围攻灵州城失利，天寒地冻之中，宋军各部都被粮草和棉衣短缺的问题所困扰。西夏人更是将黄河水渠掘开水淹宋军，给围城的十万人造成了无尽的麻烦。实力此消彼长，西夏人开始了全面反击。
一个月前一路势如破竹而来，如今又被追兵撵着后退，往日的风光和意气，都只成为了如今的悔恨。茅峥虽然不甘心，但也实在是无可奈何。
宋军在撤退的时候已经是风声鹤唳草木皆兵，很多人只顾着自己逃跑，完全都不顾军令了，等退回了延州的时候，十万大军也只剩下了不到两万人。
好在延州知州沈括为人还算精明，恩威并施，先是斩杀了几名率众逃跑的将领，威慑了所有逃兵；然后又说念在众将士辛苦的份上既往不咎，终于使混乱的队伍，有序地撤回了关内，而没有酿成兵祸。
茅峥回到了延州，心中愤懑，将自己关在屋子里一直都不出来。刘昌祚几次来见他，都被他拒之门外。最后在沈括的斡旋之下，茅峥终于出了门，和刘昌祚冰释前嫌。
五路伐夏开始的时候浩浩荡荡，最终却是这样一个结局。宋神宗听到消息之后，也只能放弃了一举灭亡西夏的打算，继续实行范仲淹层层包围、步步蚕食的方略。元丰五年春，在沈括的建议之下，朝廷决定在米脂西部筑造永乐城，直接威胁着西夏腹地的银、夏、宥三州。茅峥因为很有才能也被派了过去，协助主持军务的徐禧，治理永乐城的事务。
但是茅峥没有想到，徐禧和高遵裕一样，也是一个没有本事、又不肯听别人劝的人，而且嫉妒心也非常强，对于茅峥这样的人才不仅不欣赏，反而加以提防和猜忌。茅峥在他的手下，处境也是可想而知。
在徐禧的一意孤行之下，宋军便在缺乏水源补给的上岗之上，筑造了永乐城。
西夏人听到这个消息之后，立刻发兵三十万，将永乐城团团围住。这个时候，种谔、刘昌祚等许多能打仗的将军，都因为作战失利被贬了官职，面对西夏人的进攻宋军竟然一筹莫展。
“西夏人防守的严密，我们实在是没有办法突破他们的封锁呀。难道永乐城，真的要这么丢了吗？”沈括带兵支援永乐城，但被阻拦了下来，看着远方的敌军忍不住说道。
“沈知州，你看那边有人冲过来了，像是我们的人。”一人指着远方说道。
“什么？我们的人！难道是永乐城送信的不成。”沈括定睛一看，果然一人从西夏大军的包围之中冲了出来。
“那不是茅峥吗？快快派人前去接应。”沈括认出了茅峥，连忙派出了士兵去阻拦追杀的敌军。
“茅小友，怎么就你一个人。永乐城的情况到底怎么样了？”沈括抓住茅峥的臂膀问道。
“其他跟我来的人，都没能跑出来。永乐城的形势很不乐观，党项人把河水截断了，现在城中缺水缺的厉害，再这样下去，实在是撑不了几日了。沈知州，你们要赶快派人过去支援呀。”茅峥浑身浴血，拿过一块布将脸擦了擦，就对沈括回道。
“没有办法呀！敌人防守的太严密，我们根本冲不过去呀。”沈括摇摇头说道。
“那种谔种将军呢？他作战一向都很勇猛，他的部队也和他一样，面对的敌人越强，作战也就越英勇。难道种将军也没有办法吗？”茅峥问道。
“种将军他不是心里有气，不愿打仗了吗？”沈括一叹说道。
原来这一次五路伐夏，是种谔积极建议的，如今作战失利，很多文官都开始把各种罪名往种谔的头上扣，而全然不顾他曾今立下的汗马功劳。神宗皇帝心里跟明镜一样，他当然不会真的去严惩种谔，但是也还是给种谔降了职。种谔心里有气，这一次不管外面打得昏天暗地，他都是按兵不动。
“沈知州，还是让我去劝劝他吧。种将军也是心里苦，这我还是理解他的。”茅峥听沈括说完之后，稍微一思忖，便回道。
“也好，你是种将军带出来的，他平日里也一直都夸你。有你去劝，也许真能劝得了他呀。”沈括点头同意了，派人送茅峥前往种谔的驻地。
种谔听到茅峥来了，也是很高兴，亲自走了出来，把茅峥接到了屋子里面。但是种谔听了茅峥的来意之后，脸一下子就耷拉了起来，一屁股坐回了座位之上，用满不在乎的口气说道：“你要我出兵永乐城？哼！他徐禧的死活关我屁事。”
茅峥没想到种谔这样生气，但他还是劝道：“这当然不管徐禧的事情。那个人刚愎自用，只会纸上谈兵，我也很不喜欢他。这不是国家社稷的大事吗？我知道种将军一直有收复西北失地的宏愿，如果永乐城被敌人攻下来，恐怕西北之地再难收复了。”
“我没有做对不起朝廷的事，我也劝过徐禧让他不要在那里筑城，可是他不听我的，那我又能怎么样？不去不去，我才不会给他收拾这个烂摊子呢。”种谔又回绝道。
“徐禧那个人死不足惜，可是我大宋二十万将士，种将军就真的不管了吗？种将军平时虽然严厉，但我知道种将军是最爱护士卒的，将心比心，种将军正的愿意看到那二十万人惨死吗？”茅峥心中激动声泪俱下说道。
种谔听到这话，一时也是喉咙梗塞说不出来，过了好一会儿，他才张口说道：“你呀你！嗨！真不知道该怎么说你了。我实话跟你说了吧，不是我不想去救援，而是我去了也没有用的。永乐城位于山岗之上，水源十分短缺。没有水，被党项人一围，那是去多少人就死多少人呀。如果水源充足的话，他徐禧把城门一关，党项人就是再多出三十万人来，又能怎么样。我跟你说，我不能让我的士兵前去送死。”
茅峥听了种谔这话，心中咯噔一沉，他也不是愚昧之人，他也明白了永乐城真正的危险所在。
“那真的就完全没有办法了吗？”茅峥问道。
“事到如今，也只有一个办法。那就是趁着现在士兵们士气还在，不顾一切的突围出来。只要他们决定突围，我再派兵前去接应，这样或许还有一线生机。不过就徐禧那个人，刚愎自用，还死要面子，他肯定不会选择突围的。”种谔说道。
“既然这样，我这就回永乐城去，我一定要让徐禧下令突围。”茅峥说道。
“你听没听我说话呀，徐禧那个人是不会听你的。”种谔着急地说道。
“但总要去试一试，我总不能看着二十万将士就这么白白死去呀。”茅峥悲愤而道。
种谔听后良久没有说话，低下头似乎在想些什么。
茅峥见种谔不再说话，告了辞，转身就要离去。
就在这个时候种谔开口说道：“你就不要回去了。你这一次随军出战立下了不少功劳，我、沈知州刘、将军都会联名上书给你请功的。你还年轻，留下来吧，将来和党项人还有很多仗要打的。”
茅峥听了这话身子一顿回道：“我这一次来到西北确实是为立功而来的。但是永乐城还有二十万将士在等着我呢。种将军放心，等我回来之后，一定留在将军的麾下再也不走了。说实话，还跟着将军打仗，才叫痛快。”茅峥说完，便头也不回的离开了。
元丰五年春，西夏大军攻克永乐城，守将徐禧战死，守城的军士和随从作战的民夫二十万人死难。五路伐夏，最终以失败告终。
