房二爷去年配的一副玳瑁边框的眼镜总是往下掉，时不时地要朝上推一推，嫌麻烦不戴吧，这两年眼神却越来越不济，瞅东西都是成双成对的。这时候，蒲先生托着水烟袋，吧嗒着踱过来笑道：“晚晌，咱爷们儿出去活动活动筋骨？”房二爷自然知道他活动筋骨的意思，正一肚皮的愁闷，想出去散心，况且他们二人在一起的日子也确实无多了，便痛快地答应了：“还等晚晌干吗，反正也没甚买卖，现在就去吧。”二人说说道道地锁了门。蒲先生是熟门熟户，自然前面带路，相跟着进了一座小院。房二爷一瞧，地方不大，里面却裱糊得雪白干净，主家婆子将他们让到上房坐。
照例是装水烟送香茶，出来几个粉头，将他俩团团围住。坐食闲谈，又行了会子酒令，直闹到谯楼敲了更鼓才歇；少不得挑了个粉头搂着宿了一夜，几度巫山云雨，累得腰酸胳膊疼。天亮，二人回到各自铺子里，也没卸板儿，倒头又睡。快到傍晚时分，方才醒来，房二爷煮上一壶浓茶，自己喝了一杯，又到花铺门口喊蒲先生，叫他一道喝茶醒酒。当下蒲先生应道：“我料理一下，即刻就过去。”他哪知道房二爷已另有了打算，只顾收拾起身。房二爷道：“麻利着点儿，待会儿茶就凉了。”
蒲先生工夫不大，便满脸带笑地过来，坐到房二爷对面。他心想：今个就今个了，了结了他，我方保无虞。自打被房二爷发现自己是杀害静怡师父的凶手的那一日，他就起了这个念头。昨夜，两人把酒言欢，畅叙友情，他也迟疑过，毕竟相交经年，不忍。今天一觉醒来，便又转了主意，他安慰自己道：房二爷死后，我勤置办香纸酒肴，冢前祭奠他就是了。
房二爷一头给他倒茶，一头说：“夜里陪你的那位佳人，才色绝伦，性情端雅，一丝也看不出是青楼人物。”蒲先生说：“还好，还好。”房二爷道：“临别不会舍不得了吧？”蒲先生嘿嘿一笑：“你瞧我是个拿不起放不下的人吗？倒是你的那位，眸凝秋水，脉脉含情的样子，还送你出去那么老远……”两个说话间，不妨伴儿从外进来，听得二位掌柜说得正欢，遂立住脚，听个仔细，待明白他们在讲个人的风流韵事，才放心大胆地招呼房二爷要买香。房二爷纳闷：“不是烧香拜佛的日子口，你们茶楼买香做什么？”伴儿说：“我眼下已投到潞河驿来，过两天驿站便要改做客栈了，开张要用香。”蒲先生颇为狐疑：“林驿丞怎么偏偏看上了你，莫非你俩原先就相识？”伴儿赶紧说：“不，是亲戚引荐来的。”伴儿并不怠慢，拿了香就匆匆离去，房二爷瞅着他的背影说：“这小子鬼极，一肚子坏水。”若是搁在过去，他两个绝无器量放伴儿一条生路，既知道他是林驿丞的人，焉能再放虎归山？少不了要做出许多报复的光景来。只是今日不比寻常，二位都变得温厚性成，宽仁了许多，不想与那小东西计较。两人谈天说地，又说起了黄老板，只在一两年间，书铺的房檐上已遍是荒草，一派破败景象，叫人不胜伤感，也不知黄老板现在是生是死。嗟叹了一番，蒲先生说：“罢了，不去想那些琐碎了，近来兄弟我尘心已净，凡事都看得恬淡了。”房二爷抚掌笑道：“善哉善哉，你既看破红尘，那么昨日依红偎翠的又是谁来？”蒲先生正经地说：“那也正有拜别红尘的意思在里边。”
当下红尘中也确是无味，尽是奇情种种，怪事咄咄：光绪帝殁了，老佛爷也殁了，朝廷偏又扶起一个吃屎孩子来，让王爷将李代桃，施政一着不如一着；革命党又日益兴起，大有呼风唤雨之势，更是雪上加霜，祸上添祸。眼见着江山就将毁于一旦，活着也确实没什么意思，莫如死了算。房二爷和蒲先生都有这个心思，便这么赴死，却又心有不甘，总要拉个垫背的。房二爷又让茶，蒲先生说：“再抽一袋烟方能过瘾，喝茶才有味。”房二爷说：“不妨事，多抽几袋亦可，茶凉了，我再给你续就是了。”蒲先生憨实在，养真运气，果然一袋又一袋地抽起来，抽得香铺里烟雾缭绕，直呛得慌。蒲先生见房二爷笑眯眯地望着自己，心说：若是没有了房二爷，还不定寂寞成什么样儿呢。通州城里虽还有几个熟人，却都不甚相契，唯独与他房二爷投缘。房二爷才思敏捷，算得上是个极聪明的人了，头一回遇到，便有相见恨晚之感。怨只怨他们各为其主，又是冤家对头，虽相互间不知确切的靠山是谁，但大概其总能猜得出，这便只能恨天地不公了。
