突厥源出于铁勒，最初大约居住在叶尼塞河上游。公元5世纪中叶，突厥人成为柔然的种族奴隶，被迫迁居于阿尔泰山的南面，为柔然奴隶主锻铁，被称之为“锻奴”。
从5世纪后叶起，被柔然奴役的部落不断进行逃亡和反抗，敕勒各部最为激烈。以阿史那为核心的突厥人击败了准备前去攻打柔然的高车人5万余人，收降了他们。并在此基础上，进一步击灭了雄踞漠北百余年的柔然汗国。
公元552年，在鄂尔浑河流域建立了—个崭新的国家——突厥汗国。随后征服中亚，其疆域东起辽河上游，西达里海，南至大漠以北，北至贝加尔湖。但隋代时突厥分为东、西两部分，东突厥于630年被中国唐朝所灭，西突厥则向西迁移。11～13世纪，西突厥人中的塞尔柱和奥斯曼2支部落分别建立庞大的塞尔柱帝国和奥斯曼突厥帝国。现今土耳其国家的名称即源于突厥之名，土耳其民族是突厥人和小亚及近东原有居民长期融合的产物。
突厥人崛起之时，军旗上曾经绘有金色狼头，号称狼旗。突厥人为何以狼作为自己的图腾呢？有人认为狼是突厥人的祖先，有人认为这是生殖崇拜的结果。这种以狼为图腾而加以顶礼膜拜的现象，是不是反映了原始牧人对于狼的畏惧心理，或是希望狼发善心，并祈求狼的庇护，亦或是两者兼而有之？（图 狼“图腾”）
在林惠祥《中国民族史·突厥系·突厥》一书中写到：“突厥之文化，以狩猎畜牧为生，不定居，王权似不甚重，官吏大约即为氏族部落之长，以狼为图腾徽号，初无文字……无历法，法律简而严，丧葬有走马嫠面之俗，有娶后母寡嫂制，宗教则崇拜太阳天地，信巫观。尚武勇不畏死。”
“图腾”一词为印第安语的音译，有“亲属”和标记的涵义。图腾崇拜属于原始棠教信仰的范畴，在世界上的每个民族中几乎都曾经有过盛行。图腾崇拜作为原始人的一种宗教信仰，大约与氏族社会同时发生。那时人们认为自己的氏族和某种动物、植物或其他的自然实体之间存在血缘关系，自己的祖先就是由这种特定的物类演变繁衍而成。他们对这些物类或是加上神圣的光环而虔诚地鼓吹渲染，或是对其顶礼膜拜，通常禁止打杀和吃食，并以它作为本氏族的名称和标志。
《周书·突厥传》、《隋书·突厥传》里记载了有关突厥人的一个传说，突厥人的祖先建国于西海之上，后被邻国所灭，成员尽被杀戮。只有一个小孩，兵人不忍心杀之，但砍掉他的脚弄断了他的手臂，扔在草泽之中；有一头母狼，每天都用肉喂养这个男孩。男孩长大后，与狼结合，母狼遂怀了孕。领国的君主得知后，再次差人去杀掉他。来人见狼正在旁边，便想一块把狼杀死。但是狼逃走了，来到高昌西北的一座山上。山中有洞，穴内土地平坦草很茂盛，周围有数百里，狼藏匿其中，生下10个男孩。他们长大后各有一姓，都娶妻生子，其中阿史那氏最为贤能，于是成为头领。
在《北史》、《周书》的突厥本传中还记述了另一个传说，突厥人的祖先原是匈奴之北的索国，部落首领名阿谤步，有兄弟17人，其中一个兄弟是母狼所生，名字叫伊质泥师都。泥师都得到了天地之间的特别灵气，能够呼风唤雨。他娶了2个妻子，分别是夏神和冬神的女儿。有个妻子一胎生4子，其中大儿子纳都六设住在践斯处折施山（在今叶尼塞河上游)，由于关心同部落人的疾苦，多方予以周济，被大家奉为君主，国号突厥。纳都六死，他的诸子聚到大树下商讨继位之事。他们共同约定，向树跳跃，跳得最高的就为首领。阿史那子年幼而跳最高者，其他人于是奉他为主，号阿贤设。这一说法虽然很奇特，但终归还是狼种。
以上2个传说虽然存在差异，但有一个共同点，那就是都认为狼是突厥人的祖先。突厥人是由“牝狼”繁衍而成的传说，在竖立在突厥人墓地前的石碑雕刻图案中也有十分形象的反映。例如1956年发现于蒙古境内哈努依河平原上的不古特石碑上，浮雕画面就是一只狼，而且恰恰是一只母狼。这方石碑普遍被认为是突厥汗国时期为纪念阿史那王族成员而留下的遗物，是突厥人把狼视作自己的祖先，并把它作为自己民族的“图腾”而倍加尊崇的生动例证。
事实上，图腾本身大也并非作为被直接崇拜的对象而存在。近代民族学的考察发现，在印第安人居住的村落或住宅前往往都竖有一个按着想象刻制而成的“图腾柱”。在一般情况下，它也仅仅是作为此处居民的氏族标志，而人们对其并不进行礼拜。从现存的汉文史资料中可以看出，突厥人也同样不是以狼作为直接的崇拜对象。他们通常只是把狼作为自己的族徽标志。例如在其“旗纛之上，施金狼头”，为了表达对祖先的缅怀而于“牙门建狼头纛，示不忘本也”。（图 “图腾”）
当然，“狼头纛”的建立绝非仅起一种氏族标记的作用。对它的占有，还蕴含着更深层的社会内容。这是因为，它即是一种权力的显示，也是一种荣誉的象征。例如，突厥奴隶主贵族对于投靠其麾下的中原反叛势力，也多赐以狼头纛以示怀柔笼络之意。
图腾形象多种多样，多姿多态，它们具有团结氏族、维系血统的组织能力和威力。图腾也是甄别血缘的主要标志。以渔猎为生产手段的鄂温克族，视熊为兽中雄长。周人祖天鼋，以示吉祷长寿。古罗马人的军旗常常绘有鹰，有些则绘上马、野猪、牛头人身怪兽，这些动物都曾是古罗马人的图腾。被作为图腾的动物种类繁多，为什么突厥人却选中了狼呢？也许，突厥的先人也想让自己的子孙像狼那样勇猛顽强吧，也许也包含着他们对狼的敬畏。
