长安城的桃花开了。
后宫寝殿里，刚刚被立为皇后的谌女说：“皇上，今年的桃花开得不错，我看灾荒之年总算是过去了。”
王莽看了看皇后，没说话，一副愁眉不展的样子。
“不就是些闹事的刁民吗？”皇后安慰王莽说，“你不是已经派人去了吗，王邑的百万之师，去山东，赤眉和青牍怎么会是对手？”
王莽叹了一口气，摇摇头，看来，这并非他最大的担忧。
“皇上！有急奏！”门外的太监大喊，“派去南阳的严尤、陈茂在淯阳打了败仗，绿林军推选了一个叫刘，刘玄的人当皇帝，一连攻克了昆阳、定陵和郾，郾，郾县，还包，包，包围了宛城！”
王莽一个激灵，从御床坐起，推开慌忙准备上前服侍的宫女：“去，去，我自个会穿裤子。”
匆匆上朝的王莽召集众臣：“赶紧，把派去山东的王邑召回，让他和大司空王寻一起，去南阳剿灭乱党刘縯……不，是那个刘玄！灭了他们！”
南阳宛城城外，起义军的营帐中，刘縯心事重重。
狐朋甲走到帐内，一只手捂着脑袋，鲜血从他手指缝里往下流。
狐朋甲虽然只是个身份卑微的军官，但他最初就在刘縯家里混，又跟着刘縯一起起义，对待他和狗友乙，刘縯从来都是宾朋一样相待。
“你怎么了？”刘縯问。
“让城墙上的士兵给砸的，攻不上去。”
“咔啦”一声，刘縯从自己的战袍上撕扯下一条布，“来，我给你缠。”
“老大，这宛城咱还是别打了，狗友乙在三哥那边的部队里，一个胜仗连着一个胜仗，咱这都围了几个月了，也攻不下，咋玩啊？”
刘縯微笑着说：“你知道宛城是谁在守吗？”
“不就是那个叫岑彭的，咱们打棘阳，他跑了，后来跟着甄阜、梁丘赐在小长安打咱们，咱们跑了，再后来，咱们把甄阜、梁丘赐给灭了，他又跑了，跑到这里来。”狐朋甲哭丧着脸说，“本来我们都管他叫‘岑跑跑’，谁知道这次，不跑了！”
宛城城内，有着“岑跑跑”之称的岑彭和甄阜的助手严说商量守城方案。
岑彭在上一次和刘縯的交手中身受重伤，能够活着跑回宛城实属不幸中的万幸。那一战点燃了岑彭内心的火焰，让他下定决心，死守宛城，不成功，则成仁。
“宛城的粮食吃光了。”严说对岑彭说道。
“哦。”岑彭轻轻应了一声，他也有几天没好好吃饭了，身上的伤还没完全恢复，一阵阵发晕。
士兵端来一盘热气腾腾的马肉，放在岑彭面前。
岑彭看了一眼马肉，又看了一眼严说。
“这是你的战马，上次受伤回来，没喂好，刚刚死了。”严说沉重地说。
“这是棘阳的马。”岑彭说，“跟着我一起跑到宛城来的。”
“我知道，我们不该杀它……实在没有可以吃的东西了。”严说解释道。
岑彭摇了摇头：“把马肉分给士兵吃，骨头煮成汤，分给大家喝，给我盛碗汤就可以，马骨头煮成的汤，大补。”
“岑将军——”严说还想说话，被岑彭制止了，岑彭强撑着虚弱的身体，用沙哑的声音说，“刚刚传来一个好消息，皇上的大军要来救我们了！”
“皇上的大军要来救我们了！”宛城的将士高喊着。
“皇上的大军要来救我们了！”宛城的将士吃着马肉，喝着马骨头汤高喊着。
此时，他们的斗志都像宛城的城墙一样坚不可摧。
“皇上的大军，在哪里？”严说问岑彭。
“在路上。”岑彭坚定地说。
王莽派出的大军有四十二万精兵，加上后勤、杂役，号称百万，由王邑和王寻统帅，以全国征集的精通兵法的六十三家数百人为将领，“选练武卫，招募猛士”，带着最锋利的武器和最充足的给养，浩荡的队伍“千里不绝”。
在这支队伍中，最可怕的，是一名叫巨无霸的垒尉，此人身“长一丈，大十围”，当然，汉人的计量标准和现在不同，文字记录也会有稍许夸张，不过，此人至少要比今天的姚明高，比奥尼尔还重。据《汉书》记载说，巨无霸“轺车不能载，三马不能胜，卧则枕鼓，以铁箸食”。
