《南总里见八犬传》是日本演义体小说的代表作，江户时代的作家泷泽（曲亭）马琴耗费了整整28年岁月，才完成了这一长达98卷的煌煌巨著。小说借鉴中国的《水浒传》与《三国演义》，以日本战国时代初期的关八州(关东地区)为舞台，结合儒家道德观与佛教因果观，讲述了八犬士惩恶扬善、复兴里见家的传奇故事。自出版之日起即广受欢迎，在日本拥有极高的知名度。
①妖姬邪咒
战国初期，各地大名为了争夺领地残酷争斗。房总（今千叶县）南端有一个小国，叫安房国，这里土地宽阔多桑，便于养蚕，用蚕丝作的缨叫作“总”，所以安房国又称“南总”。安房国领主山下定包残暴荒淫，宠幸美艳出众却心如蛇蝎的玉梓夫人，两人过着极度奢靡的生活，致使佞人得势、民不聊生。家臣里见义实苦劝无效，遂兴兵举义，讨伐山下定包。定包民心丧尽，屡战屡败，最后被乱兵所杀。里见义实取代定包，成为了安房国领主。
定包正室玉梓夫人为了活命，向义实献媚，义实见玉梓梨花带雨楚楚可怜，心中不忍，本想饶她一命，义实手下大将金碗大辅识破了玉梓是祸国殃民的妖女，罪孽深重，不杀不足以平民愤。义实遂下决心将玉梓处以绞刑。玉梓临刑前苦苦哀求义实给自己一次重新做人的机会，义实断然拒绝。玉梓怀恨在心，以甚深怨念设下诅咒，言道：“我死后，里见家世世争斗不息，终日不得安宁。子孙代代非人为犬，沦入畜生道，受尽欺凌。”话音刚落，行刑的大辅奋力一刀，将玉梓斩杀。玉梓死时，脸上带着诡异的笑容，流出的鲜血在雨水的冲刷下化为蜘蛛形状。忽然一道雷光闪过，她的尸身竟然消失无踪。
果然，从此以后，义实每日里心神不宁，恶疾缠身。安房国也年年颗粒无收，并且屡受别国侵犯，国运日衰。
这一年，安房国又遭到领国安西的入侵，里见军士气低沉，无力反击，只好采取守城的策略。围城数月后，粮草断绝，眼看着安房国就要陷落。危急时刻，里见义实对家中灵犬犬八房许诺说：“只要你把敌军主将的人头带回来，解了城围，我就把女儿嫁给你。”犬八房能通人语，有异能，闻言果然奋不顾身潜入敌阵。安西军中谁也没有在意多了一条狗，结果疏忽之下，主帅安西连景彦在夜里被犬八房给咬死了。安西军群龙无首，撤围而去。里见家的危机由此解除。
里见义实的女儿伏姬（“伏”字，隐喻了人与犬的结合），虽然并不情愿嫁给犬类，但为了履行父亲的诺言，还是与立下战功的犬八房结为了夫妇。
由于没有共同语言，婚后的伏姬感到十分压抑与痛苦。她以前的未婚夫金碗大辅趁机提出带她私奔。伏姬考虑再三，终于决定抛弃犬八房，与真正心爱的人一起漂泊远方。
他们一路奔逃，来到一座深山里。大辅去打猎摘果，伏姬见瀑布飞流、溪水清澈，就想痛痛快快洗个澡，除去连日奔波的风尘。不料碧波如镜的溪水中，竟倒影出伏姬的身子已经化成了狗型。伏姬大惊失色，愣怔怔地呆站着，茫然不知所措。
此时，山林间传来一阵阴森的冷笑声，一个身披黑纱的妖艳女子飘然而至。伏姬定睛一看，此女竟是已死的妖姬玉梓。
玉梓满脸邪恶的坏笑，上上下下打量着伏姬的身子，说道：“我下的诅咒真是灵验呀！现在，你已经怀上了犬八房的孩子，他们是世间男人的八样劣根——恶、淫、盗、愚、邪、狂、乱、怨——的化身，一生下来，就注定是八只恶犬，无恶不作，神憎鬼厌，最后把人间变为地狱。这一切，都是因为你们里见家造的孽啊！”