一回，蒲先生突发目疾，疼痛异常，房二爷和黄老板服侍左右，不光请医看视，还雇了个老妈子烧水做饭。当下请了七八位良医，均无疗效，最后还是一个会灸的道人将目疾治愈，房二爷和黄老板的那股子高兴劲儿远胜过蒲先生本人。蒲先生感谢他俩：“若不是二位兄长鼎力相助，我非成了双瞽的卖花郎不可。”房二爷则说：“那样倒也别致，备不住买卖愈加兴隆也说不定呢。”为此，蒲先生特设宴款待房、黄二位。席间，因蒲先生目疾初愈，怕饮酒妨害，二位力劝他戒酒，不可再饮，蒲先生便也欢喜从命。后来，他觉得自己之所以能重见天日，全仰仗二位兄长，自是感激不尽。想不到，现在却要由他向恩人痛下杀手，心里实在不是滋味，几次都要打退堂鼓；只是差使在身，不能不为之。患目疾时，房二爷他们给他雇用的老妈子很是能干，就是爱说；依房二爷的意思，就将她留下服侍还方便些。可是，蒲先生唯恐她对他的身份有所觉察，反而碍手碍脚，末了，还是给打发了。就这么辞掉，又不落忍，就想让她去伺候房二爷他们，也给她一条活路。未料，他一提出，二位都坚辞不要；他万般无奈，只好作罢，多付了老妈子一些银两。
蒲先生说：“做咱们这个行当的人，常年见不得阳光，日子久了，一颗心终会如同槁木死灰，再难改易了。”房二爷见他打开天窗说了亮话，便也不再遮遮掩掩，坦率地说道：“谁说不是呢，我辈罪孽深重，即便是死了，恐怕也当永堕酆都地狱。”两人对视一阵，不禁大笑，不过笑得很苦。
蒲先生又装上一袋烟，使劲抽了几口，言道：“别人当差，立丰功，建伟业，还能博得龙颜大悦；娶了媳妇的兴许还可以封诰，将来退归山林，优游自得，闹个衣锦还乡。我辈呢，怕是在犄角旮旯要隐上一世，不敢声张。”房二爷拈须微笑道：“能得以善终，就算不错了，稍有闪失，你就倒霉了。没一个人替你担着，即便是你的主子也不会认你；干不动了，想返乡养老，不知谁在酒盅里撒了砒霜，封你的口，怕你知道得太多，给泄露出去。”蒲先生眼窝儿不由得湿了：“适才高论，钦佩得很，我就见过失足的兄弟，因交不了差，被乱棒打死，一领草席一裹，扔乱葬岗子了。”房二爷说：“这一行压根就不是人干的，不定前世造了什么孽，摊上我吃了这碗饭……”说着说着，两个人就都有了一些酸楚。
蒲先生想：既说了，就说它个痛快，便言道：“兄曾疑我杀了静怡师父，现在我不妨直言相告，确实是我干的。只怪她尘缘未了，才走了这条不归路。”房二爷说：“据我所知，静怡师父的仇敌是林驿丞，与你无干，你又何必痛下狠手呢？鄙下愚昧，愿此明教。”蒲先生道：“杀静怡师父跟林驿丞毫无关涉，舍下只是为保全另外一个人。”房二爷仿佛服了活络丹，一下子通了：“恐怕你保的是王品吧？”蒲先生被房二爷道破，并不着恼，只是一阵大笑，心说：你房二爷知道得越是多，也就离奈何桥越是近。于是，他说道：“是王品也罢，不是王品也罢，现在都已不当紧了。”房二爷倒也认同他这个礼儿：“是啊，你我都到了该六根清净的时候了。”咽了一口唾沫，他又面带内愧地说：“既然话说到这个份上了，我也不想瞒你了，你还记得那个服侍过你的老妈子吗？”蒲先生说：“自然记得。”房二爷歇了一歇才说：“我把她杀了，就在她离开花铺没多久。”蒲先生蹦了起来，埋怨道：“一个老妈子惹你来，你也要杀了她？”房二爷说：“我雇她的时候，事先嘱咐过她，万万不可多言，可是，她一出花铺的门，便把我的话都搁脖子后头了……”
蒲先生也是有心病的，不由得紧张起来，忙问：“她跟谁说什么了？”房二爷将新续的热茶，撂在蒲先生跟前的红柳镶玉圆桌上，说道：“她吃饱饭没事，跟林驿丞嚼舌头，至于她都说了什么，就不知道了。”蒲先生不敢往深里想，只能绕弯子问道：“难道她是林驿丞的人？”房二爷说：“是不是我不知道，先杀了再说，以免招灾惹祸。”蒲先生这时候双眼圆睁，两眉倒竖：“杀得好，谁叫她翻老婆舌头来着。”他端起茶盅，咕咚咕咚饮了两口，才觉得刚才寒了的身子渐有了暖意，不打冷战了。
“活着难呀。”蒲先生说。
“活着真难呀……”房二爷也说。
话赶话，两人越说越多，陈谷子烂芝麻都抖搂出来了。虽然两人也算是什么事都见得多的，但仍不免猛吃一惊，大呼小叫道：“原来那档子血案是做下的？”“想不到，确实想不到。”他们的心闸一经打开，便汹涌泛滥起来，挡也挡不住。
房二爷抬头注目道：“兄弟，我倒真的该对你刮目相看了。”蒲先生也说：“彼此彼此，应该说咱们俩都不是什么省油的灯。”房二爷说：“才开头第一回杀人，也吓得腿软，一刀下去，人家倒了，自己也尿裤子了。”蒲先生笑道：“可不，杀了人，走夜路常能碰见鬼，以致大病一场；铺子里也总有蹊跷的动静，最后只好请老道净了宅，才安静了些。”房二爷说：“你还算好的，我那阵子都不敢一个人在铺子里睡，跑出去成宿成宿泡烟馆。”蒲先生说：“说到底，不过是良心过得去过不去的事儿，干咱们这行，就不该存有良心。”房二爷说：“我倒有个法儿，白天做了什么，晚上多跟木鱼经卷亲热亲热，也是个安慰。”蒲先生说：“饶是活得这么费劲，还不如死了呢，也许那才是个好去处，起码比咱们这么活舒心。”房二爷笑道：“兄弟你越说越跟我想到一处去了。”
