《老残游记》系晚清四大谴责小说之一。作者刘鹗（1857—1909年），字铁云，丹徒（今江苏镇江）人。刘鹗知识广博，精于算学、医学、水利，做过官，创办过实业。1900年，义和团事起，八国联军入侵北京。太仓粟（京师官方谷仓里的粮食）为俄兵所据，刘鹗向联军以低价购得的太仓粟赈济饥民，结果被控私购太仓粟，流放新疆，最后死于迪化（今乌鲁木齐）。《老残游记》共二十回，作品通过摇串铃的江湖医生老残在山东行医时的所见所闻，暴露了当时官场的丑闻。尤其是对所谓的清官，进行了无情的揭露，认为他们是实际上的酷吏。小说的结构较为松散，但有些片段写得相当成功。全书语言清新流畅、富有韵昧。写景自然、逼真，有鲜明的层次和色彩，可以当作一部优美的散文来读。
该书的写作动机很值得一提：在义和团乱后，京中有沈虞希与连梦青二人，与天津日日新闻的方药雨为好友，一天，沈虞希偶将朝中事告知方药雨。方氏将其披露于报端，清廷获悉后震怒，严办泄密之人，且株连甚广。沈氏被逮杖毙，连梦青仓皇遁走上海。连氏到上海后，无以为生，勉强以卖文糊口。刘鹗有心资助他，因此写小说送他，以增其稿费收入。写作的动机虽然是为助人，但时值乱世，国事糜烂不堪，加上自身事业的失败及政治理想的幻灭，《老残游记》实际上也成了他个人的情感的寄托。刘鹗曾在书中自叙道：“吾人生今之时。有身世之感情，有国家之感情，有社会之感情，有宗教之感情，其感情愈深者，其哭泣愈痛，此洪都百镰生所以有老残游记之作也。棋局已残，吾人将老。欲不哭泣也得乎。”《老残游记》的影响巨大，鲁迅先生评其为晚清四大“谴责小说”之一。也因内容丰富，意蕴深邃，该书被翻译成多国文字发行，还被联合国教科文组织认定为世界文学名著。
中国第一所外国语学校
1842年《南京条约》、1858年《天津条约》和1860年《北京条约》签订时，“大清帝国”很难找到一个熟悉外语的人，因此经常受外国侵略者的欺骗、蒙蔽。1861年恭亲王奕沂等上奏朝廷，请求北京设立一所外语学校，培养各种翻译和外交人才。于是1862年8月在北京开设了同文馆，聘有外籍教师。
学校创办时，只招收英语、法语和俄语三个班，每班10名学生。后来又增加了德语班和日语班。1867年增加了两个学科：天文和算学。后来在以学习外语为主的基础上，又开设了数学、物理、化学、天文、地理、医学等课程。同文馆学生最多时有120多人。1902年，同文馆合并入京师大学堂，改名译学馆。
扬州八怪
清代康熙、雍正、乾隆三朝，扬州有一批卖画的怪画家，他们的画风奇异，打破“正统”派摹古、追求笔墨形式的桎梏，新意迭出，而他们的思想行为也超脱于常人常理，因而后人称他们为“扬州八怪”。“扬州八怪”具体指哪八位画家，历来说法不一。《天隐堂集》记载为：郑燮、金农、高凤翰、黄慎、李蝉、边寿民、杨法、李方膺。《古画微》记载为：李方膺、汪士慎、高翔、边寿民、郑燮、李蝉、陈撰、罗聘。《瓯钵罗室书画过目考》记载为：金农、郑燮、黄慎、李蝉、罗聘、李方膺、汪士慎、高翔。“扬州八怪”大都是失意的官吏和隐居的文人。他们的绘画主要是写意花鸟，其次是人物和山水，但对于花卉，他们无人不擅长。
指画
所谓指画，就是用指头蘸墨作画。据说为清初画家高其佩梦中所创。高其佩从小喜欢作画。他发明指画后，曾说过他作指画运用了手的各个部分，指甲、指头、手掌、手背。可见指画不单用指头。高其佩作品颇丰，代表作有《渔舟鸬鹚图》。该画随意勾抹，奇趣毕具，特别是画线，粗细相延，恰好体现了指墨画的特点，被后人广为引用。高其佩之后继者也很多，逐渐形成了“指头画派”。