翻译过来就是：一般的车拉不动，三匹马的劲拽不过，睡觉要枕战鼓，吃饭要用铁筷子。
前两种能力特别让人佩服，后两个特点有可怀疑之处：
枕着战鼓没什么了不起的，此人本来就个高，枕高点正常，或许颈椎不好，枕鼓更舒服。
至于吃饭用铁筷子，要看此人籍贯，据记载巨无霸是东海蓬莱人，那里离韩国不远，韩国人现在吃饭也使。
当然，巨无霸最恐怖的地方并不是外形，而是实力。
他训练了一支超强的野兽军团。这支军团的主要成员不是一般的士兵，而是老虎、豹子、犀牛和大象。
别说和百万之师决战，仅仅和这支野兽军团面对面，也会令起义军不寒而栗。
公元23年五月，王邑和王寻的大军在颍川和严尤、陈茂部队会合。《后汉书》评价这支部队“自秦、汉出师之盛，未尝有也。”
如果不在中途拦住他们，起义军包围宛城而不下的主力部队，将会全军覆没。
能拦住他们一阵的地方，只有昆阳。
严峻的形势就像电影《集结号》号里团长给谷子地下达的命令：没有吹号，绝不能撤退。在下达命令之前，团长就决定牺牲谷子地带领的九连，以保全大局，只不过，他没有告诉谷子地，集结号永远都不可能吹响。
如果团长提前告诉谷子地真相，谷子地还会带着九连去阻击吗？
此时，在昆阳守城的刘秀就是知道真相的谷子地。
和刘秀在一起的不是九连，而主要是以王凤为首的，知道真相的绿林军。
“谁爱打谁打，我们得回家，家里妻儿老小，全靠我们活呢！”绿林军“皆惶怖，尤念妻孥，欲散归诸城”。
“不能散。”关键时候，刘秀站出来说话了。
“你说不能散，就不能散？”王凤耻笑刘秀，“你这么大能耐，不是刚刚被人打得狼狈逃窜？”
王凤挤对刘秀的这件事，并非凭空捏造。之前，刘秀带着一支部队去颍水边的阳关募兵，正好遭遇了王寻和王邑的这支大军的先锋部队，刘秀这边既没有作任何准备，又寡不敌众，结果大败而归，损失了数千兵力才回到昆阳，所以，在这个时候，他站出来说话，是缺乏说服力的。
即便这样，刘秀还是要坚持自己的主张：“各位，我们在昆阳有多少人？”
“不到一万人。”王凤说。
“有多少粮草？”刘秀又问。
“不多，马上就吃上顿，没下顿。”王凤说。
“好。”刘秀说，“我们就这么点人，就这么点粮草，敌人又那么强大，我们只有一个办法，就是齐心协力，守住昆阳，才有活着的希望。要是就这样散了伙，敌人就在眼前，就会像打兔子那样打我们，谁也跑不了。更何况，我们的主力部队还在攻打宛城，那边的条件非常艰苦，这时候也没法回头来救咱们，要是昆阳城破，敌人就可以夹击宛城的主力部队，一日之间，我们就会全军覆没。现在，我们不说荣辱与共，共抗大敌，反而要守妻子财物，这样用不了三天，你们的财物就会装入别人的口袋，你们的妻子就会成为被别人奸淫的对象！”
刘秀这么一说，绿林军的首领们火了：“你一个小小的偏将军，竟然敢说这样的话！”
“你们这是临阵脱逃！”刘秀争辩。
“废话。”王凤冷笑着，“不临阵，谁脱逃？”
“不抛弃，不放弃。”刘秀作最后的努力。
“不抛弃金银，不放弃珠宝。”王凤说出了心里话。
后汉书记载“光武笑而起”，刘秀无奈地结束了对牛弹琴，大笑，离席而去。
在王凤的榜样带领下，起义军开始收拾行囊，准备紧急“复员”。
当然，也不是所有昆阳城内的绿林军将领都希望这样做，比如王常。
王常知道这样做的后果意味着什么，也知道刘秀说的是对的。
但是，他和刘秀一样孤独。
行李还没收拾完，一个恐怖的消息传到昆阳。
“不，不好了，大，大，大，大，大……”
“为什么干你们这行的，都会在关键时候结巴？”王凤看着报信的探子，奚落道。
“大军已经到达昆阳城城北，队伍至少有几百里长，旌旗猎猎，虎啸豹吼，只见队首，不见队尾！”探子不结巴了。