这时候，驿馆那边一阵喧嚣，二人掀帘出去，只见驿馆里拆的拆，毁的毁，倒腾得乱七八糟。蒲先生说：“看架势，驿馆也快干不下去了。”房二爷拍了拍蒲先生的肩膀：“好了，咱们就别再听评书落泪替古人担忧了，他们干得下去干不下去我不知道，反正我知道我们是实在干不下去了。”蒲先生叹息一声：“眼瞅着革命党就要把大清翻个儿了，吃朝廷饭的这些人，脑袋都得搬家。”二人重又回屋坐定，蒲先生问了一句：“二哥，你想过来世没？”房二爷说：“来世做牛做马都行，就是不要再在目下的浑水里搅和了。”蒲先生又问道：“咱们的铺子都不是来钱的买卖，不赛当铺和南纸店，你拉过亏空不曾？”房二爷逗他一句：“难不成你想给我擦屁股？”蒲先生说：“我不想再将铺子撑下去了，顶出去，多少还能余富俩钱……”房二爷说：“我虽是寅吃卯粮，好歹总还能落个嘴顶嘴。”蒲先生说：“那就好，咱们都是好喜脸面的人，自己打饥荒不当紧，不能让人家撵着到处追账才是。”房二爷四下里瞅瞅，感慨道：“日子真快呀，恍惚眨巴眨巴眼睛的工夫，一晃儿小十年过去了。”蒲先生说：“我们是前后脚来的，那时咱们还都是青皮小子，如今追想起来也很怀念呢。”他到柜上拈起一支香来，把玩着问道：“这是什么香？”房二爷说：“这是群芳髓。”蒲先生孩子气地说：“点上一炷如何，闻闻香？”房二爷笑了：“真是隔行如隔山，群芳髓该是小姐房里焚的，你点它做什么。”蒲先生也笑了，遮羞脸儿说：“不知者不怪嘛。”房二爷赶紧给他下台阶：“不怪不怪，你叫我认你花铺里花，我也叫不上名儿来。”蒲先生将香放回原处，掸掸手说：“别胡扯了，出来工夫不小了，我也该回去了。”房二爷却又将他拦住了，说道：“特意给你煮了一壶好茶，你正经品都没品。”蒲先生只好又坐下。
“那就好好地品上一品……”
“这是当年的新茶。”
“闻着就提精神，谅是错不了。”
他一气饮了两盅，连声叫好。
起身往外走时，房二爷非要送，蒲先生从什么地界儿抽出一把刀来，寒光一闪，刷地捅进房二爷的心口窝里。房二爷哼都没哼就向后仰倒，蒲先生又忙将他扶起，嘴里叨念着：“二哥原谅我，也是出于无奈。”房二爷笑了笑：“没事，不过就是一个死，我也顺便到阴间薄命司给你报个到。”说着，便剧烈地咳嗽起来，鲜血一口接一口地喷将出来。蒲先生赶紧把他撂在椅子上，擦去他嘴角上的血迹，又返身将铺子关了，上了板儿。回来见房二爷奄奄一息的样子深为疚悔，一个劲儿地问他还有什么话要说，房二爷言道：“你再给我两刀，叫我少受些罪，就算是你我没白相交一场。”蒲先生再次举起刀来，却是万难下手，房二爷眼见着拉风箱似的一呼一吸，瞳孔也一点一点散去，轻轻阖上眼，好一会子一动不动。蒲先生怕他就这么死了，拼命地叫着他的名字摇撼他。
蒲先生问：“你给自己备了老衣了没有？”房二爷又慢睁双目，说道：“自打我干上了这一行的那一天起，就把老衣备好了。”蒲先生说：“我给你换上吧。”房二爷声音渐渐微弱了：“有劳兄弟了，你备了没有？”蒲先生连忙说：“我也有，我也有。”他按照房二爷的指点，找到一套道服，替房二爷穿上，竟累得通身是汗。房二爷嘿嘿笑着说：“我胖了，这身行头显得瘦了。”跟手就咽气了。蒲先生一屁股跌坐在地，想起自己与房二爷的交情，又想起两人近似的飘零经历，不免惺惺相惜之意更浓，由不得悄自弹泪。都说上有九天，下有九地，也不知房二爷究竟会去往何方。
伤心了一会子，蒲先生将已经冰凉的房二爷搭到床上，盖上蒙头被。守着房二爷的尸首，蒲先生又念叨了一阵子，左不过是“如今没有了你和黄老板就伴，我怕寂寞也要寂寞死”之类的话，还说道：“好在我们往后还有机会聚在一起也未知，你就等着我吧。”说罢，躬身揖了又揖。
照惯例，蒲先生该里里外外翻找一遍，瞅瞅有没有要紧的东西——或是来往书函，或是卷折手本，即便是只言片语，也不可放过。可是，他没有。他现在只觉得两腿发软，浑身没劲儿，八成是太过伤情了，干脆点上一炷刚头要点而没点的群芳髓。眼看着一缕青烟袅袅，闻着，果然香清味静，迥殊不凡。房二爷的卧房里摆满了刀枪弓箭，蒲先生真没想到他还素喜习武，原来只当他是一身公子哥的习性呢。墙角的箭牌上，画着一斑斓虎头，虎额和左右虎目上箭痕累累，虎腮和虎口则少。可见房二爷的骑射技艺不弱，总是要比自己强，自己这些年动心思多，动拳脚少。
