不管严嵩主观上怎么想，事实上他跟夏言一样，也只是大明天子棋盘上的一枚棋子，至于后人将其归入奸佞之列，朱厚熜绝无心思去管这等闲事。“言既死，大权悉归嵩矣。”修史的人明显是要暗示我们，严嵩多么善于媚上，巧于弄权，认定了夏言的倒台身死就是严嵩一手制造的，似乎忘记了大明帝国龙椅上巍然端坐着的嘉靖皇帝，忽视了“拱卒”还是“出车”、“环相”抑或“跳马”，棋局的推进完全掌握在这位弈者的手中。
也许严嵩真的“无他才略，惟一意媚上”，但这个人谨严、忠诚、稳妥、可靠，朱厚熜因此而偏偏就喜欢这枚棋子，他能让他安心去炼丹求长生不老。
经历了权力场一次次的腥风血雨，我们无法说严嵩成熟了——他原本就不稚嫩，只能说他麻木了，见怪不怪了，听天由命了；真正要问到内心深处，严嵩这时候也许更希望回到他的钤山书堂去。——政治有时就像一列不由你驾驶的火车，中途想要下站或退回，都可能成为一种不切实际的奢望。残酷的现实决定了，严嵩这个“人”越做越恶，谁叫你迈上了政坛呢，权力又那么地大呢？
嘉靖二十九年（公元1550年），严嵩已七十岁，人生当进入“从心所欲、不逾矩”的境界，却被朱厚熜置于更为凶险的政治风口浪尖上。
皇帝对严嵩的宠信与日俱增，有了前几年靠边站的教训，严嵩面对耀眼的权力地位，心里其实在一直打鼓，他暗自告诫自己，低调再低调，保不齐哪天又要马失前蹄，将来能全身而退，不至于像夏言那样死无葬身之地就很知足了。
“八月，加严嵩上柱国。”皇帝要授予严嵩上柱国的功勋荣誉，严嵩体已老迈，风风雨雨过来的人了，他知道过盛的荣誉对人是个负累，他通晓“登峻者戒在于穷高，济深者祸生于舟重”。因此当皇帝授予他这一殊荣时，“嵩力辞”，他坚决地谢绝了。严嵩并非是在作秀，他诚恳地对皇帝说：“尊无二上，上非人臣所宜称。国初虽设此官，左相国达，功臣第一，亦止为左柱国。”陛下，人臣岂敢称“上”，大明建国之初虽然设立了“上柱国”这一名号，为太祖皇帝立下头功的大将军徐达，也不过是个左柱国。接着，严嵩又拿唐朝德高望重的老功臣郭子仪作比，表明自己不慕权势与虚荣的真诚心迹。最后严嵩几乎是恳求嘉靖：“乞陛下免臣此官，著为令典，以昭臣节！”在严嵩的一再辞谢下，嘉靖应允了他的要求，也很为他不贪恋权势荣誉而高兴。
皇帝是格外喜欢严嵩这个老头了，忠心耿耿、俯首贴耳，难免要给予一些特殊的照顾以示关爱。嘉靖发现严嵩的宅院过于狭小，专门命人拿修宫殿的材料去给他建了一座大宅院，院子里遍种花草；一早一晚，皇帝命御膳房给严嵩送去御膳、法酒；严嵩年近八十了，走路颤颤巍巍，皇帝特许他可以坐着轿子出入禁苑。这一系列的特殊待遇，在别人特别是政敌的眼里，都成了不容饶恕的越轨行为，俨然是个“二皇帝”嘛！
熟悉明世宗嘉靖朝历史的人都清楚，嘉靖皇帝自从在大内遭宫婢之变，险些被几个宫女用丝巾勒死，后来就搬到了西苑的万寿宫，吃住问政都在这里，一般的大臣自然是很难见到他的。作为首辅，尊皇帝命在西苑值守，一日数次面君，原本是再正常不过的事情，欲加之罪抑或人云亦云的修史者，把这个也认作了严嵩的一条罪状，成了他架空皇帝、一手遮天、为非作歹的铁证。遗憾的是谎言稍不留心就露出了马脚，《明史》里刚刚指责罢严嵩专断，接着就说：“然帝虽甚亲礼嵩，亦不尽信其言，间一取独断，或故示异同，欲以杀离其势。”皇帝虽然亲近礼遇严嵩，但也不完全信他所说，有的事情皇帝会自行决断，有时会故意否决严嵩，借此敲打提醒严嵩。那么由此可见，一切尽在嘉靖皇帝的掌控之中，严嵩有什么条件去独断专行、为所欲为？
树大必要招风，树欲静而风不停，这是政治舞台上任你何方神圣也无法左右的事情。随着严嵩权力的日渐扩大，地位的日益显赫，他以及他那个外向性格的儿子严世蕃的一举一动，都在周围人的密切关注之下，各怀心思的朝中官僚们，平地都想给你掀起三尺浪，何况严世蕃常常给人家自动送上爆料。
