事实上，瓦特之所以被人们铭记正是因为他以凭借自己的前沿知识使蒸汽机的制造发生了根本性的转变。更具体一点说，他的主要贡献是对纽科曼型蒸汽机进行了两项技术革新：第一，他设计了分体式汽室，以便迅速冷却蒸汽；第二，他使得蒸汽机中圆柱体和活塞的接触更加严丝合缝，很好地阻止了空气进入汽室。这些虽然完全是瓦特基于纽科曼型蒸汽机进行的重新思考，但实际上已在技术方面获得了突破性的进展。尽管纽科曼在蒸汽机研究方面也做出了重要贡献，但他却在漫长的历史当中默默无闻，相反，全世界每个上过学的孩子都知道瓦特。这主要是因为，瓦特将一台效率低下的机器变成了一台超级机器——一台能够产生巨大动力的机器，其动力之大足以拉动一列火车，足以发动一场改变人类历史进程的工业革命。
当然，瓦特也从自己改进的蒸汽机中获得了不菲的收益，而这正好印证了哈佛商学院教授斯蒂芬·汤姆克有关“领导型用户”的看法：只要放眼那些走在市场趋势前面并有远远超过一般用户需求的组织和个人，正在寻找创新型产品的企业才有可能获得成功。以汽车制造公司为例，如果他们需要研发一套新的刹车系统，那么研发人员就应该关注强烈要求有更好的刹车系统的组织和个人，比如赛车队、汽车发烧友、一些从事相关研究的专家学者等等。当然，研发人员还可以关注技术更加先进的相关领域，比如航空领域。在这些领域当中，他们毫无疑问对迅速停止有着更高、更强烈的要求。通过总结他们的技术经验，研发人员自然能够达成自己所期望的目标。
外科手术覆盖巾是一种具有黏性的塑料薄膜，外科医生在进行手术前需要将它覆盖在病人切口处的皮肤上，以便把手术区域与作为感染源的病人的其他身体部位、手术台以及外科医生等隔离开来，防止潜在微生物的威胁。但微生物的多样性、易变性总会给各种防护器具带来意料不到的挑战，只有采用更先进的技术使其不断更新换代，才能最大限度地避免感染。
丽塔·肖接下3M公司的研发任务后，一方面是要寻找能够替代现有外科手术覆盖巾的新产品，但更重要的一方面则是为公司探索一种可以进行维持性创新的有效机制。通过市场调查，丽塔·肖领导的研发小组获得了大量的市场信息，但这些信息并不能直接为他们指出明确的道路。随后，他们找到了从事“领导型用户法”研究的专家学者，向他们说明了自己面临的主要困境：尽管3M公司是外科手术覆盖巾市场的老大，但他们现在的业务却停滞不前；如果研发小组不能确认新的用户需求，并找到制造外科手术覆盖巾的全新方法，那么管理层只能放弃这种产品。实际情况是，20世纪90年代，外科手术覆盖巾给3M公司带来了上亿美元的年收入，但在后来的10年时间，负责外科手术覆盖巾的研发小组没有开发出任何一种具有突破性的新产品。这种情况致使3M公司在这个市场领域中看不到任何发展的空间，而现有产品只有降价才能顺利出售，同时由于成本较高，它几乎无法进入发展中国家的市场。
经过专家学者的指点，丽塔·肖决定尝试“领导型用户法”。随后的一个半月时间，研发小组主要集中精力查阅文献和访问外科医生，学习有关感染的知识和防护机理。接着，他们又花费了一个半月的时间讨论如何防止感染。在讨论的开始阶段，研发小组的话题主要集中在发达国家的外科医生需要什么，但他们逐渐认识到自己对发展中国家的外科医生缺乏足够的了解。因为在有些发展中国家，传染病仍是生命的主要杀手，在这种环境下，外科医生想出了很多让人心惊胆战的防止感染的方法。尤其是一些外科医生频繁使用廉价的抗生素作为一次性覆盖巾和其他防护器具的替代品，给他们留下了深刻印象。
通过在印度尼西亚、马来西亚、印度等地医院的考察，研发小组断定，在绝大多数发展中国家的手术室里有一种危机正在酝酿，因为可以防止感染的廉价抗生素不会永远有效。同时，他们还认识到，要占领发展中国家的市场的话，现有产品并不具备价格低廉这一最具竞争力的优势，这些发展中国家的绝大多数病人也使用不起。一开始，丽塔·肖领导的研发小组定下了“找到一种更好、更先进的外科手术覆盖巾”的目标，但经过重新认识，他们感觉有必要对这一目标进行修正，那就是寻找一种更便宜、更有效的方法，从一开始就防止感染的发生，而且不依靠抗生素，甚至不依靠外科手术覆盖巾。