蒲先生将血迹什么的都擦掉，又上下检点一番，把店面布置得一如从前，生怕做了这件，又忘了那件，最后才锁了，往花铺走。见天色已经不早，末了的那一抹夕照也快落去，却最是绮丽，直晃眼睛，耀得不禁想掉泪。突然他听见房二爷在身后喊道：“兄弟，莫忘了，晚上一道上茶楼坐坐。”蒲先生赶紧回首，并无一人，想必是幻象，却早已吓出了一身的冷汗来；回到花铺里取了一件春罗薄棉袄穿上，还是觉得冷，这个季节就这么凉，还有少有的。也许过一时真该再去茶楼品一品香茗才是，也好暖暖身子。他扶着条案立身站起，捡起一株梅枝来把玩着，梅枝上满都是双瓣儿花，肥腴得很。它有个好听的名儿，叫做个砂绿萼，平时都是太太小姐寒天里买来，插在客厅的花瓶里，鉴赏的……
花铺里的三面墙都设了檀几，几上摆满了各色瓷瓶，瓷瓶里插了四季的花儿，花枝上都挂着二寸长的象牙签牌，签牌上标着花名儿。可惜的是，蒲先生从来不曾仔细瞅过。这时间，他将玉兰、绣球、金雀摊了一桌子，面对着寂然不动，仿佛坐化了似的。死在他刀下的冤魂，突然都聚到了一块儿找上来，将他包围。他叫渴，嗓子眼儿冒烟，想去沏壶茶；那许多冤魂却不让，非勒令他磕头赔罪不可。蒲先生拍了桌子：“该死，都给我走开！”冤魂们七嘴八舌道：“我们都死过一回了，现在该死的轮到你了。”蒲先生这时才有点着慌，分辩道：“脏唐臭汉你们找谁的晦气不成，为何偏偏来找我？”冤魂们说：“冤有头债有主。”蒲先生挣扎着摸到一包洋火，划着，点上了灯，那些冤魂方呼啦啦地退去，一丝影儿都不见了。他赶忙将门闩上，背靠门板呼哧呼哧喘粗气。本还想给房二爷祭幛尊仪，意思意思，无奈，他实在是一点力气都没有了。神魂稍定，他一步一步挨到案前，从格子里拿出一罐桂圆膏。别人吃它是补，他吃却是药，有个头疼脑热就舀两勺，又甜又爽口，吃下去胸口就不那么憋了。只是冷屋凉灶，倍觉凄惶，不似年节时，铺子里出来进去的都是大闺女小媳妇，花团锦簇，挤满一屋子，瞅着就养眼。再有就是他惦记王品了，料王品是没敢偷着拆开那个锦匣，要是拆了，早颠颠地跑来了。王品还年少，按说老佛爷一升天，他的差使也就交结了；虽说又立了宣统皇上，但是一辈人管不了两辈子的事，他们伺候不着他。王品最好是赶紧成个家立了业，把以往的一切都烂在肚里；娶媳妇要娶个内秀的，别太贪姿色，牵一头胭脂虎回家，中看不中用，还净闹气……
三娘说：
这家客栈开得是地方，靠码头，上下船的老客都来投奔，镇日人流如织。偶尔回想起从前的事，真恍如隔世，就连黄老板，也仿佛是上辈子的旧相识了。过个寻常百姓的日子，说不出的舒坦，可见境随心变这句话，并非虚拟。
“我的妈呀，累死了。”张目进门就是这一句，往炕上一侧歪，再用不着悬着一颗心度日了，所以沾枕头就着。
过去，他上床总还缠我，烦死我了；现在好了，他说不上三两句话就呼呼睡去，理都不理我。我又不免愁绪恹恹，怀疑他跟我不贴心了，一生气，就抱着枕头跟两个哥儿睡去了。早起，他又叫我回去，说是夫妻搂着睡回笼觉才香甜。先头，张目还恼林驿丞糟蹋了驿馆，而今早翻过那一篇儿了，佩服林驿丞佩服得要命，俩人好得跟一个人一样。我却不能跟林驿丞交心，总还有些疑问。那日，兵部来员抄检驿馆，我担心假山中的密室被发现，因里边还停着文良老爷的尸首呢。我担着好大的心，等人都走了，我抽个空子进去，却见尸首早已转移了。琢磨着该是林驿丞倒腾走的，又不事先知会一声，白让我着急一场。林驿丞是驿站里的陈人，犄角旮旯没有他不知道的，指不定他还做过多少瞒人的事呢。张目问我怎么总跟林驿丞顶对，我说不为别的，就是心里有气。张目又问气什么，我说气他跟我们隔着心。这两天，林驿丞招呼我，我都没搭理他。
我正忙，忙着将从前的花园改作菜园子，自己种黄瓜、西葫芦、火柿子。俭省倒在其次，新鲜却是真的。想来我一个人操持费劲，就请个庄户把势。他说他还会养鸡，正好，来年抓几十只鸡雏，养肥了，煨汤时用得着。只可惜，眼下秋凉时节暂且种不了什么，要种也得来年开春了；现在就先把地开出来，熟一熟，再拿篱笆圈上。林驿丞见了，说我：“你把我花园这么个三十六洞天、七十二福地都祸害成什么样儿了。”我说：“那些个花儿草儿到底是能当吃，还是能当喝？”他咽咽唾沫，没话了。