沈阳故宫
沈阳故宫在沈阳市旧城中心。是清王朝确立全国统治之前（1625~1644）清太祖努尔哈赤和清太宗皇太极的宫殿。为清初皇宫，名盛京宫阕。清政府把都城迁到北京后成为“留都宫殿”，亦称“奉天行宫”。沈阳故宫始建于后金天命十年（1625），至清崇德元年（1636）基本竣工。乾隆、嘉庆时又有增建。清顺治元年（16441，顺治帝在此即帝位。沈阳故宫雄伟壮观，是汉满蒙三族文化交流在宫殿建筑上的具体反映，以民族特色而著称。从整体设计到局部建筑，从造型到工艺，都具有较高的艺术水平。沈阳故宫是我国现存仅次于北京故宫的最完整的皇宫建筑。
颐和园
颐和园是保留至今最完整的一座皇家园林，是中国皇家园林的代表之一。位于北京市西北郊。颐和国于光绪二十一年（1895）落成。占地4000多亩，由宫殿区和园林区两部分组成。园林区主要以昆明湖和万寿山为主体。昆明湖在颐和同南部，面积3300余亩，主要景点有西堤、西堤六桥、东堤、南湖岛、十七孔桥等。万寿山原名瓮山，在颐和园北部，乾隆十六年（1751）为庆祝皇太后60寿辰，改名为万寿山。倚山而建的佛香阁是全园的核心建筑，为八面三层四重檐，高41米，气势宏伟。万寿山南麓、昆明湖畔有728米的长廊，梁柱上有精美彩画八千多幅。自东宫门至仁寿殿的一组建筑，为政务活动区。颐和园兼有山水之美，具有园中有园、景外有景的特色，是我国造园艺术的杰作。
圆明园
圆明园位于北京西北郊，是圆明园、长春园和绮春园的合称。它是中国历史上规模最大的皇家园林。
圆明园占地5200余亩，外围总长约10千米，南临北京大学、西接颐和园。圆明园原是明代故园，当时只有300亩。康熙皇帝于1709年把它赐给了四皇子胤祯（雍正）。雍正即位后，从1725年起大加扩建，占地3000亩，造景28处。乾隆登基后再次扩建，至1745年又造景40处。乾隆在位60年，修建圆明园的工程从来没有停止过。他六下江南，遍访名胜，见到名园美景，便立即让人记下，回京后便在圆明园内一一仿造。1749-1751年，乾隆又于圆明园东建成长春同，园内湖堤交错。周围建有倩园、茹园等30处景点。1760年，又在长春园北端按欧洲巴洛克风格建成大水法十景，俗称西洋楼。1772年长春园以南诸家私园建成绮春园（后改万春园）。嘉庆14年（1809年）又命收西路几个赐园，合成著名的绮春30景，同时建成绮春园大宫门。至此，历时100多年，三园基本建成。
圆明三园全部是由人工建造的，近百座建筑散落在河湖周围。其最大的特色就是水多，约占园面积的1／2以上。河道成了联系全园的纽带，河中的假山、岛屿等构成了多变的山水景观。园内先后构筑各类木石桥梁100多座，园林景区140多处，楼台、殿、阁、亭、榭、轩、馆、廊等建筑16万多平方米，比故宫还多1万平方米。
圆明园在北方园林传统艺术的基础上，融入江南园林的艺术精华，成为～座具有极高艺术水平的大型皇家园林。它在世界园林建筑史上久负盛名，曾被誉为“万园之园”。遗憾的是，这样一座伟大的皇家园林，却在1860年被攻入北京的英法联军焚掠殆尽，只剩下断壁残垣。
避暑山庄