机会终于来了，嘉靖二十九年年底，蒙古俺答抢掠到了京城附近的通州，“大杀掠，致书索贡，多嫚语。”公开轻慢要挟大明天子。在这件事上，严嵩一则安慰皇帝“此穷寇乞食耳，毋足患”，让皇帝不用担心，二则制止赵贞吉冒然与敌开战，三则明确指示兵部尚书丁汝夔不要出战，待敌自退。如何对付这场危机，这是个严峻考验，也是一根导火索，作为首辅的严嵩当然责无旁贷，——这时候大家都希望他弄权、希望他一手遮天！但他的风格向来是处事谨慎，何况这是一件关乎大明社稷与天子安危的大事，他不能不慎之又慎，当年英宗朱祁镇的教训不能不记取。我们可以不赞同严嵩当时不战示弱的方式，但战与和、出兵与缓兵属于正常的政见分歧，与人格大可不必扯在一起。事后来看，正是因为严嵩的温和忍让策略而没有挑起大的战事，保持了明王朝的安宁。往远一点说，严嵩并非只顾自己官位而不顾大明天下，很早以前他就反复向皇帝建议过应重视北部边境，也一再告诫兵部官员要高度留心蒙古人。
借这件事，朝中那些早就对严嵩把持权柄心怀不满的人，开始发起一轮又一轮攻击。
第一个倒严先锋是锦衣卫的二杆子沈炼。——这种直性子的人官场上常被人拿来做炮灰。其实沈炼要发泄的对象是严世蕃，原因是严世蕃经常借喝酒戏弄人，沈炼很看不过眼，俩人的怨气结在这儿。但倒严派心里清楚，“小阁老”跋扈是因为上面有个“大阁老”，那么给皇帝告状就不管他大还是小，胡子眉毛一把抓，扳倒为是。沈炼一口气历数严嵩父子十大罪状，请求皇帝杀严嵩以谢天下。仔细看那十条，一多半讲的是严世蕃，纳贿呀、受馈赠呀、货取呀、索岁例呀、运财还家呀，即使有，也尽是严世蕃所为，严嵩至多只能承担“久居政府”教子无方的责任，怎么就要杀头呢？嘉靖着眼在大明江山安稳上，至于官僚们多吃多占几个，对他来说不足挂齿。——明王朝的官员贪腐是司空见惯的事，用心良苦斗倒严嵩的那位徐阶徐首辅，名下田产四十余万亩，资产难计其数，海瑞查看了一番，惊叹徐家“产业之多，令人骇异”。嘉靖要的是一位老实持重的人来为他打理政务，因此我们不难想见沈炼莽撞行事的下场，“诏以炼诋诬大臣，廷杖之，谪田保安。”诏命杖责沈炼，发配到保安（今河北涿鹿）去种地。
第二位倒严干将是刑部郎中徐学诗。徐的奏折写得可谓是言辞犀利、字句铿锵、文采飞扬，几可与《讨武曌檄》媲美，可惜又是一篇空泛的泄私愤文字。与沈炼同病的是，徐上书所言大多皆非严嵩所为，仍是严世蕃的一些劣迹，奏疏中不时出现“纵子世蕃”、“世蕃狡鸷、擅执父政”的字眼，再次暴露了倒严派抓住严世蕃搞掉严嵩的既定方针。还是那句话，皇帝有皇帝的算盘，嘉靖不会因你们几句谩骂就草率砍去股肱。“疏入，帝谓其乘间报复，下镇抚司拷讯，斥为民。”览罢奏折，嘉靖无须多想就料定这是借机报复，交镇抚司抓入大牢严加审问，贬作庶民。
第三员大将也是倒严声势最大的，是兵部员外郎杨继盛。这一回倒严派们显然是吸取了以往的教训，做了充分的准备，周密部署，沉着出击，点中要害，力求一招毙命。——杨继盛被后世颂之为刚正不阿、视死如归的英雄，只有深谙为官之道的人明白，杨不过又是一个炮灰，是大滑头徐阶的一杆枪而已。首先由杨继盛出场渲染要采取破釜沉舟的方式来“死劾”，拼死告倒对手；接着在杨继盛的《请诛贼臣疏》中，细化严嵩十大罪、五奸，特别提到“徐学诗、沈炼……皆言贪污之小，而未尝发其僭窃之大。”抛出了可置严嵩于死地的一个毒招——老家伙一直架空皇帝意欲窃取大位。政治权力的争斗虽多诡诈，但常常又表现得并不比小儿过家家高明多少。来看杨继盛证明严嵩企图篡权夺位的依据是什么：“去年春，雷久不声，占云：‘大臣专政’”，天上打雷但听不到响声，算命先生说这是因为大臣专政；“又冬，日下有赤色，占云：‘下有叛臣’”冬天的日头火红火红的，还是算命先生说这是因为皇帝身边有叛贼。于是结论出来了：“其灾皆感应贼嵩之身。”这一切异常现象都是因为****严嵩。——严嵩真是神通广大啊，莫非他是仙界天神转世？既已是天神，又何必来这肮脏的人间受虐？！
但不管怎么说，严嵩是不得安宁了。一波一波地冲击让他疲于招架，孽子世蕃的惹是生非不无担忧，徐阶的口蜜腹剑又令他不寒而栗。年近八旬的老人了，阎罗王的邀约早已送达，却还要在这里承受剑拔弩张的煎熬。
我们并非刻意要为严嵩翻案，不能不承认，不管他性情与品质如何，当大浪铺天盖地兜头涌向他时，已经深陷政治权力漩涡的严嵩，选择的是针锋相对而非束手就擒，决意与对手刺刀见红。这是无须掩盖和否认的事实，但同时需要厘清的是，这其中更大的动因来自于年轻气盛的严世蕃。
