连忙带着歉意说：“老爷是何等身份，怎么能跟小女子一般计较？你就把小女子的话权当耳边风，过过耳也就罢了，何必留在心上？再说，一个戏子，说的都是戏言，老爷拿话来相戏也是合情合理的。”马老爷正色说：“君子一言，驷马难追，我说过的话岂能反悔？”女艺人说：“可是，我也听说过，君子动口不动手呀。”马老爷说：“言必行，行必果，这才叫君子。”说着他就撩起长袍的下摆，那时几位姨太太都齐声喊道：“使不得呀老爷。”人群中发出了一阵嘘声，大人们赶紧把小孩子的头往后拽，或是用手蒙住他们的眼睛。
只见马老爷不慌不忙地坐了下来，脱掉一双千层底呢面布鞋，然后又从脚上脱下一双袜子，提在手中向众人说：“这就是从我身上找到的谜底。”台下的人这下才明白，马老爷说的“那东西”原来就是指袜子，他们很无趣地发出一阵哄笑。马老爷脸上洋溢着一种计谋得逞的笑容，他把袜子展示了一圈，又转过脸对女艺人说：“现在轮到你当众脱袜子了。”女艺人的脸一阵红一阵白，不知怎样是好。
马老爷和众人都把目光聚集到女艺人的脚上。她穿着黄缎凤头鞋，红缎滚边，那点点花蕊弄得极是精致，只是那双脚，少说也有七寸，正是马家堡嘲笑的那种“七寸铁”。马老爷哈哈大笑说：“我都脱了，你也该脱了吧。”女艺人扭扭捏捏说：“我又不是三寸金莲，哪敢在众目睽睽之下展示出来？”马老爷说：“我听说靠人工种植的东西大都十分娇嫩，需要时时呵护，而野生的东西不需要培土浇水就能蓬勃生长。老爷我今天倒是很想看看野生的东西。”女艺人侧闪到台角，一径地回避马老爷的目光，马老爷的脸刷地一下变得十分严肃。他要让她明白：在老爷面前还要捂捂盖盖，那是犯错误的。
台下的人都起了哄，他们向马老爷提议，把那个女人抱起来，脱掉她的鞋袜。他们一定要看看那女艺人的脚到底是什么货色。马老爷一个大步跨上去，将她一把抱起来，三下五除二，就脱了女艺人的袜子。那双大脚板落入了众人的眼中，引起了一阵哄笑。那一瞬间，女艺人的眼中闪出了两束火光，马老爷似乎听到了洋火擦燃时的“哧啦”一声，他的眼前黑了一阵，双手虽然还抱着女艺人，却没有看清那双大脚的模样。台下的人开始说刻薄话了，男人们说，这样的大脚简直就是十寸铁；女人们说，这样的大脚，怎么会找到好婆家？底下看热闹的孩童都不约而同地唱起了大人们教会他们的一首童谣：
大脚娘，大脚娘，
一脚跨过十堵墙，
踩死十头猪母娘……