避暑山庄始建于康熙四十二年（1703），乾隆五十七年（1792）竣工，位于河北省承德市北部，地处狮子岭、武烈岭、广仁岭之间，占地560余万平方米。它是中国现存最大的古代帝王宫苑，比颐和园还要大一倍，是北海公园的8倍，也是世界上现存最大的皇家园林。避暑山庄原名“热河行宫”。因康熙亲笔题写了“避暑山庄”的匾额而得名。
避暑山庄倚山濒湖，由宫殿区和苑景区两大部分组成。整个山庄的南部为宫殿区，是皇帝处理朝政和居住的地方，有正宫、松鹤斋、万壑松风、东宫四组建筑。建筑风格朴素淡雅，但不失帝王宫殿的庄严。苑景区属于山庄的后部。它借助自然和野趣的风景，融会北方草原和江南水乡的特色，形成了东南湖区、东北平原区和西北山区，长达10千米的宫墙起伏跌宕，曲折连绵地环绕着山庄。山庄内有康熙36景和乾隆36景。均采用散点布景的构图方法，每一景都是自成一个单元的建筑群。
山庄外还建有庙宇12座。通称“外庙”。其中的殊像寺、普陀宗乘庙等8座寺庙地处塞外。故人们俗称“外八庙”。
辛亥革命
1911年爆发了以武昌起义为代表的一系列推翻清朝统治的武装起义。因为1911年是中国农历的辛亥年。所以称之为“辛亥革命”。1911年春夏之交的黄花岗起义、四川保路运动沉重地打击了清政府。同年9月，文学会和共进会的革命党人在武昌宣传革命，为起义做准备。由于反动势力的破坏，革命党人决定提前于10月10日晚发动起义，在这次起义中，广大新军士兵一举解放了武汉三镇。随后。各省相继发起武装起义，纷纷宣告独立。1912年3月，革命党人逼宣统退位，推翻了统治中国200多年的清政府。
南北议和
武昌起义后（1911年），11月1日清廷任命袁世凯为内阁总理大臣，掌管军政大权。袁对湖北军政府采取一打一拉、软硬兼施的反革命两手政策。湖北都督黎元洪等乘革命军一时失利，竭力主张妥协。12月初，双方达成武汉地区停战协议。12月18日，伍廷芳代表南方光复各省与袁世凯派出的代表唐绍仪，在上海英租界市政厅举行议和谈判。表示只要清帝退位，袁世凯承认共和，革命派即可让袁世凯当大总统。南京临时政府成立，孙中山就任临时大总统后，袁宣布不承认以前的协议。并对南京临时政府施加政治、军事压力。在这种情况下，孙中山电告袁，如他宣布共和。使清帝退位，即举袁自代。1912年2月10日南北双方就清帝退位条件达成协议。12日清帝溥仪退位。13日孙中山向临时参议院提出辞职咨文。15日临时参议院选举袁世凯为临时大总统。这样，南北议和就以资产阶级革命的失败而告终。
袁世凯称帝
1908年，光绪帝与慈嬉相继去世，宣统皇帝即位，其父载沣摄政。他深恐袁世凯早晚会成为尾大不掉的隐患，遂以袁世凯患“足疾”为由，令他罢官。回老家河南休养。1909年，袁世凯又隐居彰德府北门外的洹上村。自号“洹上钓叟”，表面上一副闲云野鹤的姿态，但暗地里却是在韬光养晦，一直密切注视并影响着时局。1911年10月10日，武昌起义爆发后，北洋军队不听清廷调动，于是。不得已请袁世凯再次出山。此后，袁世凯利用手中的政权和军权，左右着清王朝和当时的局势。
辛亥革命后，袁世凯大耍两面手法，一面利用革命军要挟清廷，逼迫清帝退位，另一面又利用革命派的弱点，以兵力威胁革命军交出政权。