那些官老爷路过通州城，许是跑惯腿儿了，也都往潞河客栈来投宿。见了纹窗，见了雕栏，颇似久客初归。依我，都将他们赶走，赶得远远的。林驿丞却说：“来的都是客。”不但将他们让进来在明间坐定，还紧着上香茶，都是用雪水煎的，我还怪心疼的呢。
少不得他陪着官老爷海阔天空，说起一个叫孙文的革命党越来越成气候，把南边闹得天翻地覆，眼见就要把朝廷废了，个个不禁唉声叹气，只林驿丞咯咯地笑，好不开心。官老爷说：“你脱了官衣倒养胖了，你瞅瞅我们整天上蹿下跳都累成鸡架了。”林驿丞劝他们：“你们干脆也脱了这身腌臜装裹算了，落个轻松。”说话之间，林驿丞叫了一桌子雪藕、火枣、鸭梨款待他们，都是从南边用船运来的稀罕物；官老爷们受宠若惊，称谢不已。临走，林驿丞嘱咐我：“这些都记他们账上，加倍，宰得他们心疼才解恨。”我笑道：“你真是心狠手辣。”林驿丞说：“谁叫我是买卖人呢。”有俩长春府来的老爷住得久一些，没少糟践银子，临去归不上账，找林驿丞惦记先赊着。林驿丞见都不见他们，猫了起来，并对我说：“我瞅他们的包袱里有双柄紫金如意，不知是预备给京城哪个深宅大院上贡使的，把它押下，以后有钱再来赎。”我说：“我才不跟他们打头碰脸呢。”林驿丞说：“你呀，到节骨眼就尿了。”我嫌他说话难听，就去薅他的脖领子，他说了句“我内急总行了吧”，就一溜烟跑了。我挠头，转悠了两圈，只好走到前院去求王品，叫他去对付他们。
“你的嘴最巧，死人也能叫你说活了。”我上来就捧王品。
王品拦住我：“你打算让我做什么就直说，别绕弯子。”
我就把林驿丞的意思，跟他都讲了，他也没打锛儿，抹头就去了。果然，王品一阵周旋，三言两语便大功告成。
这小子说得比唱得还好听，珠喉婉转，一唱三叹。别说是活人，就是个死人他也能把他说得活转来，不佩服不行。不光王品，李耳也让我佩服得紧，他管账仔细，又不猥琐，凡多余用度一概裁减。谁跟他争，他就绷着脸儿说：“你还当拿朝廷的俸禄呢，这是咱们众人的银子，省一个是一个。”见他语出率直，大伙儿都肃然起敬，也不再跟他磨烦。
“人家林驿丞真有本事，会用人。”大伙儿都这么说。
“你们无非是溜须拍马，讨林驿丞的欢心。”
我嘴上这么说，其实心里也有几分同感。
“谁拍马来，我们说的是实情嘛。”
“滚一边去。”
开菜园子，弄我一身的尘土，想回房去换一件干净衣裳，老远见婆子正带着两个哥儿在假山旁边蹦。我赶紧跑过去，将孩子抱开，对婆子说：“往后不要再到这里来，看磕了碰了就不好了。”其实，我是怕这里不洁净，让孩子看了去。都说小孩子的眼净，什么鬼呀神的都能瞅见，吓着了不是玩的。婆子见我怪她，一时慌了。寡妇失业的一个妇人，上事翁姑，下抚孤儿，还要出来伺候人，不易。我不禁怜惜起她来，又忙安慰她半天。
张目说我：“自打你出了门子就变了，变得心软了。”
我说：“不是因为出门子，而是因为我做了娘以后，才变了的。”
张目笑道：“你有了儿子，心就软成这样，要是再有了孙子、重孙、灰孙、滴里搭拉孙，不定心软成什么样儿了。”
我说：“我就天天持斋念佛，见谁都说阿弥陀佛……”
“张目家里的。”林驿丞在当院招呼我。
张目推门见林驿丞揣着个手，冻得直流清鼻涕，慌忙拽着他往屋里让。“不了，我找你媳妇。”
我这才出去。
“你跟我来一趟。”林驿丞说。
“去哪？”
“到了就知道了。”
我嘱咐张目照顾好哥儿，烫了脚才许上炕，方才跟林驿丞去。林驿丞也不搭话，只闷头在头里走，我故意说：“你走这么快做甚，我都快跟不上了。”林驿丞说：“你还能跟不上？你那腿要真走起来，除了孙猴子，怕是谁都跟不上。”我倒让他给逗笑了。一口气走到假山跟前，他才站住。
“你把我带到这里来干什么？”我问。
林驿丞说：“你不就是因为这个密室，一直跟我怄气吗？还不如我敞开窗户说明了，大伙儿的日子也过得逍遥些。”说着，他把我领进密室里，里边豁亮多了，只是太凉，不穿棉衣裳站着直打寒战，跟冰窖一样。
“你瞅瞅，”林驿丞说，“该埋的都埋了，了无痕迹，你再用不着担惊受怕了。”果然，处处整理得井然有序。里里外外转了一遭，林驿丞又说：“往后我骨子里再不安什么埋伏，你们也不兴跟我使心眼儿。”我白他一眼：“谁使心眼儿来着？”他说：“总之，我不再打这个密室的主意就是了，打算将它当地窖使，你的那些粮食菜蔬尽可以都放进来……”我言道：“你尽拣好听的说，要是说了不算怎么办？”林驿丞拍着胸脯子说：“你想怎么办就怎么办，我认头。”我心说，这可是你自个儿说的。出了密室，觉得暖和多了，林驿丞突然又问了我一句：“我说，你知道这个密室的来历吗？”他这么一问，倒把我给问愣了，答不上了。