接着，研发小组开始把自己的目标与专家学者联系起来，这些专家学者几乎都处于更经济、更有效地防止感染的研究前沿。通常情况下，那些最具价值的“领导型用户”会以出人意料的方式给研发人员带来灵感。比如，研发小组了解到，好莱坞的化妆师可以说是研究对皮肤没有刺激性的化妆材料的专家，而且他们使用的化妆材料在从演员皮肤上去掉时非常容易，一经冲洗不会留下任何痕迹。这些研究成果对确定控制皮肤感染的材料很有帮助。此外，还有一些让研发人员吃惊的发现，来自于野兽医院，这里的兽医往往能够在异常困难的条件下保持较低的感染率。
为了找到一种革命性的、低成本的控制感染的方法，丽塔·肖决定邀请几位“领导型用户”参加一个3天的讨论会。邀请发出之后，绝大多数专家学者做出了积极回应。而他们之所以愿意参加这次会议，主要基于两方面的原因：其一，他们本身并不是医疗专家，而是来自于其他领域和行业，所以他们可以放心地展示自己的创新成果而不必担心什么竞争压力；其二，他们之所以富于创新，往往是因为他们需要这样做，或者出于兴趣，或者出于实现自我价值的需要，总之他们的研究成果不是作为竞争的资本而产生的，所以他们觉得自己有必要将自己的研究成果应用于愿意接受它们的企业。
经过与会者的分组讨论，研发小组拿出了一个全新的控制感染的总体方案和6条新产品线。研发小组最后选择了3条新产品线推荐给3M公司的高层管理者。第一条自然是外科手术覆盖巾的经济型产品线。尽管这一产品线没什么技术性突破，但对现有产品的技术革新仍可在一定程度上吸引发达国家消费者的目光。第二条获得推荐的产品线主要用来生产一种叫做“皮肤医生”的手术设备，它可以在病人的皮肤表面形成抗菌层，并协助主刀的外科医生清理血液和其他液体。这种手术设备完全可以利用3M公司的现有资源制造，并有望成为外科医生防止感染的一种新工具。第三条值得重视的新产品线是开发一种被称为“装甲”的新手术器械。它可以给手术中使用的导液管穿上防护衣，而这一点最容易被外科医生忽视。同时，相比于外科手术覆盖巾只注重表面感染的预防，“装甲”还可以使得3M公司进入价值20多亿美元的控制血液感染、呼吸系统感染以及泌尿系统感染的巨大市场。
毫无疑问，丽塔·肖率领的研发小组获得了巨大的成功。他们不仅直接为3M公司带来了数目可观的经济效益，更通过实践催生了一种稳定的、有章可循的创新机制。如今，3M公司的许多部门都在尝试这种有效的创新机制，3M公司的高层管理者相信，“领导型用户法”必将使得3M公司的发展始终处于时代的前沿。
事实上，不仅3M公司正在积极尝试“领导型用户法”，其他优秀的企业也正在努力积累这方面的经验，比如全球知名企业索尼公司就是其中的一个。为了吸引那些“领导型用户”加入到他们开发视频游戏的团队，索尼专门建立了一个网站，支持黑客基于索尼的游戏平台对他们开发的视频游戏进行修改和完善。最后，索尼吸引了大约1万名黑客，这个数目远远超过了索尼视频游戏开发者的数量，并且就创新能力来说，有些黑客并不比专业技术人员差。对此，索尼的一位高层管理者指出：毫无疑问，他们当中的几个将会提出一些创造型产品，并且打破阻碍索尼发展的那些思维定势。
从运作原理上说，“领导型用户法”的优势在于它能汇集大众和专家学者的智慧，所以这种方法能够得到知名企业的普遍青睐。当然，“领导型用户法”并不是万能的。对于那些企业给予的支持不够的创新部门或者创新团队来说，这种非常值得尝试的方法也可能带来失败。所以，有一个好的创新环境是十分重要的，对于那些希望依靠创新占领市场的企业来说，给创新部门或者创新团队足够的自由是首要的。
