彭仲爽安排专门的护卫队守住楚王，将队伍重新排列。前面是举着白幡的四排兵士，兵士的头上都戴着白色的头巾。再后面就是骑兵，骑兵的再后面又是步兵，都是能冲杀的勇士。他们的任务是对奔丧大加张扬，由子元带领，找到借口就动手，消灭对方的战斗力量。后面就是骑兵。其他部队就隐在后面。
楚军将士差不多都有土地要春播，听说回国，一阵风似地卷到了邓国土地上。要求邓侯杀熊赀的大夫们一直守侯在边境，听说申国被灭了，无不惊惧，这时看见来势凶猛，情况不大对头，迅速组织战阵，全副武装地阻挡着楚军人马的前进。
打着白幡的队伍来到双方阵前，子元下马，向几位大夫一揖，沉重地说：“国有大丧，全军悲伤，请大夫们闪开一条路，让我们过去。”
那位聃甥时刻想杀几个楚人解解气，这时走上前问道：“楚人的诡计在下领略够了。现在邓国国君不在这里，你们休想蒙混过关。我问你，谁死了？”
子元猛地抽出了剑：“聃大夫，我楚国国母太夫人升天了，你竟敢出言不逊。请闪开一条路，子元饶你这次无礼。若是不听，那我们就不客气了。”
聃甥冷笑着指身后：“那就看看他们答应不答应。这可不是在荆蛮土地上。”
邓国将军个个对楚军借道过关心里不舒服，见子元如此嚣张，也都亮出了武器。他们指望跟楚人有一番理论，不想楚人没有这个耐心说下去了，子元向后面大喊：
“大家都看到了吗？邓国人不让我们奔丧，怎么办？”
千军万马一个字：“杀！”
不容邓国大夫再开口了，子元手一挥，打白幡的兵士迅速向两旁闪开一条通道，现出了全副武装的骑兵。骑兵一阵风卷向对方，后面的步兵如洪水向邓军掩杀过去。邓国人对楚人虽怀着戒心，却没有料到楚军当真撕得下面皮，而且这么快就拿邓军开刀，仓促抵抗，虽是同仇敌忾，却不是归心似箭的楚军对手。一场恶战，守在边境的邓军几乎全部战死，几名大夫也死于楚人的刀下。剩下的兵士飞快地向邓国城内逃跑去了。
彭仲爽不让追，再将部队重新布置。他将部队一分为四，一队打白幡的照旧走路；另分两路向两边散开进发，战斗打响就迅速从两边夹击；还备有一支骑兵，还是由子元指挥，趁打起来时快速进入邓国都城。
安排好了，继续出发，让队伍按原速度前进，不可走得太快。他断定邓君会出来。如果追得太急了，邓君不开城门，奔丧也只有从城外旁边绕过去，没有理由打人家了。
傍晚时分到达城外，果然城门大开，邓君带人出来了。原来消息传到邓君耳里，祁侯气得吐了一大口血，大骂熊赀畜牲，就要带兵出城向熊赀问罪。左右大夫无论怎么劝也劝不住，他断定熊赀不敢拿他怎么样，坚持带着兵马出城挡住了楚军的去路。两军对垒，祁侯上前，大叫熊赀出来。彭仲爽对熊赀低声说，见了祁侯大哭就行了。熊赀点头。护卫队闪开，熊赀骑马走到队伍前，见了舅舅下马，跪倒大哭。邓侯见他又在做假，气得大骂：
“你这个畜牲，舅舅哪点儿对不起你？你竟敢杀我的大夫！今天也没有了舅甥的情份，有本事你就连舅舅也杀掉！”
熊赀还跪在地下大叫：“舅舅啊！我的母亲去世了，我不能不飞速回去看看。可是您的大夫不仁不义，居然阻拦我奔丧的队伍，我如何办？请舅舅闪开一条路，放不孝的儿子回去尽孝道吧，呜呜！……”
“胡说！你母亲生死我怎么不知道？我把你真看扁了，现在看来，你就是一只豺狼！说不清楚不准过去！”
熊赀见时机成熟，爬上马道：“舅舅，休怪外甥不孝了。”
护卫队马上将熊赀包围，护着他退到了部队后面。
彭仲爽把红旗一挥，早已准备好的大队人马直冲过去。邓军也将邓侯护在中央，拿武器的上前迎战。侧面的两支部队见这边开打了，从两边往中间包抄过来。子元领着骑兵见战斗打响，趁城门大开时一阵风卷进城里去了。城上因为邓君在外头不敢关门，保护邓君的队伍又不能离开君主，都城就这样轻易地落到了楚军手里。