张目说：
让我管车马，马厩里边是空的，骡马都叫兵部牵走了，这不是“巧妇难为无米之炊”吗？好歹又到骡马市买了两匹马，拴了一挂大车，雇了牲口把势帮衬。牲口把势只有一只耳朵，另一只耳朵是在雪天冻了，一烤火，结果掉了。
林驿丞见把势模样怪，倒添了一肚子的心事，生怕又是哪个衙门口派来的眼线，着人四处打探。幸好把势几代人都是跟牲口打交道的，林驿丞才放了心。我说他：“你何必这么多心呢，逮谁疑谁？”林驿丞说：“兄弟，我是走心思走累了，再不想天天靠动心眼儿活着了，你们只要让我清净清净，我就给你们烧高香了。”
大前个儿，我那俩小子都吵着要我给他们做绷弓子，我一个笨爹，哪里做得来？还是李耳和王品相帮着，才一人给挝了一个。李耳喜欢我家老大，说是打小跟他就不认生，见了就笑；王品则爱老二，说他一抱二小子，二小子便往他身上撒尿，这就是有缘，非要当我儿的干爹不可。我说我做不了主，给推了。
这两天，他们俩都懒得理我，下棋也不带我。回来跟三娘说了，三娘道：“情不可却，答应他们才是。”于是，在家设筵，两个儿子也都给李耳夫妻和王品磕了头。坐至半席，林驿丞跟祝氏也赶来了，林驿丞还怪我们两口子不仗义，我又忙着添座安席。三娘说：“怕你贵人身子重，请不动，因为这个才没敢去劳动你。”林驿丞说：“你们就少说便宜话儿了，谁不知我林某人位不期骄，禄不期侈呀。”祝氏说：“又吹牛。”一伙子人都跟着起哄。林驿丞又说：“趁众人都在，我言明了，从今个儿起再不许叫我林驿丞了。”三娘问：“那叫你什么来？”林驿丞想了想说：“叫林掌柜也行，叫林老板也可以。”我问：“那你叫我们什么呢？”林驿丞说：“你们不过是随驾的龙套，叫伙计就行了。”
林驿丞这一程子意气扬扬，一时说他不尽，只当他是因客栈开张伊始就生意兴隆，一问他，他却说：“慈禧那个老妖婆死了，不是喜事吗？光绪那个儿皇帝死了，不是喜事吗？革命军南征北战打一仗胜一场，难道不是喜事吗？你们就等着共和吧。”我和三娘听了，倒不觉得什么，只是李耳和王品听着刺耳，招呼他们斗牌，他们也不斗，拂袖而去。三娘怪林驿丞：“偏要揭人家的疮疤，招他们伤心。”林驿丞说：“难不成他们还要为老妖婆娘俩儿去殉葬吗？趁势忘了他们岂不更干净？”三娘说：“人人都要个脸面，该顾忌就得顾忌着点，甭拿谁都当你的下人，当你的粗使丫头。”把个林驿丞说得不好意思了，脸上有些个挂不住，一个劲嘟囔：“怎么一个个心眼儿都这么小。”三娘还要撞他两句，我一把堵住了她的嘴。
林驿丞大概也觉得对他们不住，转天将李耳和王品叫去，让他们二人传一班唱戏的，一班说书的，隔三差五给老客们散散心，还说：“你们俩都是在行的，我他娘的就光知道‘三侠剑’。”这差事，李耳和王品都乐意领，颠颠地跑去找相熟的戏班班主了。林驿丞冲我叽咕叽咕眼儿，有几分得意。
“这个老东西真有两下子，总能想出辙来哄咱们。”晚上，我跟三娘提起这事，三娘说。“人家林驿丞并不老，才三十出头。”我说。三娘眼睛瞪得溜圆：“三十出头还不老啊，你瞅他一脑门子的皱纹子。”我说：“他早年是行伍哥们儿出身，风吹日晒，哪能像你这么细皮嫩肉。”说着，我的手就到了三娘光出溜儿的腿上去，叫三娘给拨开了：“你睡是不睡？要不困就堂屋坐着去。”她说。我跟她商量再生一个哥儿，就功德圆满了，她说她生孩子都生怕了，我就和她对付：“事不过三，再生最后一个，永不麻烦你了。”三娘说：“要生你自己生去。”看她那端庄的样儿，恐怕硬来是不行的，须用些水磨手段。于是就捻着她的奶头说：“二十好几的人，都俩哥儿的娘了，摸上去还像十六七岁的粉嫩。”三娘的脾气也够拧，使劲掐了我裤裆一把，几乎将我疼煞，又不便声张。知道没什么指望了，就将熏笼又煨上些炭，挪到床脚儿下头，睡了。刚迷糊，三娘拿胳膊肘杵杵我：“怎么，生气了？”我没吭声。她偎过来：“来吧，给你一点格外恩典。”我不招她，她却自己往老虎洞里头探头，我也就不客气了。三娘喘着说：“经心一点，别让我再怀上。”我只顾忙活，心说：这便由不得你了。三娘又放出许多娇声来，让我更是两三个时辰不得消停。
“你要让我怀上，我就叫你天天喝泔水去。”一完事儿，三娘说。
“我哪有那么大本事。”嘴上这么说，心里头却想：你若真要再给我怀上一男半女，就是喝泔水我也情愿。