伏姬又羞又愧，知道玉梓所言非虚。为了避免自己的孩子降生后为祸人间，她把心一横，扭头向大岩石撞去，打算牺牲自己来破除魔咒。
在她自尽的一瞬间，肚中所怀的孩子以“气”的形态破体而出，与她身上佩戴的佛珠相结合，向八个方向飞散开去。
就在这时，大辅打猎归来，目睹了伏姬的自杀和佛珠的飞散。他怒不可遏，抽出弓矢，抬手一箭，将玉梓钉在一棵大树上。玉梓的恶灵大吼一声，挣脱箭矢，化作青烟逃去。
佛珠原本共有一百零八颗，大辅捡起落在地上的珠串细细数了数，只剩余一百颗念珠。也就是说，有八颗念珠化成了伏姬的孩子。于是大辅带着剩下的一百颗佛珠，剃度出家，毅然踏上了流浪的旅途，寻找那八颗飞散的灵珠。
②八犬出世
八颗灵珠飞散到了日本关八州（关东）各地，分别投胎转世，孕育出了代表八大美德的“仁、义、礼、智、信、忠、孝、悌”八位犬武士。多亏了伏姬牺牲自己，以善良的灵魂净化了邪恶的咒语，这八只原先的恶犬，如今个个善良忠义、扶危济困，是年轻一代中的佼佼者。
这八犬分别是：
犬江亲兵卫仁（仁）：生于下总国市川市，是最小的也是最可爱的弟弟，持有八灵珠中最高德行的“仁”珠。他文武双全，能够控制风，在百姓中被视作风神的使者。
犬川庄助义任（义）：生于伊豆国北，持有“义”灵珠。虽然生于伊豆的官吏之家，但自幼父母双亡，贫困卑微令他早熟，稳重安静深思熟虑，同时学养丰富，属于慎重派。面对接二连三的不幸，他依然能够不屈不挠，是个温柔又坚强的男子。
犬村大角礼仪（礼）：生于下野国，持有“礼”灵珠。原本仕官于足利家，后遭妖尼妙椿陷害，被说成是不祥之兆，和父亲一起被流放。他博学儒雅，医术高超，是个热衷研究的学者型人物，在武艺方面也相当优秀。性格则一本正经。
犬坂毛野胤智（智）：生于相模国足柄郡，持有“智”灵珠，是千叶家主君的遗腹子，13岁时知道了自己的身世以及仇人，遂怀抱着为父亲报仇的愿望，不惜隐姓埋名改扮成女子，并混入女乐中。他是个头脑清晰的谋略家，潇洒睿智。
犬饲现八信道（信）：生于安房国洲崎，持有“信”灵珠。他是足力成氏属下的一名捕头，十八般武艺样样精通，且最讲诚信，答允下来的事情绝不反悔。
犬山道节忠与（忠）：生于武藏国丰岛郡，持有“忠”灵珠。因为年龄较大，所以阅历丰富。他爱说大话，自称寂寞道人，周游列国，擅用火术。
犬冢信乃戌孝（孝）：生于武藏国大冢，持有“孝”灵珠，他文武兼备，勇敢又有男子气概，是使剑的名手。他算是八犬里面最幸福的人了，亲情、友情、爱情都不曾缺少。
犬田小文吾悌顺（悌）：生于下总国行德，持有“悌”灵珠。他是一家客栈老板的儿子，虽然长得高头大马，拥有空手杀猪的蛮力，却是个思想单纯而且热心肠的好人，很容易快乐和满足。孝顺父母、照顾妹妹，努力工作，感情丰富又纯朴，很容易被骗。
当这八位犬士陆续觉醒后，命运的巨手开始推动他们邂逅、集结，并赋予他们天任，肩负起复兴里见家、拯救南总国的重任。
③宝刀村雨
八犬士的出身地各不相同，也互不相识，唯一的特征是他们身上的某部位都存在一粒牡丹痣。宿命的安排，迫使他们相继离开了原来的生活轨迹，步上流浪路途，并且逐一相遇结识，朝着共同的目标迈进。
