两场河西大战后，匈奴单于想狠狠地处理一再败阵的浑邪王，消息走漏后浑邪王和休屠王便想投降汉朝。汉武帝不知匈奴二王投降的真假，就派霍去病前往黄河边受降。当霍去病率部渡过黄河的时候，果然匈奴降部中发生了哗变。面对这样的情形，霍去病竟然只带着数名亲兵就冲进了匈奴营中，直面浑邪王，下令他诛杀哗变士卒。我们永远也猜想不出此时的浑邪王心里都在想些什么。那一刻他完全有机会把霍去病扣为人质或杀之报仇，只要他这样做了，单于不但不会杀他反而要奖赏他。然而，这名敢于孤身犯险不惧生死的少年用自己的气势镇住了他。霍去病的气势不但镇住了浑邪王，同时也镇住了四万多名匈奴人，他们最终杀了反悔投降的休屠王而降汉。
汉王朝的版图上，从此多了武威、张掖、酒泉、敦煌四郡。河西走廊正式并入汉王朝。使饱受匈奴侵扰之苦长达百年的汉朝人扬眉吐气，有了身为强者的信心。
为了根除匈奴的侵犯，到了公元前119年，汉武帝经过充分准备之后，再次派卫青、霍去病各带五万精兵，分两路合击匈奴。
卫青从定襄郡出塞，穿过大沙漠，行军一千多里，匈奴的伊稚（ｚｈì）邪单于亲自率领精兵严阵以对。双方展开了一场大会战。漠北之战，李广因错过战时未能赶到，卫青当机立断，创造性地运用车骑协同的新战术，命令部队以武刚车“自环为营”，以防止匈奴骑兵的突然袭击，而令5000骑兵出击匈奴。伊稚邪单于乃以万骑迎战。此战汉军追击200余里，俘斩敌军1.9万余名，但伊稚邪单于趁夜幕降临，跨上一匹善于奔跑的精骑，率领数百壮骑杀出重围向西北方向逃去。卫青一直追到（ｔｉáｎ）颜山（古山名，今蒙古高原杭爱山南面的一支）下的赵信城，匈奴兵已经逃空，城里贮存了不少粮草。卫青让兵士们饱餐了一顿，把多余的积粮烧了，才胜利回师。
汉武帝对霍去病的能力无比信任，在这场战争的事前策划中，原本安排了霍去病打单于，结果由于情报错误，这个对局变成了卫青的，霍去病没能遇上他最渴望的对手，而是碰上了左贤王部。
然而这场大战完全可以算是霍去病的巅峰之作。在深入漠北寻找匈奴主力的过程中，霍去病率部奔袭两千多里，以一万五千的损失数量，歼敌七万多人，俘虏匈奴王爷三人，以及将军、相国、当户、都尉八十三人。大概是太渴望碰上匈奴单于，霍去病一路追杀，来到了今天的蒙古肯特山一带。就在这里，霍去病暂作停顿，率大军进行了祭天地的典礼——祭天封礼在狼居胥山举行，祭地禅礼在姑衍山举行，并立了一块石碑留作纪念。这是一个仪式，也是一种决心。封礼狼居胥之后，霍去病继续率军深入追击匈奴，一直打到瀚海（今俄罗斯贝加尔湖），方才回兵。
这是汉朝规模最大、进军最远的一次追击。打那以后，匈奴撤退到了大沙漠以北，沙漠南面再也没有匈奴的王庭了。
54、司马迁忍辱著《史记》
司马迁是中国历史上伟大的史学家。他因直言进谏而惨遭宫刑，却因此更加发愤著书，创作了名震古今中外的史学巨著《史记》，为中国也为世界留下了一笔珍贵的文化遗产。
司马迁的父亲司马谈在汉朝中央政府做太史令，负责管理皇家图书和收集史料，研究天文历法。在父亲的直接教导下，司马迁十岁时便开始学习当时的古文。后来，他又跟着董仲舒学习《春秋》，跟孔安国学习《尚书》。司马迁学习刻苦，进步非常快，极有钻研精神。
