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一九○○年，也就是光绪二十六年，八国联军进犯天津。
六月，慈禧太后下令组织清军和民团围攻北京东交民巷里的外国人使馆区。
八月，八国联军两万余人，以俄军和法军为右路，以日军、美军和英军为左路，从天津沿运河两岸向北京进犯。
与此同时，以反清秘密结社、原属白莲教、八卦教为基础的义和团树起“扶清灭洋”的旗帜进入北京，在城内设坛口一千多个，人数逾十万。北京城内随处可见镶有绿、蓝、黄、白锯齿形花边的义和团旗，上锈“义和神拳”、“天兵天将”。不仅神坛林立，到处都可听到叮叮当当的打制兵器之声。官军奈何不得，就连皇宫中，也时时处处可闻。这使慈禧大为恐慌，她怕八国联军，更怕义和团。于是，她玩弄惯有的两面三刀手法，一方面，调集义和团开赴前线与八国联军作战，以期借联军之手消灭义和团；另一方面，令大臣荣禄对使馆区明攻暗保，并正式任命李鸿章为议和全权代表，与八国联军谈判。
八月五日，八国联军进攻北仓，京东前线清军与义和团合力阻截，歼敌数百。六日，联军攻陷杨村，清军将领裕禄、宋庆、马玉昆溃败，裕禄在蔡村附近绝望自杀。同日，节制湖广、两江、山西、山东等地勤王兵马的李秉衡受命出京御敌。九日，他和各军刚会合于河西，八国联军便已攻至，仓皇之中，匆忙应战，最终全军溃败。李秉衡自知无法挽回败局，退至张家湾，仰天长啸。其时正是黄昏，残阳如血，战场之上，尸横累累，而身着戎装的八国联军，正凭借其火炮快枪，呐喊着呼啸而至，时有阵阵军鼓之声，隐隐传来。李秉衡大叫一声：“可怜我大清三百年基业，从此不保矣！”叫罢，将手中铁剑一挥，立时便有一腔鲜血，奔涌而出，殷红如注，四散开来。热血星星点点，迸溅乱射，使正奔涌前来的八国联军士兵骤然间停下了脚步，一个个惊呆了。
李秉衡身着官服的身躯，在这血光之中，“砰”的一声，仰面而倒。他的身躯，仿佛变得十分沉重，使在场的所有人，都感到这一声犹如天崩地裂一般，连大地也为之一震。
他虽然倒下了，两眼却未闭上，直愣愣地瞪着天空。天空中，硝烟过处，一派地呈着青灰与苍白，仿佛不仅天空失了色，连宇宙也老了，犹如烘干了内脏的死躯壳，垂下死亡的帷幕来。
联军中的一名军官，也许是被这悲壮所震撼，也许是出于军人的同情，肃立在他面前，缓缓摘下军帽，紧接着，把手一挥，于是，他身后的一队士兵，便举起枪来，朝天鸣放，一时间，响起连续不断的“砰、砰、砰”的枪声。
这枪声，也仿佛预告了清王朝不可逆转的、覆灭的命运。尽管此后，它也苟延残喘了十多年，不过，这已经是强弩之末了。
四天后，八国联军终于攻陷北京，并且焚烧了圆明园，不仅举世震惊，也彻底动摇了大清王朝的根基。
圆明园的熊熊火光使慈禧惊惶万状，于是，她迅速下令处死了推动光绪变法的珍妃，裹挟着早已因“百日维新”失败而身陷囹圄的光绪皇帝，匆匆逃出了北京，开始了她有生以来的第一次艰难的亡命西行。
也就在这时，驻成都少城的将军戴坤，接到了火速去西安保驾的圣旨。
戴坤自然不敢怠慢，立即清点人马，命其子戴勒为前锋，率部昼夜兼程，直奔西安。
戴坤此行，心内自然十分焦躁，忐忑不安。他这一走，几乎带走了成都府内全数精兵，偌大一座省城，兵力变得十分空虚，就连旗兵旗人驻扎的少城，也只剩下几个老弱残兵。而此刻，成都附近的华阳县石板滩一带，“红灯教”正闹得厉害，听说，还出了个什么“观音”，妈的，一旦学着直隶“拳匪”折腾起来，可真不知怎么是好。要知道，少城内，还有他的将军府及家人，也有他所率部众的房屋、财产和家人啊，他们倒是辛辛苦苦，不辞万里地去保驾了，可留下来的将士家人，又交给谁人来保呢？！