其中最重要的，起到穿针引线作用的，是犬冢信乃戌孝（孝）与他的宝刀村雨的遭遇。
戌孝容貌俊美，自幼跟随父亲犬冢番作研习儒家书籍和兵法韬略，并拥有在当地无人能敌的剑术和柔道。他与青梅竹马的滨路订有婚约，可是因为不善言辞，一直羞于传达自己的情感。
犬冢家有一把宝刀，名唤“村雨”，又名“村雨丸”，本是源氏的重宝。此刀在斩杀对手后，饱含杀气的刀锋会自动流出清水洗涤血迹，如同雨滴清洗叶子一样，故被称作“村雨”。村雨历经数百年世事变幻，几度辗转，后来落到了关东结城的足利持氏手上。1438年，足利持氏起兵反叛幕府，遭到幕府的全力镇压，持氏兵败如山倒。结城城陷之时，忠臣犬冢番作带着村雨逃到了武藏国的乡下，隐居避世，娶妻生子。
犬冢番作去世前，将村雨郑重地托付给儿子戌孝，命他将这把绝世名刀安然无恙地交还给足利家。戌孝遵照父亲的遗言，出发前往晋见镇守关东的足利成氏（足利持氏之子），就此拉开了八犬士风云聚会的序幕。
戌孝一路行去，走了两三天，他的表弟左母二郎突然从后头赶了上来，声称放心不下戌孝一人远行，所以赶来与戌孝作伴，也好路上照应。戌孝见他热忱殷勤，便答应了。
其实左母二郎哪里是真心想帮戌孝。他是个浪人，平素无所事事、游手好闲，又对戌孝的未婚妻滨路垂涎三尺。当得知戌孝要去关东献宝后，左母二郎深怕戌孝受到足利赏识，届时高官厚禄，回来迎娶滨路，自己就望尘莫及了。因此便盘算出一条毒计，假惺惺地与戌孝同行，趁戌孝不注意时，偷换掉宝刀。这样宝刀归了自己，戌孝又因为献了假宝，肯定会被足利诛杀，真是一箭双雕！
这天两人行到一条大河边，上了渡船。船渡将半，左母二郎假装失足落水，在水里挣扎浮沉，大呼救命。戌孝见他即将溺毙的样子，赶忙脱下衣裳，放下包裹，跳入河里救人。就在这当口，撑船的船夫手脚麻利地用一把普通的刀，将包裹里的村雨丸给偷换了。原来船夫早已被左母二郎收买，一起配合来唱这出调包计。
戌孝将左母二郎救上船后，丝毫没有怀疑宝刀被调了包。上岸后，左母二郎借口落水受了风寒，不能再陪伴戌孝。于是次日一早两人拱手作别，各自上路。
④七犬聚首
左母二郎奸计得逞，洋洋自得，回到武藏后，欺骗滨路说，戌孝在关东受了厚赏，现在做了大官，特地委托自己回来接滨路一起去享福。 滨路见了村雨宝刀，以为实情的确如此，便跟着左母二郎上路。哪知左母二郎将她拐带到了远离关东的丰岛。
也是无巧不成书，八犬之一的犬山道节忠与（忠），正在丰岛进行“火定”。“火定”是一种在火中为人们祈福、占卜的仪式。此时，一路上离关东渐行渐远的滨路，心中已经知晓受了骗，但她依然装作茫然不知的样子，等待着时机。
当滨路见到胸挂明镜、手握金铃、身着净衣，一脸正气的忠与时，亲切感油然而生。她谎称要为左母二郎祈福，来到祭坛旁，突然朝着忠与高呼：“先生救我！”
左母二郎大吃一惊，疾步上前，想掩住滨路的嘴巴。但忠与已然听到了，他从火中飞身蹿出，厉声质问这是怎么回事。左母二郎见拐带事发，索性一不做二不休，拔出村雨向忠与杀来。