“跑，跑，跑，跑，跑不了了。”王凤手中刚刚系好的包袱一下子散掉，金银细软滚落一地。
这时候，他才意识到，偏将军刘秀那番话，或许真的有道理。
于是，他马上召集绿林军诸位将领开会，听刘秀发表高见。
从紧急“复员”，到紧急集合，刘秀从一根被嗤之以鼻的狗尾巴草，一下子变成这些人的救命稻草。
刘秀也没有摆架子，而是先和大家一起仔细分析了目前的局势，没人反对，也没人表示不耐烦，《后汉书》记载，“诸将忧迫，皆曰‘诺’”。
“诺，你说得对。” 诸将点头。
“诺，快说咋办吧？” 诸将急切地看着刘秀。
“咋办？”刘秀说，“只有一个办法。”
“诺，啥办法？” 诸将恨不能要给刘秀磕头。
“搬——救——兵。”
“救兵？救兵在哪里？”诸将充满疑惑。
诸将：救兵在哪里啊？救兵在哪里？
刘秀：救兵就在定陵和郾县里。
诸将：那里有多少啊？那里有多少？
刘秀：虽然不多但可以合力。
诸将：这里被包围啊？那里怎么去？
刘秀：等到晚上我带人冲出去。
诸将：这里怎么办啊？这里怎么办？
刘秀：这里必须坚持守下去。
尽管，刘秀这个办法很难实施，但的确没有什么更好的办法。
不过，也有将领对刘秀表示怀疑：“你不是找个借口，想带着人跑吧？把我们留下来喂老虎。”
“我会把兵力都留给你们。”刘秀微笑着说。
“那你带多少人去搬救兵？”
“十三个人。”刘秀的话温和而又坚定，“你们一定要在救兵到达之前，把昆阳城守住。”
“可不好守。”
“守不住，就只有死路一条。”
王凤在绿林山当土匪的豪情上来了：“操！老子发誓要守住昆阳！谁敢和老子一起守？”
“我。”一直保持沉默的王常从诸将中走出，他拍了拍刘秀的肩膀，说，“兄弟，我从第一次见你大哥那天起，就认定你大哥是个人物，你是他弟弟，肯定也错不了。”
这时，王邑和王寻的大军正陆续抵达，昆阳已被先头部队团团围住，别说刘秀，就是一块云彩也很难从昆阳飘出来。
昆阳城内，起义军为偏将军刘秀、骠骑大将军宗佻、五威将军李轶等十三勇士送行。
在他们面前，摆着十三个喝酒的大碗。
“光复汉室的希望，就靠你们了！”王凤到这时候了，话说得相当深明大义，相当主旋律。
十三勇士共同举起酒碗，酒一饮而尽。
“我的马喂饱了吗？”刘秀擦了擦嘴角，“这是打仗抢来的马。”
“饱了！饱了！”王凤把胸脯拍得砰砰响，“今天喂的都是上好的饲料！”
十三匹马牵到了他们面前，上马前，刘秀趴在马耳朵边上小声说：“小长安那次，你跑得就挺快，这次，希望能更快。”
王常走了过来，摸了摸刘秀这匹马的鬃毛：“其实，我最佩服的，还是你大哥，你只有一点，比你大哥强，就是长得帅。”
“大哥也这样说过。”刘秀笑了。
“想你大哥了吗？”王常问。
“没有。”刘秀说，“这时候了，哪顾得想。”
“放心。”王常说，“你大哥肯定会打下宛城的，他说了，打下宛城，就给你娶媳妇。”
“这时候了，哪顾得娶媳妇。”刘秀心想，他没再多说话，踩着马镫，跳上马背。
“搬了救兵赶紧回来。”王常拍了拍刘秀的马屁股，“年龄不小了，也该娶媳妇了，打完这场仗，就赶紧把这事办了吧。”
刘秀等十三人，骑着十三匹马，提着十三杆长枪，挎着十三把短剑，消失在昆阳迷雾一样的夜色中。
《资治通鉴》记载，这时，昆阳城下已有十万新莽王朝的军队驻扎，刘秀这突然从城中杀出的十三个人，虽然让他们有点意外，有点措手不及，但本能采用的人海战术依然给刘秀他们制造了很大的麻烦，“秀等几不得出”。
不过，这十三位确实是起义军精英中的精英，都有长坂坡上赵子龙的能耐。
十三人联机作战，竟趁着新莽王朝军队的混乱，杀出一条血路，冲出十万人的包围。
世界上本来没有路，杀得人多了，就成一条血路。