其时正值酷暑，火辣辣的太阳高悬空中，不断倾泻下热力来，连凹凸不平的路面，也被晒得滚烫。路边的河床上胡乱兀立的巨石和一片片沙滩鹅卵石，也被晒得发白耀眼，刺得人眼睛生疼。河面上，浮着一层薄薄的水汽，并慢慢地扩散开来，弥散在山间古道上，使人更加觉得热不可支，窒息发闷，连脑袋也变得昏昏沉沉的。偏偏此时，山谷里又没有一丝风，连马也不断地高抬起蹄子，仿佛怕烫似的，焦躁地敲打着路面。所有的士兵，早已军容不整，一个个都赤了胳膊，把些什么衣服、裹脚，全缠在了刀枪上，歪歪斜斜、踉跄地艰难行走，还不时拿怨恨的目光，乜视着戴坤，使戴坤见了，不由感到一阵阵心惊肉跳。他其实早已读懂了士兵们的目光，他们的担心和他是一致的，大伙儿不用说，他也明白。可他又有什么办法呢？这可是勤王啊！闹不好，不仅家人难保，连自己的脑袋也有可能搬家！想到这里，他更加焦躁起来，便抽出马鞭，不管三七二十一地朝那些光着的脊梁，狠狠地抽下去，嘴里还不停地喊着、骂着：“妈的！快点！给老子走！你们想让老子掉脑袋吗？这么磨磨蹭蹭的，什么时候才能赶到？老佛爷怪罪下来，看谁能担待得起？”
那皮鞭像蛇一样飞舞着，抽在汗淋淋的脊背上，立时便腾起一条条鲜红的血印来。那些士兵们虽然挨了打，却反常地保持着沉默，只偶尔向他投去怨恨、仇视的一瞥。有的索性躺下来，任凭他抽得在地上打滚，就是不起来。这愈加激发了戴坤将军的怒气，他使出全力拼命抽打，最后，自己也抽累了，同时，一股悲凉油然而生，终于长叹一声，扔掉皮鞭，又累又乏地滚下马鞍，拿过一壶水，斜倚在岩石上，大口大口地喝起来，连衣襟也被水打湿了。喝够了，才把水壶一扔，用双手抱住头，忍不住，一滴泪水涌将出来，顺着脸颊往下淌，流进嘴里，使他尝到了一种酸辣与苦涩，要不是面前还有那么多士兵，他真想抱头号哭一场。
这时，儿子戴勒不知发生了什么事，飞马折回来，一看眼前那些带着鞭痕，累得气喘吁吁、七歪八倒的士兵，便什么都明白了。他慌忙滚鞍下马，一面传令就地休息，一面走到父亲面前，依靠着他，默默坐下来，从兜里掏出一块牛肉，递给父亲。
戴坤接过牛肉，一边慢慢地啃着，费力地吞咽着，一边用双眼默默地望着路边的险峰峡谷，而眼里，亦有一滴混浊的泪水，缓缓地、慢慢地渗出，沿着面颊流淌。
眼前的山峰十分险峻挺拔，道路也崎岖蜿蜒，凹凸不平，出没于崇山峻岭之间，像一条灰蛇一般，仿佛永远也没有尽头似的，让人望而生畏。山岩上，杂树藤萝，榛莽交错，怪石突兀，嵯峨陡峭，看上去，十分蛮荒，方圆几十里路，竟看不见一丝人烟，一处房屋。而令人感到透不过气来的闷热，又如千斤巨石般，裹挟着焦躁、无奈与忧愤，沉沉地压在人们心头，仿佛要让沉重的躯体垮架，让人的灵魂逸出，连嗓子眼里也干燥得像要冒出火来。不时有猿声传来，犹如人之长啸，更增加了一种悲凉的气氛。天空中，一只孤鹰在飞翔着，缓缓地掠过山谷，掠过人群，只把它那黑黝黝的身影投将下来，恍如一片阴影，缓缓地从人们心头掠过，更加激起人们心头莫名的恐慌来，真不知这不祥之兆，将会给他们带来什么样的灾祸。
许久，戴坤才对儿子说：“戴勒，难道，为父真的就那么老了吗？”
一种凄惶与不安，同时，也有一种不满、愤懑和无奈在戴勒心头涌动，终于，他长叹了一口气，说：“阿爸，不是你老了，而是咱们这些旗兵，越来越没用了，他们早已不是先王努尔哈赤和皇太极带他们入关时的八旗军啦！你看看，他们哪里还有一点八旗军的样子！”
