地中海的东部，爱琴海的南部尽头，有一座鲸鱼形状、面积约为82200平方公里的岛屿，在荷马史诗中，这座岛屿被称为克里特：“有个地方叫作克里特，在酒绿色的海中央，美丽又富裕，四周是汪洋。那里居民稠密，有数不清的数量。九十个城市林立在岛上。”
从克里特驾船驶向东方，是黎巴嫩和巴勒斯坦，那是闪族人的活动区域；向东南方向，是埃及；向北，是伯罗奔尼撒半岛；向西，是亚平宁半岛。大约在前7000年，克里特岛上就有人居住。居民不是来自北方的伯罗奔尼撒半岛，而是来自埃及、巴勒斯坦和黎巴嫩的居民，这些登陆者有些是古埃及人，有些是闪米特人。他们乘坐着简陋的小船跨越地中海来到克里特岛，克里特岛人是一个融合的民族。
考古学家们把克里特岛的米诺斯文明分为早、中、晚三期，前3100年至前2100年为早期，前2100年至前1700年为中期，前1700年至1450年为晚期。
克里特岛大约在前3000年进入了新石器时代，文明的进程虽缓慢，但这里的自然环境却非常宜居：阳光充足、雨量充沛，多山但土壤肥沃，比黎巴嫩更适合种植橄榄和葡萄。一个部落就是一个村庄，村庄最终演变为城市。前2000年左右，克里特岛已经拥有数座重要的城市，最重要的城市是岛上中北部的港口城市诺萨斯，以诺萨斯为中心，按照顺时针的方向，岛上还有马里亚、干尼亚、康摩斯和扎克罗斯等城市。克里特岛的城市具有一个明显的特点，每个城市都是天然的良港。
克里特人创造出了伟大的文明：他们能够制造出有龙骨的船只；可以冶炼并使用青铜；可以用石块砌出完美的宫殿，其中最豪华的宫殿无疑是诺萨斯城里的米诺斯王宫。克里特人拥有浓烈的艺术气质，他们在墙壁和日用器皿上绘有各种各样精致的图画，包括花、鸟、海生物；描绘日常生活的各种场景，也包括了人物百态，有农夫、斗牛士、少女等。克里特文明影响到北方的伯罗奔尼撒半岛乃至更远的阿提卡半岛，这些地区最初的城市文明中，几乎都有克里特文明的烙印。
克里特岛是一个平等的社会，每座城市里的王宫戒备宽松，位于城市的中心，被平民区和商业区包围着，甚至奴隶居住地距离王宫不过数百米；克里特岛的女性拥有极大的权力，女神崇拜非常流行，女性可以参与祭祀甚至充当战士。克里特岛的奴隶拥有很多权利，只是不能像自由民那样携带武器。
这是一个完美的社会，所有人在平等的环境中生活着。关于诺萨斯的米诺斯王宫人身牛头怪的传说，其实是以讹传讹。克里特人是在地中海和爱琴海中成长出来的人，他们友善、温和、聪明、勤劳，且重视平等。克里特岛物产丰富，以至于柏拉图提出亚特兰蒂斯的存在后，很多人都认为，克里特岛就是传说中海神波塞冬的领地亚特兰蒂斯。
克里特岛不是亚特兰蒂斯，却是独一无二的商业岛屿，向外输出了陶器、青铜器、金银饰品、橄榄油、葡萄酒、番红花以及香料。古埃及人对于外来者一向敌视，但对于克里特商人，他们称之为“客人”。
从前2400年开始，克里特人在杯、瓶和罐以及印章上铭刻了某种象形文字，到了前1700年，克里特岛人的象形文字演化为图示式文字，这些图示式文字在泥版上铭刻，但今人无法解读，这些文字被称为线形文字A。而到了前1700年以后，克里特岛上又出现了一种新的文字，这种文字由北方一支印欧语系民族阿卡亚人带来，又被称为线形文字B。
克里特文明在前1700年后出现了衰落，自然灾害让农业收成变得不稳定，而定居在北方伯罗奔尼撒半岛的阿卡亚人也开始侵入克里特岛。
阿卡亚人从巴尔干半岛一路南下，最终来到了克里特岛，一路上他们摧毁了原有的城市和文明。阿卡亚人的侵入以及自然灾害，最终使克里特岛的米诺斯文明在前1450年彻底结束。当阿卡亚人成为克里特岛主人后，克里特岛原有的完美艺术消失了，精美的克里特式壁画被枯燥的线条取代，这表明阿卡亚人的迈锡尼文明已经取代克里特岛的米诺斯文明。
阿卡亚人的政治和宗教活动中心是伯罗奔尼撒半岛北部的迈锡尼。因此他们创造的文明被称为迈锡尼文明，克里特文明拉开了古希腊文明的序幕，而阿卡亚人，他们是实实在在的古希腊人，是最早的希腊人，他们开创了古希腊文明。