一觉睡到天大亮，又松筋又活血，本还惦记着来二遭，让三娘赏了个嘴巴。一出门，就遇到个以前在南边当过节度使的熟客。多年未见，少不得一阵寒暄，言来语去时他跟我提起南边的战况。我赶紧打躬央求他：“天下大事不归我管，你等着，我给你找个对手来。”忙忙地将林驿丞找来，他们俩果然有说不完的话，说广州打成什么样儿什么样儿了，又说武昌怎么怎么起义的。林驿丞还紧着问：“领头的是谁呀？”那个熟客数出一大堆的名字来，有孙文，有黄兴，还有宋教仁、刘公、黎元洪。林驿丞问道：“挂帅旗的人当中，有没有一位姓曹的先生？”那熟客摇摇头：“没听说。”林驿丞还似不死心：“你再想想来。”熟客说：“想也想不出有这么一号。”林驿丞的脸就灰了。我赶过来救场，问熟客眼下做什么营生。熟客说：“丢了乌纱，我开了一家绸缎庄。”最后又牵葫芦拉扁豆地扯了好些闲篇儿，才散。这一整天，林驿丞的表情都不滋润，挂着霜。支使谁，谁要是慢一步，他就说是抗旨不遵，当斩。大伙儿见他气不顺，都在他屁股后面一会儿跟进，一会儿跑出，随时伺候着。三娘纳闷说：“真亏他的脸长得够尺寸，不然还不得耷拉到肚脐眼上头去，他这又是犯的什么病？”我赶紧替林驿丞打圆场：“这也怪不得他，还不是惦记国事惦记的，你休去扰他。”三娘哼了一声：“想得美，你就是求我扰他，我都不去。”
忙了一天，不知什么时候结辫子的青绦落了，辫子散花了，我居然不觉。还是三娘嫌我给她丢人，强把我摁下重新篦了一遍，先将周遭的头发盘在脑瓜顶上，再在后脑勺上梳一根大辫儿，扎咕好。我说：“这根辫子忒烦人，上回那谁上茅厕，忘了把辫子绕脖颈上，结果辫梢儿上沾了一下子屎尿。”偏巧，这话叫林驿丞听去了，就说：“既嫌麻烦，莫如将它剪掉，岂不省事？”我说：“你想叫我掉脑袋么，衙门口知道了还能轻饶我。”林驿丞说：“现而今剪辫子的多了，也没见都被砍脑袋，砍也未必砍得过来。”我不信，怀疑他是骗我，林驿丞拽着我的胳膊说：“你跟我来看。”
到了厅堂上，见有几个人啜茗听琴，抚琴的是小班里的姑娘。一看就是生意人，大冷天，手里还假模假式地舞着一把折扇。林驿丞说：“你瞅，这老几位都是剪了辫儿的。”我注目望去，人家不光有辫子，还梳得溜光水滑的，就笑话林驿丞：“你是什么眼神儿呀。”林驿丞过去一揪，其中一个的辫子吧嗒就掉了，原来竟是假的，我看了甚为叹异。那老几位却慌了，忙跪了说：“都是革命党逼着强剪的，绝非情愿。”林驿丞道：“剪了好，剪了好，省累赘。”又将他们一个个搀起。待坐稳当了，再找抚琴的姑娘，早跑得没影儿了，叫她也不来了，怕伺候剪了辫子的爷受连累，闹不好也弄个杀头的罪过。看来，这辫子一时半会儿还剪不得，留着吧。不过，我可不像场面上的人那么爱惜它，变着花样儿地犒劳这根倒霉辫子，丝绦一天一个色，今儿个魏紫，明儿个姚黄，后儿个又天仙锦。我早起，好歹一扎，怎么简约怎么来。三娘说：“你算是懒得揪了筋啦，知道的是你马虎，不知道的还寻思我对自己男人不周到呢。”
辫子的事没撂下两天，就又提起来了。这天，三娘才出门就跑回来了，喘成个风箱一样。我知道三娘是好咋呼的一个，也不忒当一回子事，抬腿要去牲口棚。她却一把拉住我说：“今儿个你万万不可出去。”我问：“又怎么了？”三娘说：“听说小皇上倒台了，大清国也亡了。”我激灵一下子：“真的？”三娘说：“可不是真的，整个街筒子都嚷嚷动了，衙门口的龙旗也烧了。”我着急地说：“去瞅瞅热闹。”三娘赶紧拽住我：“街上见了爷们儿就要剪辫子，躲还躲不及呢，你还去招惹。”我说：“我一个一品大百姓，人家要是都剪，我也就剪呗。”三娘说：“不行不行，剪了头发还不跟个戏子一样，寒碜死人了。”一个要街上去，一个不让去，打咕了一个溜够，直闹了一个时辰。忽听有人啪啪打门，出去一看，乃是一个披头散发的叫花子，明明不认的，却指名道姓地叫我们两口子。三娘说：“要讨口，你就到厨下去。”那人不但不走，反而嘻嘻笑了。这么一笑，倒觉得有点眼熟了。
