从前，王宫附近住着一位商人，他有三个漂亮的女儿，其中小女儿玛利亚最漂亮。一天，国王派人找来商人，让他去做一个长途商队的向导。商人不想去，因为他是个鳏夫，不放心把女儿们留在家里。可是他又不敢违抗国王的命令，于是他心情沉重地回家与女儿们道别。离家前，他取出三个栽着紫苏的花盆，分别送给三个女儿，对她们说：“我要去旅行，留下这三个花盆给你们，记住不许任何人进家门。等我回来时，花盆里的花儿会告诉我一切的。”“不会有什么事的。”女儿们回答道。
商人走后的第二天，国王就在两个朋友的陪同下，来看望三个女孩。这时，她们正在吃晚饭，看见国王来了，玛利亚说：“我们去地窖拿瓶酒来，我拿钥匙，大姐掌灯，二姐拿酒。”可是国王说：“不必了，我们不渴。”“那好吧，我们就不用去了。”另外两个女孩说。可是玛利亚说：“那我一个人去吧。”说着她离开房间，来到大厅，熄了灯，放下钥匙和酒瓶，去敲邻居家的门。“谁呀？这么晚了！”邻居老奶奶把头探出窗外问道。
“让我进来吧，”玛利亚说，“我和大姐吵架了，我不想接着吵下去，求您让我进去住一晚吧。”
于是老奶奶打开门让她住了进去。玛利亚一去不返，国王很生气。第二天，玛利亚回到家，发现父亲留给姐姐们的花已经枯萎，因为她们违背了父亲临走时的嘱托，让国王进了家门。而大姐的窗户正好可以俯瞰国王的花园，她看见园子里的山楂熟了，想吃一点，于是，就请求玛利亚爬下去为她采一些来。心地善良的玛利亚顺着绳子到花园采了山楂，正要系紧绳子让姐姐拉她上去。大姐又喊道：“哦，不远处有好多诱人的柠檬，你帮我摘一两个来吧！”玛利亚转身去摘，却被守园人抓住了。“干什么呢？你这个小偷！”守园人叫道，“不许骂我，否则有你好看的。”玛利亚边说边把守园人猛地一推，守园人重重地跌倒在柠檬树丛中。玛利亚抓紧绳子，吃力地爬回了家。
第二天，二姐又求玛利亚去国王的花园里摘些香蕉，尽管玛利亚已经宣布不再冒这个险，但最后她还是同意了。这回她在花园里碰见了国王。国王说：“哈哈，你又来了，小骗子！你要为你的诡计付出代价。”
接着国王审问了玛利亚，玛利亚一一认罪。“好吧，现在跟我去那个屋子受罚！”国王边说边往屋子走去。途中，他时不时回头看玛利亚有没有逃走。突然，他再回头看时，玛利亚已经消失得无影无踪了。国王下令全城大搜捕，连一个角落也不放过，可是仍然找不到玛利亚。国王气得大病一场，连续数月躺在床上，奄奄一息。
与此同时，玛利亚的姐姐们分别嫁给了国王的两个朋友，并且都有了女儿。
一天，玛利亚悄悄来到姐姐们的住处，把孩子们放进一个美丽的篮子，再用花遮盖好。然后自己乔装成男孩，头顶花篮，在王宫外叫道：“谁来把这些花带给害相思病的国王！”
国王听到后，命人买下花篮拿到他的床边。他揭开盖子，篮子里传出了哭声，一看原来有两个小孩。国王意识到又被玛利亚骗了，大发雷霆。当他正瞅着小孩寻思着如何应付时，有人来报商人旅行结束回家了。国王想到玛利亚拒绝他的拜访，还偷他的水果，决定报复。他让侍者带信给商人，明天带一件石头制成的衣服去见他，否则将受到惩罚。可怜的商人昨晚到家后已经很伤心了，因为两个女儿不守诺言，不经他的允许就嫁人。现在雪上加霜，他到哪去弄石头制成的衣服呢？他急得直搓手，并断言国王肯定会杀他。这时，玛利亚突然走进来说：“亲爱的父亲，不用难过，明天你带上点粉笔去王宫，就说是去给国王量尺寸。”商人觉得这样没用，可玛利亚以前经常帮他渡过难关，他信任自己聪明的小女儿。于是第二天就照玛利亚的话做了。
“这样毫无用处。”国王听完商人的来意后说。
“不然我无法为您做衣服呀，尊敬的陛下。”商人回答。
“好吧，如果你想活命，就把你的女儿玛利亚送来。”
商人沉默了，他悲伤地回到家，玛利亚正在等他。
“哦，亲爱的孩子，你为什么要来到世上啊！国王不要衣服了，却让我把你带给他。”
“开心点，父亲，”玛利亚说，“做一个和我一模一样的假娃娃，在它头上系根绳，好让我拉着使它摇头或点头。”
于是商人立刻出去办理了。
王宫里，国王正耐心等待，心想玛利亚这次肯定逃不了了。他吩咐侍者：“如果有人和他女儿来见我，带小姐去我房里，在门口看着，别让她离开。”
房门关上后，玛利亚拿出藏在斗篷下的假娃娃，自己躲在床下，拽紧了系在假娃娃头上的绳子。
不一会儿，国王走进来说：“玛利亚小姐，一切都好吧！”假娃娃点点头。
“现在我们来算算总账。”国王继续说道。然后他一件一件说起，一直到卖花篮的事。每件事说完，玛利亚就拉拉绳子使假娃娃点头承认。最后国王说：“愚弄我的人都该死！”说完拔剑砍下假娃娃的头。假娃娃的头落向国王，国王感到了轻轻一吻，他痛苦地叫道：“哦，玛利亚！玛利亚！活着时那么折磨我，死时又如此温柔，杀死你的人也该死！”他正要挥剑自刎，真正的玛利亚从床下跳出来，扑进他怀里。第二天，他们举行了婚礼，在一起幸福地生活了很多年。
