马里王国本是尼日尔河支流桑卡拉尼河地区的一个凯塔氏族酋长国，语言也是曼德语，在公元1050年左右，马里王国开始强大起来；1235-1240年，他们发动了战争，连续击败了西南方向的索索王国并彻底灭掉了加纳帝国。由于柏柏尔人已经通过战争和商贸将伊斯兰教的种子传播到整个西非，此时西非最强大的马里帝国的信仰出现变化，从自然崇拜转为伊斯兰教。又过去六十年，在马里九世国王曼萨·穆萨（1308-1132年）统治时期时，马里的疆域东至（今苏丹西部的）热带雨林，北至撒哈拉沙漠，西抵大西洋东岸，南至尼日利亚北部。
1324年7月曼萨·穆萨前往麦加朝圣，途中大肆挥霍黄金，他给开罗城的各个阶层带去了礼物，并在开罗城里抢购丝绸、马匹及骑士装备，绝不还价。马里人把大量黄金注入埃及金融市场，导致开罗自身的货币贬值三年，因此曼萨·穆萨被称为黄金国的“国王”。曼萨·穆萨对阿拉伯半岛的穆斯林说，作为伊斯兰教的国王，加纳帝国每个部落都必须把部落中最漂亮的少女献给他，麦加的穆斯林回答道，伊斯兰教无此教义。
曼萨·穆萨成为伊斯兰世界的传奇人物，他的名字也传入欧洲人的耳中。欧洲人开始疯狂地寻找非洲西海岸的黄金国，并因此由葡萄牙人开创了欧洲的航海时代。1471年，葡萄牙人戈麦斯终于在加纳登陆，他们发现这里的黄金储量异常丰富，船员们把这里叫做“米纳”，即“矿藏”，加纳因此又被称为“黄金海岸”。
1360年，马里帝国因为王位争夺而发生内战，随后，国力削弱的马里面对图阿雷格人的侵扰无力还击；1400年之后，马里帝国成为新兴的桑海帝国的附庸；1500年，马里帝国灭亡。
700年，尼日尔河北岸的登迪出现了一个名为桑海的王国（部落）；1000年，桑海定都商业城市加奥；乘着马里帝国的内乱，桑海王国于1350年独立（原为马里帝国属国）；1468年，桑海国王桑尼·阿里率领水军（士兵乘着普通平底船，可以在船上发箭）攻占了廷巴克图；1476年，他攻下了杰内，随后统一了整个尼日尔河流域；1490年，马里帝国臣服于他的脚下，桑尼·阿里开创了桑海帝国；1492年，他病逝于出征途中，其外甥阿斯吉亚·穆罕默德一世开拓了桑海帝国的阿斯吉亚王朝，但桑海帝国很快就衰落了。
1515年，在加纳北部和马里南部居住的豪萨人宣布独立建国，脱离桑海帝国的统治；1591年，摩洛哥部队攻陷桑海帝国首都加奥，桑海帝国灭亡。
七十二、阿兹特克帝国
公元900年左右，一支名为托尔特克的强大部落从墨西哥北方来到墨西哥的中部，他们发现了一座从公元前200年就开始建设的城市，城市位于两座死火山间的山谷地带。从今天的考古发现得知，这座城市的建设时间跨越了700年，直到公元500年才停止。这座城市中，最惊人的建筑是台阶式的太阳金字塔和月亮金字塔，两座金字塔顶部为平顶祭台。
墨西哥中部的原居民纳瓦人把这座城市称为“特奥蒂瓦坎”，可翻译为“太阳及月亮神的初始地”。托尔特克人惊异地发现，在特奥蒂瓦坎的金字塔和神庙的内壁上，刻着各种各样的壁画，壁画的主角是人身兽头的神灵们，有戴着羽冠的人身美洲豹，其中一个蛇首人身的神灵多次出现；与蛇首人身神灵同时出现的，是各种带翼动物嘴含人的心脏，向即将落下的太阳进行献祭的场面。托尔特克人坚信他们发现了一座曾经被神灵统治的城市，城中居民因为太阳的消失而全部死亡，城市最重要的神灵就是那位蛇首人身神——羽蛇神。