司马迁的祖先并不显要，其家族世代担任太史的官职。但司马迁和他的先祖都以此为荣，在他们的心目中，修史是一项崇高的事业。他们为此奉献了自己毕生的精力。司马迁的父亲病危时，拉着儿子的手，流着眼泪对他说：
“……我死了以后，你一定要接着做太史，千万不要忘记我一生都想写出一部通史的愿望。你一定要继承我的事业，不要忘记啊！”这一番谆（ｚｈūｎ）谆嘱托，极大地震动了司马迁，他看到了父亲作为一名史学家难得的使命感和责任感，他也知道父亲将他毕生未竟的事业寄托在了自己身上。司马迁低着头，流着泪，悲痛而坚定地应允道：“儿子我虽然没有什么才能，但我一定完成您的志愿。”
公元前108年，司马迁继承其父司马谈之职，任太史令，掌管天文历法及皇家图籍。公元前104年，他与唐都、落下闳（ｈóｎɡ）等人共同订立了《太初历》，以代替由秦沿袭下来的《颛顼历》，以适应当时社会的需要。但司马迁一直记得父亲的遗志，他决心效法孔子编纂《春秋》，写出一部同样能永垂不朽的史著。
司马迁做了太史令后，就有了阅读外面看不到的书籍和重要资料的机会。
这为他以后著《史记》提供了良好的条件。可是，资料整理工作非常繁复。由于当时的那些藏书和国家档案都杂乱无序，连一个可以查考的目录也没有，司马迁必须从一大堆的木简和绢书中找线索，去整理和考证史料。司马迁几年如一日，绞尽脑汁，费尽心血，几乎天天都埋着头整理和考证史料。
公元前99年，正当司马迁全身心地撰写《史记》之时，却因李陵事件，而惨遭宫刑。这年夏天，武帝派自己宠妃李夫人的哥哥、二师将军李广利领兵讨伐匈奴，另派李广的孙子、别将李陵随从李广利押运辎重。李陵带领步卒五千人出居延，孤军深入浚稽（ｘùｎｊī）山，与匈奴单于遭遇。匈奴以八万骑兵围攻李陵。经过八昼夜的战斗，李陵斩杀了一万多匈奴，但由于他得不到主力部队的后援，结果弹尽粮绝，不幸被俘。
李陵兵败的消息传到长安后，武帝本希望他能战死，后听说他投降了，愤怒万分，满朝文武官员察言观色，趋炎附势，几天前还纷纷称赞李陵的英勇，现在却附和汉武帝，指责李陵的罪过。汉武帝询问太史令司马迁的看法，司马迁一方面安慰武帝，一方面也痛恨那些见风使舵的大臣，尽力为李陵辩护。他认为李陵在敌我兵力悬殊的情况下重创匈奴，是有功劳的；李陵虽然投降了匈奴，将来一定还会报效汉朝的。司马迁的意思似乎是二师将军李广利没有尽到他的责任。他的直言触怒了汉武帝，汉武帝认为他是在为李陵辩护，贬低劳师远征、战败而归的李广利，于是下令将司马迁打入大牢。
司马迁被关进监狱，忍受了各种肉体和精神上的残酷折磨。面对酷吏，他始终不屈服，也不认罪。不久，有传闻说李陵曾带匈奴兵攻打汉朝。汉武帝信以为真，便草率地处死了李陵的母亲、妻子和儿子。司马迁也因此事被判了死刑。依据汉朝的刑法，死刑有两种减免办法：一是拿五十万钱赎罪，二是受“腐刑”。司马迁官小家贫，当然拿不出这么多钱赎罪。腐刑既残酷地摧残人体和精神，也极大地侮辱人格。司马迁当然不愿意忍受这样的刑罚，悲痛欲绝的他甚至想到了自杀。可后来他想到，人总有一死，但“死或重于泰山，或轻于鸿毛”，死的轻重意义是不同的。