邓军没防这一手，而且带兵的不是作了打仗准备的武将，一下子就乱了阵脚。有人想向两边突围，可是两边的楚军部队正好迎过来，左边也有，右边也有。向后回城，楚军的骑兵更快，早已冲进城去了。邓军君臣成了无家可归的羊，在狼的包围中作无谓的挣扎，只见成排士兵倒下，一匹匹战马倒下痛苦地嘶鸣。
春天的夕阳如血，原野里展开了一场残酷的厮杀。邓国军队等于四面受敌，无处可逃，只有拼命抵抗，抵抗的结果便是血肉横飞。待夕阳落下西山，已是遍地尸体，只有一小团人围着邓侯一时向东，一时向西，希冀突出包围圈。绝大多数邓国军人躺在鲜血中。
熊赀传令：“不得伤我舅舅！”
彭仲爽也大声命令：“大王有令，不得伤邓君！”
这个命令对于战士来说，等于是除了大王的舅舅之外谁都可以杀。得胜的楚军本来知道那队人马掩护的中间是邓侯，不知怎么才好，听见命令，重新杀了过去，除了大王的舅舅之外，凡是上级别的人物见到就杀。
祁侯进不了城，又突不出去，只好东奔西颠，东躲西藏，楚军就在后面侧面猛追，专杀有武器的兵将。天上一轮惨月，照着楚军大逞威风。彭仲爽算定了这是一场夜战，居然早就安排好了战士轮换休息和补充食物。这队退下来吃点东西，那队再上去厮杀。只苦了邓君和他的战士，又累又饿，杀到最后，竟连举剑的力气都没有了。待到东方现出曙光时，跟着祁侯的军人大多被杀死，真可谓尸横遍野，只剩下祁侯带着一小队士兵被围在一个土堆上。邓国有生力量被消灭，再不可能起死回生了。
楚军围了过去，熊赀下马，再遥向舅舅磕个头，请舅舅下山丘说话。到了这般地步，祁侯不得不踉踉跄跄走下山岗，扭着头长恨声不绝。
“舅舅，外甥的确不说假话，母亲真的不在人世了。”
祁侯脸上糊得一塌糊涂，衣服也脏得不成样子，长叹道：“你和你的妈是一样的货色，为了楚国，娘家可以不要。即使你的妈没有死，你也是要灭邓的。罢了罢了，舅舅愿你的楚国强盛。”说完他就拔出剑来要自杀。
彭仲爽早就防着这一手，左右飞跑过去抱住邓君，夺了他的剑，让他欲死不能。
“舅舅，外甥没打算灭邓，邓国还是邓国，您还是邓国的国君呀！”
祁侯嘶声哑气地仰天大笑几声：“熊赀，你这一套骗谁呀？我现在才明白了，假如不灭邓，灭了申国你怎么管？熊赀啊熊赀，你跟你老子一样诡计多端，你玩的好啊！可笑我还抱着一线希望，指望你撕不破这面皮。现在你杀了我的大夫，消灭了我的军队，夺了我的国家，还想让舅舅做楚国的傀垒？还不如让我死了！”
熊赀马上变了脸：“舅舅，即使邓国灭了，您也是我的舅舅，何况还没有灭邓国呐。邓国在楚国的北方，一遇风吹草动，北方那些大国就要让邓国出头，当这样的国君您不感到累吗？当年郑、申跑到邓国商量如何对付楚国，您对先王何曾有过郎舅之情，这些您都忘了吗？请不要多说了，您当好您的国君，楚国将为您负责，我会派人保护您，派人帮您治理国家。请吧。”
到了这个时候，不由祁侯不同意。他在楚军的包围中缓步进城。城外沿路到处都是他的兵士和马匹的尸体，放眼望不到头。坑坑洼洼处积满了紫色的血，血都凝固了，血中是才发芽的嫩草和开着黄花的苦菜花。这些精忠报国的年轻人们都这样早死，可自己却还活着。他忍不住呜咽了一声。
进了城，守城的也都是楚军。街上只见店铺都关着，见到邓君的邓国人也是像害了牙病，目光中充满了同情，还夹着别的说不出所以然的表情。楚国大军没有人抢掠，也没有在城里杀人，却如走在自己的街上，自由而松驰。骑兵的马蹄声踏着街面，告诉邓国人，这里是楚军的地盘了。