羽蛇神的形象和传说经过了数次演变，他共有两种形象和一个故事。两种形象是：一为蛇首人身，一为人类的形象，长了一张罗马式的下巴、鼻子和络腮胡子（中美洲印第安人几乎不蓄须或为短浅须）。故事只有一个：羽蛇神因为人类和其他神灵的欺骗，离开玛雅人和托尔特克人，走时他留下一句话——我将从海上归来。
托尔特克人将自己视为羽蛇神的子孙，他们的国王将自己称为羽蛇神的真人（羽蛇神的人间代表）。1000年左右，托尔特克人的库尔华坎王国（王国因首都而得名）成为整个中美洲最强大的王国；1100年，一支奇奇梅克语部落进入了托尔特克王国，他们最初是托尔特克人的奴隶和雇佣兵，后来因为军功，获得在库尔华坎城北部一个盐湖中的岛屿上居住，这支部落即是阿兹特克部落。
1325年，所有阿兹特克人都聚集在这个岛上生活，他们建立起了阿兹特克王国；1425年，阿兹特克第四王伊特斯利亚特尔将托尔特克人从中墨西哥赶到东部的尤卡坦半岛上，托尔特克人与玛雅人开始融合，并创造了后古典时期的玛雅文明（1000-1520年），尤卡坦半岛的奇琴伊查城中的羽蛇神（库库尔坎）金字塔和武士神庙中林立的石柱都是托尔特克风格的。
1425年开始，阿兹特克已成为帝国，首都名为特诺奇蒂特兰，阿兹特克人开始在盐湖中填土造地，最终建成特诺奇蒂特兰城，这座城市就位于盐湖的中心。围绕着特诺奇蒂特兰，阿兹特克人填土建造了一系列卫星岛屿城市，这些城市如众星拱月般围绕着特诺奇蒂特兰。
阿兹特克帝国的统治基础是其强大的军事力量，男童从小就被灌输长大后必然成为武士的教条，女孩则被教育要服从神权、王权和夫权，并需要好好劳动；社会生产由极少数的阿兹特克农夫和庞大的奴隶们完成。阿兹特克是一个奴隶制的国家。
阿兹特克帝国被各种各样的托尔特克神话和玛雅神话所围绕，他们认为，人类已经在地球上生活了五个太阳纪，阿兹特克人生活在第五太阳纪年中。帝国士兵最初的征战，是为了征服其他部落和赶走托尔特克人，当这个目标完成后，阿兹特克人认为需要为更崇高的目标发动战争，即依靠战争从那些已经投降的部落中获得奴隶，大部分奴隶被送往特诺奇蒂特兰的生命金字塔和死亡金字塔顶部，奴隶们被斩头挖心，其心脏被用于祭祀羽蛇神库库尔坎、太阳神和战神威齐洛波以及雨神恰克，奴隶的心脏和身体用来保佑太阳不消失、民族不灭亡以及来年风调雨顺。
在阿兹特克帝国史上，万人以上的人祭至少有十次，最多一次性杀了四万人血祭；而有些传说则声称，阿兹特克人曾杀死过十万人来祭祀诸神。残暴的阿兹特克帝国武士们身披被盐水浸过而变硬的棉袍，手持尖锐的石质武器。阿兹特克人拥有出色的工艺制造技术，他们制造出了精美的羽毛头冠和各种金饰。但他们对于整个中美洲的统治是残酷而血腥的，除了要求被征服的部落提供税负，还要求他们提供人牲，必要的时候，还会突然向这些被征服部落开战。
特拉斯卡拉部落始终不愿向阿兹特克人臣服，他们依靠着坚固的城堡，抵挡住了阿兹特克人的进攻。阿兹特克的社会存在着尖锐的矛盾，国王、祭司、王室和军功贵族们过着奢华的生活，他们享受着王权和神权加身的待遇（国王被认为是诸神的人间代表，祭司是神使），大部分阿兹特克人只能求得温饱，贫穷的阿兹特克人还必须卖儿卖女才能生存，阿兹特克的债务奴隶也可能会被送上金字塔顶进行人祭。