他觉得自己如果就这样“伏法而死”，就像牛身上少了一根毛，毫无价值。他想到了孔子、屈原、左丘明和孙膑等人，想到了他们所受的屈辱以及所取得的骄人成果。司马迁顿时觉得自己浑身充满了力气，他毅然选择了腐刑。面对最残酷的刑罚，司马迁痛苦到了极点，但他此时没有怨恨，也没有害怕。他只有一个信念，那就是一定要活下去，一定要把《史记》写完。司马迁从公元前108年为太史令后开始阅读、整理史料，准备写作，到公元前91年基本完成全部写作计划，前后经过十六年。这是他用一生的精力、艰苦的劳动，并忍受了肉体上和精神上的巨大痛苦，倾整个生命写成的一部永远闪耀着光辉的伟大著作。《史记》是中国第一部纪传体通史。全书包括十二“本纪”，三十“世司马迁祠墓家”，七十“列传”，十“表”，八“书”，共五个部分，约五十二万六千多字，记述了从传说中的黄帝至汉武帝太初年间上下三千年的历史。它同时也是一部文学名著，是中国传记文学的开创性著作。司马迁独创了中国历史著作的纪传体裁，开创了史学方法上全新的体例。司马迁以个人传、纪为形式，以社会为中心记载历史，为后人展示了一部规模宏大的社会变迁史。无论在史学上还是在文学上，司马迁都取得了辉煌的成就。
55、 昭君出塞
汉宣帝在位时，汉朝又强盛了一个时期。那时，匈奴因贵族争权夺利，势力越来越衰落，后来，匈奴发生分裂，五个单于分立，互相攻打不休。
其中一个单于名叫呼韩邪，被他的哥哥郅（ｚｈì）支单于打败了，死伤了不少人马。呼韩邪和大臣商量后，决心与汉朝和好，于是亲自带着部下来朝见汉宣帝。
呼韩邪是第一个到中原来朝见的单于，汉宣帝像招待贵宾一样招待了他，还亲自到长安郊外去迎接他，为他举行了盛大的宴会。呼韩邪单于在长安住了一个多月。他要求汉宣帝帮助他回去。汉宣帝答应了，派了两个将军带领一万名骑兵护送他到了漠南，还送去三万四千斛（ｈú，古时候十斗为一斛）粮食。
呼韩邪单于十分感激，一心与汉朝和好。西域各国听到匈奴和汉朝和好了，也都争先恐后地同汉朝打交道。汉宣帝死后，他的儿子刘（ｓｈì）即位，就是汉元帝。没几年，匈奴的郅支单于侵犯西域各国，还杀了汉朝派去的使者。汉朝派兵打到康居，打败并杀死了郅支单于。
郅支单于一死，呼韩邪单于的地位稳定了。公元前33年，呼韩邪单于再一次到长安，要求同汉朝和亲。汉元帝同意了。
以前，汉朝与匈奴和亲，都得挑个公主或者宗室的女儿。这次，汉元帝决定挑个宫女给他，他吩咐人到后宫传话：“谁愿意去匈奴，皇上就把她当公主看待。”
后宫的宫女都是从民间选来的，她们一进了皇宫，就像鸟儿被关进笼子一样，都巴望有一天能把她们放出宫去。但是听说要离开本国到匈奴去，却又不乐意。有个宫女叫王嫱（ｑｉáｎｇ），也叫王昭君，长得十分美丽，还很有见识。为了自己的终身，她毅然报名，自愿到匈王昭君奴去和亲。
管事的大臣正在为没人应征着急，听到王昭君肯去，就赶快报了汉元帝。汉元帝吩咐办事的大臣选好日子，让呼韩邪单于和王昭君在长安成亲。
呼韩邪单于得到这样一个年轻美貌的妻子，高兴和感激的心情是不用说了。呼韩邪单于和王昭君向汉元帝谢恩的时候，汉元帝看到昭君又美丽又大方，多少有点舍不得。他想把王昭君留下，可是已经晚了。