祁侯回到内城，到处都是楚军，进到大殿，也没有见到熟悉的大夫，邓国官儿只剩下几个扛不动刀的老头子，颤巍巍走不稳路，见到邓侯只能以泪洗面，摇头叹息而已。那“三甥”都死了，祁侯没有了可用之武将，更没有了军队，真正地当了名存实亡的邓君，成了楚人的傀垒。
数百年的邓国就这样被灭了，祁侯简直痛彻心肺。而楚国因为有了申邓，打开了通往北方之门，郯、莒、樊、陈、蔡等国中间，多了一个争地盘的。
熊赀将舅舅扶进内宫，亲自端药递水，如一个孝子表现得贤而又贤，祁侯哭不得笑不出，又不好责骂，只好不开口。邓国内外在楚人面前如剥光了衣服的女人，再无任何秘密了。
熊赀在邓国宫内为母亲设了灵堂，每日早晚去祭拜，然后到内宫向舅舅问安，这时候倒不急着回去奔丧了。他在城内对舅舅敬了几天孝道，才装作依依不舍的模样离开了邓国往楚国内赶，去为母亲送葬。走时留下了大批军人和管理人员，一再命令把舅舅伺候好。
熊赀带着人马回到郢都，来不及进内殿，就直奔放置母亲棺椁的殿内，只见邓曼已经被安在大殿灵堂，大棺椁旁边还有几副小棺木，那是几位侍女的归宿处。他嘶声哑气叫一声“母亲”，跪下去就昏过去了。母亲，从某种意义上说，为了他的站起才告别了人世。灵堂前不断有人昏倒，所以专门有医师带着十几名医生住在这里，现在大王也昏过去了，医生们便一片忙乱。整了好半天熊赀才醒过来，听见外面如涛声滚动，就问怎么回事。有大夫汇报，整个内城大殿内殿全跪满了士兵，整个城在哭泣。
跟着大王回来的前方将士们都赶到灵堂大殿外，因为人太多进不去，便跪满了整个大院及前殿大场子，足有十万人之多。号哭声震荡着郢都，全体百姓门前都挂起了白幡。
邓曼虽是邓国人，却是楚国的国母，她的一生都跟楚国的命运息息相关。楚国的强盛，她功不可没，在她的身上，还系着所有臣民们老臣们对先王的怀念，因而自她去世之日起，灵堂前不断人，哭声不断。现在，悲痛弥漫在整个楚国。
斗谷虎来了，他的后面跟着老夫人的贴身女侍曼姝。他们俩都穿着孝服，往熊赀面前一跪，报告了整个事情的原委。
过去邓曼的心吊在丈夫身上，丈夫一出征她就常常站在大殿前呆着。现在她的心又吊在儿子身上，从楚军伐申开拔起就没有一天安宁。她让人弄来一块平整的木板，让懂地理的大夫在木板上画上了申国和邓国的地图，这块木板就摆在她的卧房桌上。在室内时，她总是在木板前发呆，有时到外面散散步，一进来就又到了这块木板前。从头年秋又到来年春，天天眼巴巴盼着前方的消息。儿子一走，她的心也随着儿子走了。儿子能不能站立起来统帅楚国，能不能杀出一股威风来，是她在世时的全部忧思。听说斗谷虎回来了，就急不可待地要见他。然而人家才回来，总得回家看看再说，尽管她心急火燎，也不愿这时候召斗谷虎进宫。
她就在殿外走廊站着。但斗谷虎没进家门，连夜来见太夫人。
太夫人老远伸出手来，紧紧抓住斗谷虎的手，将他拉进室内，笑容满面地等着斗谷虎告诉她前方的消息。斗谷虎将前方的情况以及目前申国的情况还有收降彭仲爽的情况，原原本本地向太夫人汇报，他知道太夫人牵挂儿子，尽量地说得细些。
“下一步怎么打算，他没有说吗？”
“没有。”
邓曼坐立不安了，站起来，又坐下；然后再站起来，拉着斗谷虎到了那块木板前，指着地图问：“每天就在那里瞎转？”
“最近到了吕国，与吕国已经修好。”
邓曼看了看地图说：“吕国构不成威胁。看来他为难了。有没有大夫向他进言？”
斗谷虎一直搀着她的胳膊，知道任何谎言都不可能瞒住她，只有实话实说：“回太夫人，大王为难的事情，其实大夫们也都心知肚明，可是大夫们使不上力呀！”接着他把彭仲爽分析的三点向太夫人说了一遍。“请太夫人放心，办法会想出来的。”
