大凡能人名臣，之所以能成就一番事业，其中极其重要的一条，必擅长平衡各方利益关系，必具备身处矛盾纠葛而虚与委蛇、巧与周旋的本领。
齐桓公的身边，宠臣爱将并非仅管仲一人，还有鲍叔牙、高傒，还有不按牌理出牌却深得桓公信任的易牙、竖刁和卫公子开方。
易牙最早是个宫廷御厨，厨艺很高，但易牙不满足于一辈子做个红白案头的大师傅。易牙还会食疗，桓公的爱妾卫姬生病，易牙专门制作了一道菜进献卫姬，不久卫姬病愈，因此不仅桓公，连诸夫人都时常赞赏易牙。一天，齐桓公跟易牙开玩笑，说寡人遍尝美味珍馐，唯一没有吃过的就是人肉，不知道人肉是个什么味道。说者无意，听者用心，次日桓公午膳，易牙端上来一盘烧肉，桓公搛一块入口嚼之，肉极嫩，味极鲜，朝易牙竖起了大拇指，顺便问：何肉如此爽口？易牙躬身道：“乃臣子之肉，献于大王尝鲜。”这是我三岁儿子的肉，听说主子贵为国君尚未食过人肉，我就把儿子杀了做成这道菜给您尝尝。齐桓公一时被易牙烹子事君所感动。人家的亲骨肉都舍得给寡人做美味，忠诚可嘉呀。从此对易牙宠信有加。
竖刁是齐桓公身边的亲信宦官，但与别的宦官不同，竖刁是自残的，为表对桓公的忠心不二，方便随身侍奉桓公，他自己动手把自己阉了。一个人能为了君王而自残，浇灭自己的欲望之火、欢娱之情，这样的赤胆忠心者在桓公看来真是难得。因此常将竖刁带在身边。
卫开方原本是卫国的贵公子，但他丢下自己的母亲不管，离开自己的故乡，十五年时间里心甘情愿效力于桓公身边，连他爹妈去世都不回去奔丧。崇拜桓公胜过自己的父母，这位可对桓公太够意思了，非信赖重用不足以感激其痴心追随。
上述三人，当时均属桓公心腹之人，人称“三贵”。
以管仲身有硬伤（箭射桓公）的先天不足而做齐上卿，拜相执政，虽然有自己的哥们鲍叔牙在桓公身边相帮，但面对易牙、竖刁、卫公子开方这三个恶人，管仲的处境仍无异于如履薄冰。有一度，也正是管仲在齐国大展拳脚、如日中天的时候，易牙和竖刁嫉妒得不行，二人勾结卫姬，在齐桓公面前挑拨，“君出令，臣奉令，”现在主公逢事总是问仲父，仲父都要凌驾于您之上了。平日里，易牙竖刁二人狼狈为奸，又联络上长卫姬，形成了一个颇具威胁的三人同盟。
作为一个聪明绝顶、智慧超人的大谋略家，易牙、竖刁当属不屑一顾之辈，但管仲比谁都懂得千里之堤毁于一蚁的道理，他丝毫不敢轻视这俩人。相反，对这类佞人，他采取的是迁就的政策，有时为了迎合桓公，他还会装出欣赏他们的样子，与桓公一起煞有介事地为易牙们拙劣的表演鼓掌。这样可以收到两个效果，一是不扫齐桓公的兴，君王开心，咱也安心；二是间接消除易牙等人对他的戒备，从而减少或杜绝他们在桓公面前进谗言，给自己带来不必要的掣肘等麻烦。世间许多事情，摆在桌面上永远无法解决，放到桌底下便迎刃而解。暗地里，在桓公处，管仲再寻找适当的机会，不留痕迹地间或予以善意的提醒，一副为国为君的诚心诚意，结果当然也曲线达到使自己少受诋毁与伤害。
或有人问，以管仲在齐桓公心目中的地位，所依赖的程度及其赋予的权力，为何不能勇敢站出来与易牙之流针锋相对？为何不能站在正义的立场上大胆扫除奸佞？官场上，正与邪向来都是相对而言的，二者目光所共同关注的是同一个东西——权力。实用主义者的管仲，得君主信赖，大权在握，富甲天下，名扬诸侯，这一切使他犯不上去冒险，犯不上跟一帮觊觎和渴望权力的流氓无赖去拼个两败俱伤。管夷吾的帐算得十分清楚，一旦撕破脸与之相斗，举足轻重的桓公这个决定胜负的砝码，他并无绝对把握会倒向自己；何况就算不偏不倚打成平手，受损失最大的是他而不是易牙、竖刁、开方。商人常常会见利就上，而政治家却更熟悉舍一时一己之利换一生一世尊贵。