“可是，”戴坤将军觉得儿子虽然说得有道理，但也不免有些偏激。尽管他也同儿子一样，有一种恨铁不成钢的感觉，但还是不由自主、无可奈何地叹了一口气，说：“这能全怪他们吗？”
戴勒听了父亲的话，不由沉默了。
是啊，这又怎么能全怪他们呢？
戴坤将军统率的这支军队，是入川之初，从荆州调来的三千名兵丁，号称“荆州营”，本没准备久驻，后来留下一千六百名永驻成都。乾隆十四年，大小金川民变后，清廷才在成都特设将军一员，统率“旗军”，并将留驻兵丁增至两千六百余名。将军的权力，原是很大的，将军的品位，高于都统，非满蒙大员，不得任命。成都府将军还有管辖松潘、建昌（今西昌）镇的文武大权。将军虽然对四川、成都的军政事宜不具体过问，但朝廷对将军的信任，一般是超过由汉族人所担任的总督、巡抚的。“长毛”作乱以后，满族前任将军兼总督完颜崇实，因满族官兵耽于安逸享乐，几乎没有多少战斗力，加之自认才干不如东川督战的汉族大员骆秉璋，于是，无可奈何地将总督之权委于骆，所以，到后来，将军一职，除了平日带一支类似“野战军”的族人官兵操练之外，基本上可算是闲职。继任者们也乐得逍遥，平时沉溺于声色犬马，酒馆青楼，极少过问政事。当官的如此，当兵的就更不消说了。根据清朝法律，这些八旗子弟，一生下来就享有特权，“尔田尔宅，月赐银粮，不耕而食，不织而花”。坐吃俸禄，天长日久，他们中的大多数人都懒惰下来，成游手好闲之徒，平日里，不是提着鸟笼，拖着两片拖拖鞋四处游逛，就是手里团弄着铁弹子，整天出没于菜馆酒肆、妓院、赌场。连曾国藩也感到十分恼火，曾在给朝廷的奏折中称四川“八旗子弟”中人“吸食鸦片、开聚赌场”，“无事则游手恣睢，有事则雇无赖之人代充，见贼则望风而逃，贼去则杀民以邀功”。而今，真正勤起王来，不要说打仗，连路都走不动了，怎不令戴坤将军感到恼火而又无可奈何呢？
此刻，那些旗兵们仍七歪八倒地躺着，有的甚至睡着了，从张开的嘴里，竟流出哈喇子来。不远处，树叶摇曳，一股山风如流动的液体，缓缓涌来，驱散了河谷里令人闷闷的热浪。戴坤不由感到一阵惬意，深深地吸了一口带着凉意的空气，伸展了一下胳膊。他本想跳起来驱赶那些旗兵赶路，但一看那些旗兵累得七死八活的样子，终于打消了这个念头，心想，事已至此，即使让他们上路，恐怕这一夜也走不了多少路，不如干脆叫他们埋锅造饭，休息一下，兴许，明天精神会好一点，反倒快些呢？于是，便传令宿营。
暮色也变得苍茫起来，河谷里，到处都升起了篝火。那些旗兵听说埋锅造饭，一时间，人喊马嘶，又有了生气。
只是戴坤将军仍然一筹莫展，他一边吃着旗兵送来的粥饭，一边说：“唉，也不知你额娘怎么样了？”
戴坤说的其实是戴勒的姨娘。这位姨娘，原是戴坤的侧室，生得娇媚丰腴，但十分有心机，不知用了什么手段，竟得到了将军的专房之宠。戴勒生母没有与这位姨娘少怄气，这本已使戴勒不快，没想到父亲在这戎马倥偬之际，竟还提起姨娘！心里不由来气，也大为不满，便直言顶撞了父亲：“你怎么在这个时候，还提起什么姨娘？”
戴坤虽也觉得有些失言，但还是说：“你这孩子怎么啦？你姨娘毕竟快要临盆生产了，我又出门在外，如何教我放心得下？何况，她不是还替你说媒，让你娶亲王的格格吗？”
谁知戴坤不提格格还罢，一提格格，戴勒不由得更光火，他差点喊起来：“别跟我提什么格格！你以为姨娘是对我好？她不过是借此来笼络我罢了！”
“放肆！”戴坤不由大怒，“有你这么说话的吗？她毕竟是你姨娘！”