据说元帝回宫后，越想越懊恼，自己后宫有这样的美女，怎么会没发现呢？他让人从宫女的画像中再拿出昭君的像来看，才知道画像上的王昭君远不如本人可爱。怎么能画成这样呢？原来宫女进宫时，一般都不是由皇帝直接挑选，而是由画工画了像，送给皇帝看，来决定是否入选。当时的画工给宫女画像，宫女们都要送他礼物，这样他就会把这人画得很美。王昭君对这种贪污勒索的行为不满意，不愿送礼物，所以画工就没把王昭君的美貌如实地画出来。汉元帝一气之下，把画工毛延寿杀了。
王昭君在汉朝和匈奴官员的护送下，离开了长安。她骑着马，冒着刺骨的寒风，千里迢迢地到了匈奴，被封为“宁胡阏氏”，象征她将给匈奴带来和平、安宁和兴旺。
王昭君在匈奴期间，对加强汉匈沟通与和睦有着积极作用，她多次劝说单于要多行善政，举贤任能，奖励功臣，以得民心，应汲取汉室昭君出塞图（明代仇英绘）之优，补匈奴之短。同时，还向匈奴女子传授挑花绣朵的技巧，讲解纺纱织布的工艺。王昭君毫不保留地细心施教，在忙碌与诚恳之中，受到匈奴人民的爱戴！昭君去世后，她的女儿须卜居次、当云居次、外孙大且渠奢、侄子王歙（ｘī）和王飒（ｓà）等人，都继续为汉匈和平友好做过努力。昭君出塞六十年，汉匈边境都没有发生过战争。
56、刘秀建东汉王朝
公元前6年，刘秀出生在济阳（今河南兰考）。他是西汉皇室后裔，是汉高祖刘邦的九世孙，出自汉景帝一脉。史书上说，汉景帝夜招他的妃子程姬，程姬不愿去，就把她的宫女唐儿送去蒙事儿，于是就有了刘秀这支后裔。刘秀的先世，从王降为列侯，到他父亲这一辈，只是济阳县令这样的小官员了。
公元３年，刘秀的父亲去世，他一家人回到故乡南阳，成了普通的平民。
此时，西汉政治腐朽，经济凋敝（ｄｉāｏｂì），民不聊生，危机四起。外戚王莽利用这一形势，玩弄权术，于公元8年夺取政权，建立“新”朝。但王莽篡权有术，治国无方，他增收赋税，盘剥百姓，法令严苛残酷，并且朝令夕改，法无常制。王莽曾在七年内，四次改换货币，每一次更换货币，老百姓手里的钱都会一夜之间成了废铜烂铁。所有这些导致社会更加混乱，矛盾更趋激化。公元17年，绿林、赤眉先后起义，天下越来越动荡不安。
刘秀的哥哥刘（yǎn）勇武刚毅，希望在乱世有所作为，他喜欢结交四方侠士，不愿种田。而刘秀当时是个没多少想法的人，从小喜欢种田、读书。汉高祖刘邦就不愿意种田，被他父亲太公称作“无赖”，而刘邦的哥哥刘仲却很善于经营。刘常笑话刘秀，把自己比作刘邦，把刘秀比作刘仲。在哥哥的激励下，刘秀也发愤努力，立志远大。
公元22年，一场大灾荒向南阳郡袭来，整个南阳，树皮草根被剥食殆（ｄàｉ）尽；饿殍（ｐｉǎｏ）遍野，一片凄凉恐怖的景象，老百姓再也生存不下去了。刘秀和刘一起，借机利用宗族势力起兵，并与进入南阳的绿林军联合起来。
公元23年，绿林军已发展到10万人，拥立汉室后裔刘玄为帝，年号“更始”。义军派主力围攻宛城，同时派王凤、王常、刘秀等率军2万人北上，连克昆阳（今叶县）、定陵（今舞阳）、郾县（今郾城南），缴获大量物资，供应给围攻宛城的大军。