1502年，阿兹特克帝国的皇位被传到九世王蒙提祖马二世手中；1519年，一颗彗星划过了特诺奇蒂特兰的上空，一支西班牙部队在尤卡坦半岛的东南登陆，墨西哥的原居民们发现，西班牙人首领科尔特斯面孔白净、长着络腮胡，骑着一种四蹄的动物（马），科尔特斯的形象与传说中的羽蛇神外貌几乎一模一样，印第安人们惊呼“羽蛇神归来了”。
科尔特斯是被黄金传说吸引而来，他听说墨西哥中部有一座由黄金建造的城市，这座城市名为特诺奇蒂特兰，他就是为了征服这座城市而来的。
七十三、印加
在玻利维亚共和国的西南部、秘鲁共和国的东南部科亚奥高原上，坐落着一座被南美印第安人视为圣湖的的的喀喀湖，年蒸发量大于年降水量。关于安第斯山脉和南美洲的大部分传奇故事，都与这座湖有关。
在的的喀喀湖东南约21公里处，有着南美洲最古老的石质建筑遗迹——蒂亚瓦纳科遗址。蒂亚瓦纳科遗址经过五次以上的建设，才形成今天我们看到的规模。修建时间是公元200年至500年左右间，当时的的喀喀湖面积比现在要大，人们围绕着的的喀喀湖进行石料开采，开采好的石料被装到平底木排船，运到蒂亚瓦纳科的建筑工地上。
蒂亚瓦纳科遗址被遗址中央的石道分为两部，一部分是台阶式的金字塔，另外一部分是卡拉克塞亚石质城堡，卡拉克塞亚的西侧，有一个高3.048米，宽3.962米的门形建筑，这就是着名的太阳门。在太阳门的顶部中央，刻着一个持着棍状物的神灵，的的喀喀湖附近的居民们把这个神灵称为维拉科查神。
的的喀喀湖附近居住了两个语系的部落，分别是克丘亚语和科利亚语，这两个部落互相争斗着。900年，一支名为印加的克丘亚部落因为不敌诸部落的进攻，从的的喀喀湖迁至湖西北部的库斯科居住，在随后的两百年间，这支部落艰难地生存着。1100年后，库斯科的气温开始转暖，气候的变化为印加部落带来了壮大的机会，气温变暖使可耕种农田增多、农业收获稳定，同时剩余农业产品开始出现。印加人把剩余的玉米、马铃薯和木薯在寒夜里冰冻，然后在白天将冰冻过的农产品垫上草垫由人来踩压，压过后再放到太阳下晒干，最后放入地窖中保存。印加人很快就拥有了丰富的粮食储备，这使印加部落的出生率大增，部落人口的增长带来的是部落实力的加强，印加部落将男性分为十二类，其中20岁至40岁的男性为武士；同时，印加部落开始实行保甲制度管理部落，基层管理官员为十户长。在这种斯巴达式的管理制度下，印加军队的战斗力很快就强大起来。
1210年，印加建立王国，定都库斯科。在对外征战的过程中，印加采取了极聪明的方式，他们首先统一了克丘亚语各部落，接着向科利亚语部落进攻，被征服的科利亚语部落必须使用克丘亚语，同时放弃原有的神只，改信印加人的神灵；此外，被征服的部落还需“献质”，即将国王或王储交到印加人手中当人质，以保证他们被征服后忠于印加。
印加前三个国王依次是曼科·卡帕克、辛奇·罗卡、略克·尤潘基。前两个国王可能是推举出的部落军事领袖，王位并非继承而来；第三个国王尤潘基的王位是从父亲罗卡手中继承而来。三王时期，印加形成了保甲制度，印加王以下是四大行政区的执政官；印加在三王时期形成了社会保障制度，50岁以上的老人由国家供养；完整的税负制度被建立起来，一个普通印加人要耕种三块地——公社田、印加田和太阳田，太阳田和印加田的收入分别归祭司和印加王，公社田的收成部分归自己，部分上交十户长后由他进行分配。