混战中，左母二郎不小心一刀刺入了滨路的胸膛，眼见误伤了心爱的女子，二郎心如刀绞，慌乱之下，被忠与夺过村雨，反手一刀劈倒。村雨的刀身登时滴下了涓涓清水，冲刷尽左母二郎的血迹。忠与被这把宝刀的异状所吸引，自言自语道：“难道这就是名闻天下的村雨丸？”他抱起滨路，轻声低呼着。可怜滨路已是奄奄一息，临终前，她将村雨托付给了忠与，请求他找到戌孝，完璧归赵。忠与一力应承，埋葬滨路后，携带村雨往关东而来。在路上，他碰到了拦路抢劫的犬川庄助义任（义），两人不打不相识，互相佩服，于是结成好友，齐赴关东。
再说不知情的戌孝带着假宝刀去见成氏公，结果可想而知，盛怒的足利成氏下令锁拿戌孝下狱。戌孝百口莫辩，只好奋力杀出重围。足利座下的捕头犬饲现八信道（信），奉令追缉戌孝。戌孝与他连番恶斗，从足利府斗到芳流阁，无奈力乏气沮，不是对手，慌不择路下，逃入一座深山中。
信道步步紧逼，随后追至，将疲乏不堪的戌孝逼到死角，正要一刀斩下，了结戌孝的性命。突地，一支利箭破空飞来，将信道掌中刀击落在地。一位法师高宣佛号，健步走来。他的身后，跟着一位秀美的“女子”，以及一位手持弓箭的少年。适才那一箭正是少年所射。
原来这位法师就是当年伏姬的未婚夫大辅，他出家后改名重大大法师，四处寻找八灵珠化成的八位犬士，并且找到了其中的两位。此刻追随在他身后的秀美的“女子”，正是犬坂毛野胤智（智），他男扮女装，混入女艺团中，学习剑舞来行刺仇敌，替父报仇。而手持弓箭的少年，则是犬江亲兵卫仁（仁），他有操纵风的异能，控制风向风速配合箭矢射击，百发百中。
重大大法师已知戌孝和信道都是八犬之一，在他的调停下，信道答应暂时不杀戌孝，大家一同回去面见成氏公，把事情说清楚。
一行人在回程的途中，突然从路旁的草丛里跳出两个蒙面强盗，高声叫嚷“留下买路钱。”原来从丰岛到关东路途遥远，忠义两犬盘缠用尽，义任又犯了老毛病，想做点没本钱买卖。他认为自己和忠与都武艺高强，“借”点钱应该没问题。哪曾想两犬遇上对方四犬，寡不敌众，眼看着就要被擒。
忠与着忙之下，拔出了村雨宝刀御敌。戌孝见到村雨，不禁一怔，连忙高呼“住手”。双方一对质，忠与将前事细细说出，大家终于明白了前因后果。信道知道自己错怪了戌孝，诚恳地向戌孝道歉，两人冰释前嫌。忠与和义任也加入了队伍。
一行人当晚投宿客栈，客栈的少主，正是犬田小文吾悌顺（悌）。
至此，八犬中的七犬已然聚首了。当晚在客栈中，重大大法师与他们秉烛夜谈，告知他们真实的身份。七犬逐一脱下衣裳，果然每个人身上在不同的部位，都有一粒牡丹痣。七犬这才了解到自己所肩负的使命，决意追随重大大法师，朝着天命指引的方向前进！
⑤关东大战
另一方面，玉梓夫人为了阻挠八犬士相会，也无所不用其极。她化身为女尼妙椿，拜谒了足利成氏。足利成氏被她的法力所迷惑，对她敬若天人。妙椿乘机污指足利家臣、尚未知晓自己犬士身份的犬村大角礼仪（礼）是足利家的不祥之人，致使礼仪遭到无情的流放。
妙椿在蛊惑足利成氏的同时，也开始勾引关东管领上杉定正。上杉定正无法抵御那美艳双眸流转出的惑人心魄的眼波，拜倒在妙椿的石榴裙下。妙椿用妖术控制了上杉定正与足利成氏，令两个关东最有权势的大人物联合起来，组织了军势空前强大的关东联军，准备一举消灭安房国的里见义实。