见父亲动了怒，戴勒只好强压下心头的不满与怒火。此时此刻，国难当头，内忧外患，他不想因儿女私情和家事而影响父亲的情绪，而且，他也深知自己和父亲此行责任重大，容不得半点闪失和疏忽，否则，连身家性命都不保，更何谈妻室家园？于是，他一边站起来，准备去巡营，一边说：“咱们现在不说这些好吗？你也累了，抓紧时间困一困吧，我四处去看看，现在这种时候，可不能有半点闪失。”
望着儿子拖着疲惫的双腿渐渐远去，戴坤不由得又是一阵热流涌上心来，酸甜苦辣的滋味，仿佛全都有了。他也有些后悔，儿子虽然不是第一次带兵打仗，可自己毕竟老了，此行依靠儿子的地方还多，这孩子，身上的责任重着呢。
但儿子毕竟年轻、英武，而且睿智，无论是文治还是武功，恐怕都是他所不及的。并且儿子并不像一般贵胄子弟那样沉溺于声色犬马，而是十分勤奋用功，这令他感到十分欣慰。
不过，前不久，他听自己喜欢的贴身跟班，剃头匠出身的吴二贵说，戴勒同那些新派人物有来往，这不由得使他刚刚开朗些的心情，一下子又变得沉重起来。
而此刻，夜像一张张开黑色羽翼的大网，从天空扑落下来，渐渐地笼罩了山谷。
戴坤只觉得浑身像散了架似的，眼皮一阵阵枯涩发沉，不一会儿，就沉沉地进入了梦乡。
也不知过了多久，他被一阵急促的马蹄声惊醒。在最初的一瞬间，他还糊里糊涂地不知自己身在何处，待到明白过来翻身爬起时，一阵骂声和皮鞭呼啸声、马蹄得得声立即扑进他耳里来。原来，是圣上差遣的两三骑催军勤王的钦差到了，他们见这些旗兵没有赶路，反倒在路旁歇息，不由火冒三丈，一边骂着，一边挥动皮鞭抽打着士兵：“好啊，你们这些狗奴才！不打死你们才怪呢！军情急如星火，你们倒在这儿睡觉，也不知你们有几个脑袋，看误了军情，你们怎么担待得起！你们谁是领头儿的？将军呢？将军在哪里？”
那些旗兵一个个被稀里糊涂地打得抱头鼠窜，一时间谷里一阵大乱。戴坤正要上前，戴勒却冲了上去，抓住了钦差的缰绳：“住手！我就是前锋戴勒，有什么话，下来好说！”
“哼！”那差人竟然冷笑一声，扬手一鞭便抽将过来，幸好戴勒眼快，身快，一下子便闪过了，腾出一只手来，抓住那钦差，一把揪下马来，扬起拳头便要打。
“住手！不得无礼！”戴坤急忙一步抢上前去，推开戴勒，扶起那钦差，“邓公公，你受惊了！”
“哼，”那姓邓的太监把嘴一撇，怪声怪气地说，“戴将军，这就是你的儿子吗？看样子，你可要好好管教哟，你们勤王不力，还敢动手打钦差，太后如果知道了，怪罪下来，你担待得起吗？”
戴坤连忙一迭声地赔不是，并说：“邓公公，我们已日夜兼程走了五百多里，大家实在走不动了，才稍事休整，公公可千万在太后面前担待些。至于犬子无礼嘛，我一定严加管教，公公千万别与小孩子一般见识啊。”说着，便拉过戴勒来，“还不快给公公赔不是！”
戴坤毕竟是旗人将军，即是邓公公，见他如此说，也不敢怎么硬和他过不去，便借机下了台，一边皮笑肉不笑地抽动了两下嘴角，一边用手掸掸身上的尘土，说：“少将军也是年轻气盛，咱家不怪他。不过，大家都是给太后当差的，也不容易嘛，怕的也是太后怪罪下来，小的吃罪不起哟。戴将军，你说是吧？”
“是是是。”戴坤一边连连应着，一边传令开拔。
那戴勒听邓公公一口一个“太后”，心里早就有气，当着父亲的面，又不敢发作，便勉强上前，给邓公公赔了个不是，心里却窝着一肚子火，转过身来，便给了身后一个旗兵一脚：“妈的，是木头人不是？瞧，瞧，瞧，瞧个死人脑壳不是？还不给老子备马去！”
说罢，气咻咻地转过身来，哼了一声，便翻身上马，狠狠地抽了一马鞭，疾驰而去。
那邓公公有些尴尬，怎奈当着戴坤将军的面，又不便发作，脸上便一阵青、一阵灰、一阵白。呆了半晌，才回过神来，转身上马，偏偏又没上得去，戴坤扶了他一把，才没一头栽下马来。
戴坤也不便再说什么，也翻身上了马。