管仲的八面玲珑，不等于他心底不厌恶、不憎恨，更不等于在重大原则问题上的盲目隐忍，一切要视其对自己手中权力的侵犯程度。另外，明枪不好使，暗箭无妨用。周襄王元年，在前往葵丘之盟得路上，桓公与相国管仲谈论起周王室的事情，管仲趁机提到一个平时不便涉及的话题：周王室在王位继承上嫡庶不分，几乎造成祸乱，现在您这儿接班人的位子还空着，是否考虑早点立储，以免后患？桓公面露难色：寡人六个儿子，都是姬妾所生，论长应当立无亏，论贤应当立昭，长卫姬事寡人最久，我也答应过立其子无亏作储君，易牙和竖刁也很支持我立无亏，可说心里话，我更喜欢聪慧的昭儿，就因为这个，才一直“意尚未决”。其实，管仲早就听说易牙、竖刁跟长卫姬串通一气在帮着长子无亏谋储位，他则希望公子昭来接班。见桓公如此说，管仲采取先入为主的方式道：“今番会盟，君试择诸侯中最贤者，以昭托之，又何患焉？”这次借会盟之机，您可以借诸侯中最为人称道的贤君，把欲立昭儿得事托付给他。管仲在这里并没有直接表明自己愿立公子昭，似乎是一心在替桓公想办法，将自己的心思巧妙地包含在其中了。桓公接受了管仲的建议，将公子昭托付给了宋襄公。此刻，易牙、竖刁可能仍在做他们的美梦呢，管仲已不知不觉间安排好了一切。
七十岁的管相病倒了，一个重大的政治命题摆在齐桓公面前，谁来接替相位？许多天了，仲父实难再起身理政，桓公亲赴相府问病，不得不就未来国政和相位继承问题，请教管仲。老迈而病魔在身的管仲是这样应对齐桓公的：
管仲先叹息，说可惜宁戚死了，接着向桓公旗帜鲜明（将死之人无所顾忌）地表示赶走易牙、竖刁，可以用隰朋，但恐怕时间长不了。
桓公一时不解，易牙、竖刁跟随我多年，仲父为何不早说赶走他们呢？
管仲为自己明哲保身找的托辞是：您是一代英雄，英雄都具有强烈的个性欲望，而人欲不能及时得到满足，就会生出其他事端，影响其成就伟业。我先前没有建议您驱赶他们，是考虑到他们能满足您的一些欲望，您有乐趣才会有干事业的精气神。这些年，我扮演着一道堤坝的角色，易牙、竖刁这股子祸水有我这道坝挡着，尚不足以毁坏江山社稷，我一走，难保他们会泛滥成灾了。
哪用隰朋为什么不会长久？桓公问。
“天生隰朋，以为夷吾舌也，身死舌安得独存？”隰朋一直只是我管仲的传声筒，身子死了，舌头还能独存吗？
桓公接着问：“吾欲任鲍叔牙，何如？”
管仲答：鲍子是个君子，我的恩人，但他这人太直太实太较真，不适合为政。
易牙呢？——明显的桓公并没有因为管仲不喜欢而改变对佞人的宠信。
“人情莫爱于子，其子且忍之，何有于君？”一个人连自己的儿子都忍心亲手杀了，对君主能有什么感情可言？
竖刁呢？
“人情莫重于身，其身且忍之，何有于君？”一个人连自己的身体都不爱惜，他会爱您吗？
卫公子开方呢？
“人情莫亲于父母，其父母且忍之，又何有于君？且千乘之封，人之大欲也，弃千乘而就君，其所望有过于千乘者矣。”放的卫国好好的贵族公子不当，爹娘也不要了跑到您这儿，没有更大的企图他能这样吗？
一路问下来，桓公力图管仲荐相，实则管仲一个人也没有给他推荐。仔细分析，我们不难得出（恐怕桓公当时也是）一个这样的结论：夷吾一去，无人能继。不是吗？能干的宁戚已逝，好人鲍叔不行，隰朋仅仅是个二传手，佞人易牙、竖刁、卫公子开方皆不可用，桓公问询了半天，管仲病榻上对答了一路，结论只有一个,管仲是唯一的，是后无来者的。许多人会奇怪，管仲为什么不懂人之常情呢？难道不了解滴水之恩当涌泉相报吗？口口声声“生我者父母，知我者鲍子也”，怎么会连鲍叔牙也不推荐呢？管仲的精明，是我们凡夫俗子难以拆穿的。从官场潜规则的另一个层面看，管仲无疑并未因老迈而失去其职业敏感。——前任荐后任是要冒风险的，除非确系仇敌或挚友至交，牵涉到利益的巨大瓜葛，一般都不会随意开口荐举。荐而用之，当然是好事一桩，皆大欢喜；荐而不用呢？真正的接任者就会记着你这一笔账；还有荐而用之却不胜任呢？这就非同小可了，上峰会怀疑你的人格，丧失原则、不顾大局，众人会猜测你的居心何在，一定是拉帮结伙、寻求持续的话语权。