邓曼的目光从地图上移开，边听边在大殿里踱步，斗谷虎说完了，她没有回答，还那样走着。慢慢地走了几个来回，叹道：“是呀！假道伐申，天下长眼睛的都看得清是为了什么。难就难在借由头是一回事，动真格的就又是一回事。这回真正地难住他了。斗大夫啊，你先回家去看看吧。我知道你还没有回家向父亲问安，你去吧，让我想想，再想想……”
斗谷虎临走还说：“太夫人，大王和将士们最牵挂的就是太夫人，望太夫人珍重身体，那比什么都重要。”
邓曼点头答应，亲自将斗谷虎送出门外。斗谷虎走了好远回头看，见她还站在走廊目送着他，仿佛他的身上有儿子的影子。”
斗谷虎走了，走得看不见了，邓曼却睡不着，不愿进去。夜晚天凉，她似乎感觉不到冷，眼望着黑暗的苍穹，即使聪明如她，也想不出更好的办法。眼看申国灭了，可儿子却回不来。儿子想些什么，忧些什么，她知道得一清二楚。只要楚军一开回来，这一仗就等于没打，申国治理不了，还是人家的。更主要的是伐邓将无限期地往后拖了。申楚中间隔着一个邓国，祁侯是儿子的亲舅舅，叫熊赀也不好办。侍女一再催请她，她才进去。想不出个主意，睡在床上，还似醒非醒地要为儿子想个万全之策。
从那天起她吃不下饭，也睡不着觉，尽管斗谷虎一日来探望她一次，陪她坐着，直到她让他走。她在人前装笑脸，可人后就表情凝重，步态蹒跚。渐渐地，她瘦了，眼圈发黑，原有的乌发突然变白，人也一天天急骤苍老。
她天天有一多半时间守在那张地形图前，看着看着，眼睛也昏花了，打着圆圈的邓国变成了黑乎乎一团，以致漫延至整个地图，淹没了申，淹没了吕，也淹没了楚。
这日夜晚，她在大殿久久徘徊，不肯去睡，不知要干什么。就在这时候，斗谷虎来了，说要见她。她知道这位大夫既操心儿子又操心母亲，她也正好需要个人谈谈，就请斗谷虎进来。斗谷虎一到她的面前就跪下了，呜咽着说：
“太夫人，是臣下不好，没有给您带回来好消息。您怎么就放不下呢？……”
邓曼还是那样笑着，伸手拉斗谷虎，却拉不动。“斗大夫，你们都是好大夫。有你们这样的臣子，比打下邓国更好呢。即使邓国拿不下来，又有什么要紧？迟一天，早一天，也是一样。我没有操心，更没有担心。起来吧，我的身体好着呢。”
斗谷虎正要接话，又有人求见，门卫说是熊赀的老师。
保申来了？邓曼和斗谷虎都感到意外。斗谷虎说，保申失踪这么久了，深夜来访，一定有十分重要的事，说着就要告辞。邓曼却要斗谷虎等一等，她有话要对他说。斗谷虎只好隐到了帏幕后面。
有个人进来了，邓曼迎过去，边走边问：
“是保申吗？”
“太夫人，深夜来打搅，请恕罪。”
邓曼很高兴保申到来，保申一进去她就拉住了他的手，请保申坐。保申不敢坐，她便说：“保申呐，这里不是议事的大殿，不是讲究等级的地方，随便坐着说说话，不好吗？”
保申只好坐下，这时才发现太夫人苍老了许多，看着他的眼也像是望不清了。再看桌上一张地形图，便明白这眼睛是怎么坏的，也明白太夫人心里装着什么。他有些苍凉地说：
“太夫人，您不应该还挂牵着前方。”
邓曼关切地问：“听说你不辞而别，离开了熊赀，怎么又出来了？”
“保申赖在大王身边不走，免不了多嘴多舌，于大王不利。太夫人，那时那么多重要事情搁到您的桌上，您一件也没处理，不是要等到大王亲自处理吗？我就从太夫人这里明白了一个道理，不能包揽一切。”
“理倒是这么个理。那你怎么又出来了呢？”
“大王不在家，保申知道太夫人放心不下亲儿子，还得操心前方的战事，保申实是牵挂着太夫人。太夫人呐，您应该多注意自己的身体……”
