高位怎么得来，权力如何才能弄到手？李林甫是个活教材，攀附、投机、攫取以至显达，李林甫给我们做出了最经典的示范。怎样敲开官场大门、怎样攀爬晋升、怎样搞倒竞争对手、怎样左右上司视听而得宠、怎样愚弄威慑臣民等等等等，照着李林甫的一招一式去做，一千三百多年的祖传秘方，至今灵验，包您兵不血刃而纵横驰骋官场。什么叫“政客”？《现代汉语词典》的解释是，从事政治投机、玩弄权术、谋取私利的人。李林甫用行动对这一词语作了最形象的诠释，他是千古“政客”的标本。
李林甫人生的起始，就把权术看得比学识实用而重要许多，因此从年轻时步入社会，在他眼中知识文采便一文不值，他没有心思去用功读书。“自无学术，仅能秉笔”，会签大名画圈圈就可以了。李林甫当官之后的文书案牍都是由他人代笔，当时有郭慎微、苑咸这类文痞就很情愿为其效力。李林甫掌管吏部（人事部）的时候，待选人员严迥的评语里用了“杕（音地）杜”两个字，他不认识“杕”字，问他的副手吏部侍郎韦陟：“此云‘杖杜’，何也？”这地方写着“杖杜”是什么意思？韦陟见大部长把“杕杜”读作“杖杜”，闹这么大笑话，一时不好意思说穿，只好低下头没吱声敷衍了过去。李林甫的表弟姜度喜得贵子，他写了张手书表示祝贺：“闻有弄獐之庆”云云。古人喻生儿子为“弄璋之喜”，李林甫把“璋”写成了“獐”，一字之差，贻笑大方；表弟姜度还在那儿纳闷呢，我什么时候生了个畜生？识字不多，老念白字，书面文字上如此，李林甫口头讲话更是“发言陋鄙”，满口粗词脏话，常常使“闻者窃笑”。
就是这样一个不学无术、腹内空空的粗鄙之徒，却能够官至大唐宰相，一手遮天独揽朝政十六七年，不能不叫天下众多“学富五车”的儒士汗颜。
找门路、拉关系、跑官要官是李林甫的看家本领。李林甫跟那些信奉“学而优则仕”的少年才俊想法完全不同，这些人习惯走常规的科举求取功名之路，李林甫自起步便敏锐地察觉到“人情关系”的巨大价值，因此他专攻仕途攀爬术。
李林甫也算是大唐李氏一脉，不过离唐室正宗远了些，祖上大多也不务正业，因此想依靠祖宗阴德而得光显，没这份可能。他只好在宫里讨了个千牛直长（小保安）先干着，唐玄宗开元初年（公元713年）迁太子中允（太子府小干事）。既不能以科举入仕，李林甫便开始找门子。李林甫有个舅舅叫姜皎，时任朝中秘书监（掌图书典籍），姜皎有个妹夫叫源光乘，是侍中（宰相）源乾曜的侄孙，平时跟源乾曜的儿子源洁很要好。李林甫看准了这条路可以一试，他央求舅舅姜皎去找妹夫源光乘，光乘再托好友源洁，源洁最后把话递到了当宰相的爸爸源乾曜。源洁说：那个李林甫想干个司门郎中（相府管出入户籍财物，属于油水大的肥缺）。源乾曜听了不太高兴，小李子他想什么呢？怎么可能一下子就给他个郎官做？“郎官须有素行才望高者，哥奴岂是郎官耶？”郎官需要品学端庄、资历高深的人才能干，哥奴（李林甫小名）一无德行二无才学文凭，怎么可能一步就做到郎官呢？说是这样说，毕竟是亲戚求到门上，——其实明眼人一听源乾曜叫李林甫小名的那个熟络劲，就知道这路子不会白跑。过了没几天，源乾曜给李林甫找了个相对体面的差事，人还在太子府，但级别待遇提高了一大截，任太子谕德（规谏陪伴太子）。——这是李林甫第一次尝到的托关系的甜头，同时给了他一些新启发，“关系”这东西，你要善于开发、挖掘；再者，你要大胆地厚着脸皮去利用；用上了，“关系”会得到几何式地扩展。
不久，李林甫又被调到了国子监（最高学府），担任国子司业（行管干部）。树挪死人挪活，多动动没有坏处。对于没有任何学历的李林甫来说，这份工作很让人羡慕了，连小学都没毕业却干上了大学的职员，李林甫从中体会到只要腿子硬，这官场上没有什么不可能。
在国子监风光了一段时间，李林甫觉得无聊，待在这学府里，接触面太小、路太窄，整天闷在四堵墙里听这子乎者也，没干头。李林甫明显是文质彬彬的教职工队伍里的另类，他身在校园放眼世界，不时走出校门广泛结交社会名流和朝中达官。李林甫运用的策略是全面撒网、重点捕鱼，很快他就钓到了一条大鱼，结识了御史中丞（掌监察刑狱）宇文融。唐朝的御史中丞可是皇帝身边的重臣，李林甫这回攀上了一棵大树。在宇文融的一手操办下，李林甫鱼跃龙门，摇身一变也做了御史中丞。李林甫感觉像做梦一样，自己竟然这么快便跻身到唐王朝的核心权力圈子。
知恩当报，礼尚往来，何况宇文融还有继续利用的价值，李林甫与宇文融结成同盟，跟在宇文融屁股后头狼狈为奸。宇文融与右相张说不和，有过节，张说一向瞧不起宇文融这号并无实学的人，谓之“此狗鼠辈，焉能为事。”——这不等于也是在骂李林甫吗？所以二人觉得不把张说赶下台，就没有他们的好日子过。李林甫扮演打手紧随宇文融，两人一唱一和弹劾张说。阴谋得逞，张说被罢了相，李林甫借机捞到不少好处，进入了尚书省（国务院），兼任刑部、吏部侍郎，做了两个部的副部长。
历代朝中的人事部门是一个最便于培植羽翼、结党营私的地方，吏部侍郎对于李林甫来说，可谓是如虎添翼，这个最方便“卖人情、售官帽”的差事，他运作起来驾轻就熟。这一年吏部设“长名榜”选拔官员，玄宗皇帝的哥哥宁王李宪找到李林甫，塞给他一张纸条，上面写着十个人的名字，李林甫心领神会，皇帝的亲兄弟托办的事，岂能含糊，还得办得不显山不露水，这一来宁王这条粗腿就算抱定了。李林甫一边揣上纸条，一边给宁王提了个条件：“愿绌一人以示众”，这十个人里得淘汰掉一个。宁王明白了李林甫的意思，点头同意。朝廷发榜那一天，李林甫把宁王托付的九个人都安排得妥妥贴贴，专门其中揪出一位来，当众宣布此人行为不轨，找宁王说情，不予录用，以观后效。
满足了王爷的要求，巴结了皇亲国戚，又骗取了公众的信任，还赢得了一个任人唯贤、不畏权贵、不徇私情的美名。——这是至今沿用的所谓领导干部公开选拔的诀窍之一，发明专利属于李林甫。