三娘不由得起急，跺着脚说：“你倒是走是不走，小心我掴打你。”那人撩开额前的头发现出本相，竟是林驿丞。我见了大惊：“你到了把辫子剪了？”林驿丞说：“我终于盼到这一天了，不剪还等什么。”毕竟是不大习惯，左看右看，总觉得剪了辫子的他，不太像他了。三娘挡在我跟前，对林驿丞说：“你们要剪，你们只管去，别引得我们掌柜的也赶这个庙。”林驿丞喜出望外道：“眼瞅着就共和了，你难道还要抱着大清律混日子吗？”这时候，李耳也剪了辫子来了，脑袋上仿佛扣了一个喜鹊窝。他也是早就惦记剪辫子了，打在东洋读书那会儿就动过这个心思，现在风向一变，他还能不赶个先？李耳说：“快去把猪尾巴剃了去吧，趁着热乎。”三娘说：“敢情你们没儿没女没牵挂了，我们家掌柜要是有个三长两短，一家老小可怎么活呀。”我虽没去发，却也不腻味别人去发，还常跟林驿丞打听国事。林驿丞一会儿告诉我，南方十六省选出孙文当临时总统；一会儿又告诉我，连袁项城和他的新军也拥护共和了。我问他：“总统怎么还弄个临时的呢？”林驿丞说：“大概是等把北方也收复了才改成正式的吧。”好歹客栈里还有个不肯剪辫子的王品跟我做伴。这些日子，他的嘴也歇工了，总支棱着耳朵四处打听那些新奇把戏，回来就给我讲，哪个官家披枷带锁穿着囚衣游街了，哪个妓馆姑娘跟了带兵的从良做了姨太太……有一回，他非拉我上街瞧放鞭的去，说是贺庆袁世凯做了大总统，结果把我一个新袍子燎了几个窟窿，叫三娘好一通骂。林驿丞呢，见是袁世凯掌了天下，别扭些日子，终觉得姓袁的跟革命党不是一路，加之通州城又有人眼热潞河客栈财源茂盛，便有密折告了上去。无非是说林驿丞匿了朝廷的产业，肥了自己。好在都到民国了，谁还管大清国的闲事？这档子事终是不了了之了。不过，林驿丞还是托着腮帮子寻思了好几天，猜测究竟是谁在他背后攮刀子。我说：“也就是城里那几家同业买卖，看着红眼，想使坏，把咱们压下去，自古来同行都是冤家。”这么一说，林驿丞倒想通了：“要说起来，人家也不是瞎编派，确实是那么一回事。”
三娘打吃晌午饭那会儿就犯愁，我问她怎么了，她叹了口气没吱声。架不住我一问再问，她才说：“李耳媳妇有喜了，叫个稳婆来看，说怀的是个丫头子。”我觉得奇怪：“这不也怪好的吗？你愁个什么呀？”三娘道：“李耳媳妇说，要是生个丫头子，就给咱家做媳妇，我愁得是嫁给咱老大好呢，还是老二好。”我说她：“你这不是闲得嘛！”三娘也笑了。仨月后，李耳媳妇果然生了个白胖闺女。百日过了没几天，三娘叫我穿一身像样衣裳到李耳那边去。我说：“天天打头碰脸，还见什么外呀？”三娘说：“今日有所不同，我叫咱老大跟他的小媳妇见个面，你个做公爹的也不能忒邋遢了。”我让她弄得哭笑不得，就说：“你这不是作妖嘛。”到了拗不过她，领着哥儿还是去了，早有一屋子人等在那里。我儿子就知道上蹿下跳，还是三娘抱着见了礼，李耳给我儿子一只从东洋捎来的钢笔，三娘也从脑瓜顶上拔出一支钗来，彼此交换了。王品还跟着起哄说：“真是天生的一对呀，要多般配有多般配。”李耳也说：“先头这小子是我的干儿，现在又是我的贤婿，也算是亲上加亲了。”折腾了半天，我也没见着李耳他们丫头子究竟长得什么样儿，想不到李耳真会说话：“我一准好生给你们教出个勤勤的媳妇来，将来伺候你二老。”听话音，我跟三娘都七老八十了，一下子老了好多。慢慢一桌酒席，你一杯，我一杯，都没少喝；林驿丞难得的也露出来笑模样，还让我儿子坐在他腿上，抿了两口酒，闹到初更才散。孩子早歪炕边睡了，我扛他到家，安置了，问三娘：“他家的丫头子眼睛大不大，肉皮白不白？”三娘说：“忙忙叨叨，我也没瞅仔细。”我说：“要是模样不济，将来咱儿子瞧不上她可怎么好？”三娘说：“他敢，老娘给他说下的媳妇，他不娶，我就敲断他的狗腿。”上了炕，我又往她身上爬。三娘说：“你一个做老公公的，还整这事儿，叫儿媳妇知道了多笑话。”我说道：“整也是跟儿媳妇的婆婆整，又没便宜了外人。”说归说，笑归笑，终究还是舞弄了一番，累了，方才罢休。
制钱现在是不用了，改使袁大头了，李耳一边拨拉算盘，一边发牢骚：“共和了，别的没觉出来，钱却越发不值钱了。从先一两银子换多少大钱儿，如今才够换一半的，东西都翻倍地涨。”我本来打算从他这支俩钱，置两套马鞍子，这会儿还得劝劝他：“人家能活，咱也能活，人家要是活不下去了，咱们也拿个绳儿把自个勒死了事。”李耳翻翻眼皮说：“你说得倒轻巧，你我死了不足惜，孩子们呢，孩子们怎么办？”
从打他当了爹以后，李耳就脱了胎，张口闭口离不开孩子，算半截账，会突然耳朵一支棱，说道：“我闺女又哭了，八成是饿了。”我们却什么声音都听不到。那天，杭州来了几个客，给他捎来两条长江鲥鱼；晚上，李耳招呼我们爷俩儿过去。我寻思是让我尝尝鲜儿，他上锅把鲥鱼蒸了，摆上小碟酱醋，我刚要坐，他拦下我：“让孩子先吃，剩了咱再说。”把我弄得上不来下不去。