邓曼在保申面前不说假话，她叹口气道：“保申呐，我是他的亲娘，如何不牵挂？你是熊赀的老师，常言说，一日为师，终身为父。其实我心里明白，你没有哪一刻没有为他操心。你和我，都挂牵着他。你说说，从去年出征到现在，已经又是春暖花开了。申国灭了，他为什么不回来呢？他不回来也还罢了，楚国兵士各自有家有地，春耕在即，还要住到什么时候？你说说，他为什么还不回来？”
保申低着头不回答。
“保申，你怎么了？怎么吞吞吐吐啊？”
保申如犯了罪，头越来越低，说话细声细气。“太夫人，大王没有回来，其原因其实您都知道。”
邓曼点头：“是啊，是啊，知子莫若母，做妈的怎么会不知道呢？不回来，正到了春播时候，父母盼儿，妻子盼夫，国内民心将会不稳。回来吧，以后军队再怎么越过邓国拖过去？我仿佛看见我儿急得吃不下饭，睡不着觉的样子，我这做妈的，如何能够安心哪！……”她暗自揩揩眼睛，忽然想起什么，问，“保申你不会无缘无故深夜来访，肯定有事。说吧。”
“保申不便说。”
“我知道你是为了你的学生才来的。我们都是为他着想，为的是同一个人，同一桩事。只要他能够担起楚国的大任，什么事我们都能担得起，你说是不是？说吧，我也活不到三天两早晨了，还有什么不能说？”
保申只好说了：“太夫人，大王不能回来，诚如太夫人说的，是进退两难了。灭邓对楚军并不是难事，难的是邓国祁侯是大王的亲舅舅啊。母亲健在，儿子灭舅，将会留下千古骂名。”
邓曼本来已经站起来了，听如此说，跌坐进了椅子。
“太夫人，保申有罪。”
邓曼缓缓摇头，说话掩饰不住内心的苍凉：“保申，你是千古忠臣，你是楚国的第一大忠臣呐！若不是为了楚王的挺胸站起，若不是为了楚国的千秋大业，谁有这么大胆子，谁又会这么坦荡，敢说出这样的话来？……是呀，也到时候了，先王还等着我呢。可是，天能随人愿吗？”
保申突然跪了下来，双手捧给太夫人一包东西：“太夫人，这是荆山一种饮料，它味甘，喝了它可以长眠不醒，没有一点儿痛苦。即使过了千年也还面色如生……”
“好，好，好，先王死在军中，我生而为女，无缘有此壮举。多谢你呀保申，给邓曼一个如此好的结局。从邓到楚五十多年，眼见得一个弱国变成偌大的强国，这里面也有我邓曼的一份儿。既然如此，那我们就从英雄始，以英雄终，给儿孙辈做个榜样吧。若干年后，让儿孙们看看，他们的老祖宗们为了楚国，是怎么做的！保申，天不早了。我把儿子托付给你，让你挑重担子，拜托了。”
“保申告辞了。”
保申走了，跟以往送斗谷虎一样，邓曼送他出了大门，站在走廊上目送他远去。这时候斗谷虎悄悄走出来，挽住了老人家的胳膊。见保申敢于出这样的点子，而太夫人又欣然接受了，斗谷虎直感到身上阵阵发冷。邓曼这时候才想起斗谷虎是自己留下的，她强颜欢笑，说话却还是嗓音发颤：
“斗大夫，你怎么了？”
“太夫人，外面凉，进去吧。”
他们进来了，斗谷虎明显地看出，老夫人有些走神。他不得不说：“太夫人，保申的话不可取。”
“哦，你听见了？”
斗谷虎的喉咙了哽：“听见了。说到底，是我们这些臣下无力，难以为国分忧。太夫人，假如您听从了保申的意见，将把我们这些做大夫的置于难堪的境地，让大王也不好做人。太夫人，求您了……”
斗谷虎再次跪下了。
邓曼却笑意不减，她伸手将斗谷虎拉起来，笑道：“斗大夫啊，听说你的父亲对你疼爱有加，可是从小就要你下地干活，这是真的吗？”
“是真的。”
“就是。爱子再深，疼子再切，也没有为儿子自己去死的道理，你说是不是？记得熊赀初登王位时候，跑到云梦游玩，将他逼上正路，不也是我们两个商量的吗？我们撤了他的女侍，打掉了他主张的什么平起平坐呀，平和相处呀，是不是？将他推上了王者应该呆的笼子里去了。我们做这一切，并非单纯为他，是为了楚国呀。我时刻担心，先王拼一生挣来的天下，被后代子孙给糟蹋了。斗大夫，相信我的主意吧，该怎么办，哪样做有利，我会惦量出来的。斗大夫做事从来有主见，保申也不在熊赀身边，我就将熊赀托付给大夫了，该拿主意的时候，万望大夫使出你的硬腕，啊？……”