此时，重大大法师率领七犬士正打算去拜会足利成氏，一路上却见到征尘滚滚，大批兵马朝安房国方向开去。一打听，才知道是关东诸侯联手，大举征讨安房国。重大大法师遂决定立即掉头，前往南总守护里见家。路上，他们救下了被流放的礼仪。受宿命所引导的里见八犬士，至此终于聚齐了！他们义无反顾地全部投效里见家。
关东大战全面爆发。
这一战其实就是三国赤壁之战的翻版。关东联军分水陆两路进攻安房国。水路方面，上杉定正率军在江户川之右，结起连环水寨；里见义实则率军在江户川之左，布下防御阵势。江右虽众却不谙水战，江左势弱但惯于水战。而陆路方面，由足利成氏统兵，攻打要津国府台。
力大无比的悌顺和擅长陆战的义任，奉命在陆路阻击足利成氏。他们奋勇冲入足利阵中，猛冲猛闯之后，佯败退却。足利成氏不知是计，率领骑兵紧紧追赶，被诱至一条名叫长阪河的小河边。悌顺和义任迅速通过长阪桥，足利军正要过桥，信道突然纵马从斜刺里闪出，单枪匹马挡在桥端。追兵疑有埋伏，不敢过桥，簇拥在桥头挤成一团。信道见时机大好，一声令下，伏兵四起，举枪齐射。足利军本就疑惑心虚，怎闻霹雳之声？登时丢盔弃甲，抱头鼠窜。信道趁势掩杀，悌顺和义任也回军杀来，并力追歼敌军。
足利成氏见己军互相践踏，死伤狼藉，不由气急败坏，连忙下令重整队形。足利军毕竟人多势众，很快就缓过神来，眼看就要再度集结，戌孝驱赶着火猪阵出场了。火猪阵是效仿田单的火牛阵，在野猪獠牙上扎上火把，然后往猪尾巴点上火，赶入敌阵。狂怒的野猪横冲直撞，不知扎死、烧死、踏死了多少人。足利全军溃败，陆路的进攻被瓦解了。
再说江户川上，双方已经对峙了月余，里见军虽有小胜，无奈联军势大，急切难图。转眼时至隆冬，八犬士中的军师胤智见时机成熟，向里见义实献上了“八百八人之计”。“八百”是异体的“风”字，“八人”则是“火”字。
为配合胤智的计谋，礼仪故意在宴席间大发牢骚，宣称寡不敌众，不如早日投降。义实知是“苦肉计”，也佯装大怒，将礼仪鞭笞八十。礼仪装出愤愤不平的模样，当晚偷偷潜入江右诈降。上杉定正乃庸碌之辈，可比不上曹操，见到礼仪背上的鞭伤，丝毫没有怀疑，就相信了礼仪。礼仪乘机献策：“铁锁连环，如履平地。”定正大喜过望，依计而行，将战船连锁以防止被大风吹散。
至此，万事俱备。里见义实命令准备数百只小舟，舟上满载柴火硫磺。在一个无星无月的漆黑夜里，点起全部水军，无声无息，夜袭江右。小舟划到联军的连锁战船下，忠与祭出控火之术，成片点燃小舟，霎时间，烈焰高炽、火光冲天。卫仁也使出呼风之术，劲风大作、呼啸怒卷。火借风势，风助火威，联军战船尽皆灰飞烟灭。里见军齐声呐喊，奋勇杀敌，大获全胜！
在上杉大营里观战的玉梓，眼见大势已去，急匆匆飞遁而逃。一路不知不觉，竟然逃到了当年害死伏姬的瀑布旁。重大大法师早就在这里等着她，八犬士也追了上来，将她团团围祝
玉梓明知不敌，仍然使出妖法，垂死挣扎。突然，从八犬士身上飞出了八颗佛珠，散发出熠熠光芒，将正义的力量集结起来，附在宝刀村雨丸上。戌孝挥起宝刀，凌空斩下，玉梓魂飞魄散，尸身化为灰烬随风飘散。
立下大功的八犬士，受到了朝廷与幕府将军的嘉奖。后来里见义实之子义成当了领主，将自己的八个妹妹分别许配给了八犬士。八犬士也都当了城主，在南总各镇一城。真可谓功成名就，千古流芳。