印加第四至第六王依次是迈塔·卡帕克、卡克·尤潘基、印加·罗卡。这三王以军功着称，卡帕克征服了秘鲁的沿海地区，尤潘基的部队打到了南方玻利维亚的拉巴斯附近，罗卡战胜了北方强大的昌卡王国。此时印加已呈帝国之态，罗卡开始兴建公共道路，由石板和石块铺设成的道路的终点都通往库斯科，道路每隔步行一天的路程就会出现一个石质仓库，仓库里放满粮食，这使印加帝国的军队在国道上行军一天后可以得到粮食补给。
印加人信仰太阳神，他们坚信人死亡后，灵魂依然存活（转世）。每一位死去的印加王都把自己的宫殿当作坟墓，事实上，南美洲大部分王国的国王坟墓都是以这种形式存在的。七世印加王亚瓦尔·瓦卡克执政期间，印加帝国叛乱四起，王太子推翻了父亲的统治，成为八世印加王。这位印加王被视为维拉科查神的人间代表，因此被称为维拉科查。
九世印加王为帕查库蒂，十世印加王为图帕克·印加·尤潘基，他在位22年，即1471-1493年，而1492年，哥伦布的船队已经起航；十一世印加王瓦伊纳·卡帕克在位32年，即1493年-1525年，他统治时期，印加帝国达到鼎盛，攻下了基多王国。至此，印加帝国的领土北起哥伦比亚南部的安卡斯马约河，南至智利中部的毛莱河，东抵亚马孙河森林，东南至阿根廷的图库曼，西临太平洋。
印加帝国也未能摆脱盛极而衰的结局。十二世印加王瓦斯卡尔于1525年继位，他的父亲卡帕克将王国分为两部，北方的厄瓜多尔王国留给次子阿塔瓦尔帕，秘鲁留给了瓦斯卡尔。1532年春，阿塔瓦尔帕与瓦斯卡尔在库斯科城外决战，阿塔瓦尔帕胜出，成为第十三世印加王；这一年秋天，西班牙人在印加新首都卡哈马卡俘虏了阿塔瓦尔帕，阿塔瓦尔帕在被俘后处死了兄长瓦斯卡尔，并按照西班牙人的要求交纳了赎金，但仍在1533年被处死，印加帝国灭亡。
印加帝国没有文字，印加人采取结绳记事的方法记录下他们的印加文明，绳子的颜色代表着事件，比如战争采用红绳记录；印加帝国建造了很多巨型的石质建筑，他们的丝织品具有美观、耐磨等特点。
尽管西班牙人从印加帝国获得了大量黄金，但他们一直认为，印加帝国有一座名为维尔加班巴的城堡，城堡里藏有他们没有找到的印加黄金。1911年7月，耶鲁大学教授宾汉姆在乌尔班巴河附近的山间找到了一座城堡，这座城堡被称为马丘毕丘，它从未被西班牙人发现过，这座带有宗教色彩的城堡记录着印加帝国鼎盛时期的辉煌。
七十四、航海时代
当蒙古人统治中亚和西亚后（随后是突厥人对这一地区的统治），欧洲与中国（东方）的商业贸易是中断的，当中国进入明朝中后期的闭关自守状态后，非洲东海岸和西亚港口也鲜见中国的丝绸、茶叶和香料。欧洲人要想得到这些商品，就必须找到一条更快捷更方便的通往中国的道路，这条道路只能是海路。
14世纪末期，欧洲开始出现资本主义萌芽，黄金和白银成为制造货币的主要材料；1320年，信奉伊斯兰教的马里国王曼萨·穆萨在前往麦加朝圣时，他挥金如土的事迹传遍了欧洲，葡萄牙人听到这些传闻时，希望在海洋上寻找到非洲的黄金国，葡萄牙国王若奥一世最小的儿子亨利王子（亲王），将海外扩张当作葡萄牙的基本国策。