听这话是真的要与世长告辞了，斗谷虎吓着了，吓得泣不成声。可他刚叫一声“太夫人”，太夫人就接过了话：
“天不早了，斗大夫请回吧。走吧，斗大夫，我还要想一想，明天我们再聊吧。”
斗谷虎不能不走了，心想第二天再劝劝。谁知就在当天夜里，邓曼十分郑重地梳妆打扮一番，穿上了整齐干净的衣服，就永久地睡过去了。与她同去的还有几个女侍。她们舍不得太夫人，相信天国另有世界，也都喝下了致命的药。
熊赀听了斗谷虎的诉说，又跪下去大哭不止。因为有他这个儿子，母亲一生心情沉重，还是因为他这个儿子，母亲毅然竟以死换取他的坚定果敢。母亲大智大勇他学不到，最恨的是没有认识到母亲天一样高的心境。他痛恨自己难以效法母亲，痛悔初即位后的荒唐。他的痛哭，无人知道其内心的悲情，只是不停地劝他节哀。可他与其是哭的母亲，还不如说是哭的自己。现在母亲没有了，每个大主意该自己拿，尽管子元没有对他做过什么，母亲一去，他感到那个人的存在时时威胁着他。他必须拿出钢毅来，从此他应该没有朋友。
他没有回寝殿，内侍拿来了睡的东西，吃的喝的都搬来了，把灵堂当作了内宫。他不走，所有人也不走，他只好下命令大夫们和将士们离开。只有那位曼姝是太夫人的贴身侍女，她不肯走，他让她也靠着母亲的棺椁呆着。灵前的灯烛，都是她一手备办。
夜晚，在巫师歌唱的间隙中，灵堂渐渐地静了，熊赀一个人独处，渐渐冷静下来。没有人跟他对话了，没有人让他发脾气了，没有人听他诉苦或是汇报了，更无人教导他怎么做了，因此他如孩提时对母亲的依赖，守在母亲棂柩前不知何去何从。
夜深了，他的瞌睡来了，靠着棂柩外板闭上了眼睛。可忽然地他听见了母亲爽朗的笑声，猛然惊醒，才意识到是思念太深所产生的幻觉。从此以后，他永远听不见母亲这样豪爽的大笑了，不觉又洒下几滴泪。
一阵惆怅，他发现从门口进来一个黑影。陪着的内侍们都困了，谁也没有注意这个人。殿内昏暗，他从那步态中认出是他的老师，不觉悲从中来。他听斗谷虎说起过老师，便断定是保申。他叫一声“老师”，指望老师过来叫他。可是保申没有走近他，径自到灵前跪下叩了几个头，然后默默地跪在那里祷告什么。他悄悄走过去，轻声再叫他一声“老师”，要扶他起来。可保申不起来，熊赀悲哀地问：
“熊赀让老师失望了，老师连理都不愿理熊赀了吗？”
保申道：“保申贪生怕死，难效太夫人以死唤醒大王心神，愧对先王，愧对太夫人。”
“是熊赀不好，熊赀认错了，发誓为楚国鞠躬尽瘁。”
保申道：“大王，该怎么做大王心里有底，保申没负先王重托，没敢稍生怠惰，但将王子带上了王座之后，保申能力所限，难有更大成就。保申对大王的劝诫之言，许多话是太夫人的嘱咐，许多事是也太夫人关照。大王，保申走了。”
熊赀拉住他：“老师啊，您连跟熊赀说说话都不愿了吗？”
“大王啊，王者不可动儿女情，言多必失。”
熊赀仿佛听见了母亲的警告，不觉放了手。发愣间，保申幽灵似地荡出了大殿。周围的人听见大王说话，都一惊而起，问大王有什么吩咐。熊赀问他们保申哪里去了，左右都说没有人进来。熊赀不觉汗毛直竖。
忽然外面巫祝鼓声大作，一个时辰一唱，又到了唱的时辰了。随着那拖腔带板的吟唱，大殿内外弥漫起一股股迷雾，灵堂前有了一股肃杀之气，烛光顿时变得昏暗。听巫师唱词的意思，是楚国的忠魂来了。