1912年，孙中山鉴于当时革命军的实力不足，且不愿内战延长，遂以清帝退位、赞成共和、遵守约法为条件，将临时大总统让给了袁世凯。袁世凯夺权后，不但不主张共和。反而不断加强其独裁统治。1913年，他派人暗杀了主张政党议和和内阁制的国民党代理事长宋教仁，有于7月，镇压了孙中山领导的“二次革命”。接着，又逼迫国会选举他为中华民国大总统，废除《临时约法》，制定了大总统的终身制和世袭制，从制度上已经恢复了帝制，但他还不满足，竟然梦想黄袍加身，还为此演出了一幕“送龙袍”的闹剧。他叫总统府给他特制了一件龙袍，龙袍上九条龙蜿蜒全身，他看后，认为龙气不团结，于是又重新做了一件九龙团在一起的龙袍。做成后，袁世凯试穿了两次，还如小丑般地进行了登基演习。经过他处心积虑的策划，终于在1915年12月，无耻地宣布接受“国民代表大会”的“推戴”。实行帝制。并于1916年元旦改元洪宪，正式称帝，恢复了刚刚被推翻的帝制。但在登基那天，全国对他的讨伐声不绝于耳，袁世凯竟没敢穿龙袍，此后，也一直没敢把龙袍穿出来。直到57岁生日时。他请来了京剧老生刘鸿声给自己唱《斩龙袍》，一边看，一边想，自己的龙袍虽好，但却没有机会穿出来，于是索性送给了刘鸿声，此后，刘鸿声每唱此剧，便穿袁大总统送他的龙袍，名躁一时，人们都争相来观看袁世凯的龙袍有何等豪华。
袁世凯复辟帝制不得人心，他的倒行逆施遭到了全国上下的一直唾骂。孙中山在日本发表“讨袁宣言”、蔡锷等在云南宣布独立、护国军出兵川、黔和两广，袁世凯四面楚歌，不得不在全国的反袁怒涛声中。于1916年3月22日取消了帝制。
1916年6月6日，袁世凯因尿毒症不治。死于北京，时年57岁，同年8月24日正式归葬于河南安阳。袁世凯一共只做了83天的皇帝，就在人民的唾骂声中结束了他的帝国大梦。
张勋复辟
1916年6月袁世凯死后，由黎元洪继任大总统，段祺瑞任国务总理，实权掌握在段祺瑞手里，于是中央政府出现了“府（总统府）院（国务院）之争”。府院之争到1917年就是否参加第一次世界大战而激化，段祺瑞要求参战，而黎元洪却极力反对参战。黎元洪下令免去段祺瑞的总理职务。段祺瑞则令属下各省督军宣布独立，并在天津设“独立各省总参谋处”，准备武力倒黎。
黎元洪迫于眼前的危急情势，急召安徽督军张勋入京调停。1917年6月，张勋率军5000人北上。在天津通电逼迫黎元洪解散国会。随即率军人京，黎元洪逃到日本使馆。7月1日，张勋、康有为等拥废帝溥仪复辟，史称“张勋复辟”。
段祺瑞见张勋赶走了黎元洪，于是出兵反对复辟，自任讨逆军总司令，于7月12日攻入北京，张勋逃到荷兰使馆，溥仪再次退位。
北洋军阀割据
袁世凯死后，北洋军阀分裂成以段祺瑞为首的皖系，以冯国璋、曹锟为首的直系和以张作霖为首的奉系。此外还有割据徐州的张勋和盘踞山西的阎锡山。直系和皖系是北洋军阀嫡系，而奉系、阎锡山和张勋则是旁系。南方军阀主要有滇系和桂系军阀。
直系、皖系和奉系为了争夺北京中央政权先后发生过多次大战。1920年。直系和奉系联合，打败了皖系，夺取了中央政权。没过多久，直系和奉系之间也爆发战争。1922年4月，第一次直奉大战爆发。奉军大败，张作霖逃回东北。1924年8月。第二次直奉大战爆发，由于冯玉祥前线倒戈，直系大败，中央政权被奉系控制。
1926年，广东革命政府北伐，先后将直系军阀吴佩孚和孙传芳击败。1927年，南京国民政府成立。继续北伐，奉系战败，北伐军占领北京。北洋军阀在全国的统治宣告结束。不久张学良宣布“东北易帜”，全国统一。
巴黎和会