天亮时候，他正要沉沉睡去，宁灵的内侍慌张地大叫。他一惊而起，问发生了什么事，内侍们指着灵前的曼姝，原来她也死了，手边一只碗。医师过来一看，见曼妹喝的是太夫人一样的药。这位一直陪着太夫人侍女，受太夫人的感染太深，悄悄随太夫人一起去了。熊赀命令，再为这位少言寡语的女子备一副棺木。
白天他无处可去，过去不愿上的朝堂，成了他打发时光和排谴郁闷的地方。大夫们发现，大王不再是过去的大王，他的神态如灌了什么奇怪的东西在体内，望人如打量陌生人，脸上再也没有笑意，那嘴巴也没有了过去的叹息或是语言。总之，他与大夫拉开了距离，平生出一股凛然不可侵犯的气韵。
在大夫们当中，现在让他喜欢的不再是申叔，保申也不在了，而是申国降将彭仲爽。彭仲爽也在大夫们朝班中，平时并不说话，因为还没有到他自由发言的份儿上。但熊赀却跟他有些心灵相通，并不当面问他什么。可在没有人时，他就和这个人在一起，尤其深夜，他和他守在灵堂，让对话在母亲面前进行。
那夜他忽然问彭仲爽：“你想当什么官儿？”
“大王应该把最重的担子交给仲爽。”
“是带兵的还是治邦的？”
“全部。”
熊赀暗吃一惊，扭头看他：“胃口还不小。说说看？”
彭仲爽站起来，然后跪下来向太夫人棂柩磕一个头，再转身跪对着熊赀说道：“大王，这里没有外人，但我知道先大王和太夫人的眼睛都盯着仲爽，耳朵也听着我与大王的对话。仲爽观察满朝文武，发现问题不少。若是治理得好，这些人大多能够恪尽职守。但稍有风吹草动，他们就站不稳脚跟了。观那个申侯，朝班时眼睛时时看着大王的表情，对大王的话却没听清，这个人是个察颜观色的佞臣，谁给他好处他就会偏向谁跟着谁。大王兄弟子元，站班时常常走神，显然他志大才疏却盼望出人头地，一旦有人附和他就要举起令旗，若有风雨夹击他就是被人利用的傀垒。我看斗谷虎倒是个正人君子，他心清似水，独守操行。将来稳定江山，帮助大王建立千秋基业的，正是此人。但现在却没有他插嘴的事，也没有他插嘴的空。苋喜大夫尽职尽责，却有些死搬硬套，但有他在维护礼仪和大法，朝班中就有了秩序。那位鬻拳大夫一身正气，可惜没脚了。除此之外，其他人都是随风倒的，大王有威，他们都是大王的帮手，一旦大王无威了，他们就将是大王的对头了。假如大权交给彭仲爽，我一个降俘，大夫们为了提醒大王提高警惕防备仲爽，就会自觉地想问题，想主意，将依附大王更紧。外人进家门，全家无瞌睡，就是这个道理。仲爽我呢，一定给大王拿下大块地盘，将新地治理得井井有条，到那时候，大夫们看见大王力排众议而重用这么个人，而且用对了，谁还敢不敬大王？为提防仲爽，大夫们就会推荐一个人出来，所有人都盘根错节，唯有斗大夫在圈子之外，推荐的这人必然就是斗谷虎。等斗大夫脱颖而出时，仲爽功成名就了，能在大王庇护下全身而退，楚国的江山也就顺利地有了新老更替的保证了。”
熊赀不能不承认这番话说在实处。但谈话内容固然重要，让他感兴趣的还不在于此。彭仲爽谈起攻杀来眉宇间布满了杀气，谈起治国之术又神思幽远，谈起个人抱负来眼睛闪光，谈起现时的享受如美酒佳人，却毫无兴趣。斗谷虎分析得对，这是个时时都梦想建功立业出人头地的人，他与他在一起就有一股向上奋进的欲望，假如他不是个王者，他相信会跟他成为最好的朋友。
熊赀不说行也不说不行，他说：“我会考虑你的抱负和施展才能的问题。不过现在还没有到时候。”
“仲爽明白。”
等彭仲爽离开了，熊赀在内殿单独召来了斗谷虎。熊赀问斗谷虎：“斗大夫，寡人召你来内殿，是有事要商量。你能不能猜着寡人将要说什么？”
斗谷虎张开嘴准备说话，看看大王的脸色，见熊赀的眼睛逼视着自己，摇头了：“斗谷虎仅能猜到大王召我是有事情要谈，可是猜不出要谈什么事情。”
熊赀忽然地变得悲哀，口气也软了：“斗大夫，你知道。寡人常被母亲教诲，说王者不能把喜怒挂在脸上，意思是要寡人深藏不露。可是寡人城府太浅，藏不住啊。斗大夫，寡人看你的表情，就知道你看出了寡人的心事。用不着迁就寡人的面子，寡人和你，已经是无话不谈的了。说吧，说错了也不要紧。”
斗谷虎不好意思地干笑笑，勉为其难，只好说了：“太夫人刚刚去世，这段时间，大王深思熟虑，太夫人的作为让大王忽然挺立起来，这些大夫们都看在眼里。要扩大战果，是大王第一要考虑的。但如何实施？就需要人。国内有人制法执法，有人抓工促农，所欠缺的，就是具有雄才大略的带兵统帅。因此斗谷虎想，大王应该是瞄准彭仲爽了。”
熊赀默默地点头，愣了好一会儿，笑道：“好你个斗大夫。寡人是成不了气候了。”
“不。”斗谷虎不同意他的说法，“太夫人要求大王含而不露，是对初即王位的大王训练。人如江河湖汊，各不相同。要使水通，须因势利导，不能宥于一种形式。先王施人以威，大王施人以德，把大王一人之思化为众人之策，反倒比大王一人惮精竭虑要好。所谓群策群力，就是这个意思。”
“说的好。斗大夫一席话，解除了寡人心头的焦躁。好了，我们就谈谈彭仲爽吧。”
熊赀介绍了彭仲爽要求统帅一切的情况，问他对此人的看法。斗谷虎说，此人没有成家，没有朋党，是个一心要出人头地的人物，时刻想的是建功立业，认为可以大用。
“彭仲爽这家伙也是这么说的。尤其他说外人进家门，全家无瞌睡的比喻，让寡人深受启发。寡人所担心的，是不知大夫们会怎么想？”熊赀担忧这一点。
斗谷虎回答：“要想开创基业，对人就得量才而用，不能拘于一格。用好了这个人，也是对大夫们的鞭策。”
“倘若这人一旦有权反叛了怎么办？”
斗谷虎断然否认：“不会。他要的是施展才能的大场地，若要反叛，就必须有比楚国更强大的国家收买，再就是我们治国无能，使他对楚国失望。大王，留住人才，要的是气魄和胆识，要的是上下一心居安思危。”
“说的好！”熊赀又道，“万一出现那种事呢？”
斗谷虎笑了一下：“请大王相信您的臣下，风筝再高，线头还在大王的手里呢。”
“好，有你这句话，熊赀不怕了。”
平平淡淡又过去几天，那天熊赀问彭仲爽，安葬了太夫人之后，你看寡人该如何办？彭仲爽答道，灭了申和吕，现在大王应该去那里多住一段时间，给他们办些好事，让申国人跟楚国人交往，让他们熟悉楚国人的习惯，还要让他们知道做个楚国人比做个申国人实惠，慢慢地以自己是个楚国人而自豪。他接着说：
“邓国还是让大王的舅舅稳着，那跟楚国人治邓是一样的。假如申国和吕国没有强大的楚国人治理，周围还有蔡国、息国、徐国、陈国，北方还有郑国、齐国，他们就会趁隙而入，邓国也会反叛。楚国稳定了申、邓、吕，再北方的郑国和齐国就插不进来了。大王多在那边停留，让北方诸侯都知道大王离他们不远了，从心里习惯那是楚国的地盘。”
“行，我和你同去，申和吕都交给你了。”
熊赀承认彭仲爽是个难得的人才，他要大用他。可若是忽然将他提起来交给他大权，势必会遭到大夫们的反对，只有让他多立些功，才能将大权交给他而不惹闲话。彭仲爽知道这一点，却也不说破。
一个月后，邓曼下葬了，葬在武王一起。同时下葬的还有几位女侍。她们自觉地为太夫人殉葬了，也就不用再让别人陪葬。
熊赀从父母的陵墓前回来，仍念着母亲，要到母亲住的地方看看。斗谷虎陪着他。在太夫人的住处，斗谷虎拿起了那块画着地图的木板。熊赀一见，眼睛瞪圆了。斗谷虎这时才注意到，太夫人将一大块圈在中间，那是楚国的地盘，而在北边画了几个箭头向外幅射。熊赀的脑袋忽然间嗡嗡发响了。
